打麻將，有地方叫作“叉麻將”、“搓麻將”,它是一項(xiàng)流行于全國大部分地區(qū)的民間傳統(tǒng)娛樂活動。麻將，即麻將牌，亦稱麻雀牌，簡稱“雀牌”。
麻將牌，起源于明代萬歷年間(公元1573—1619年)的馬吊牌。馬吊牌是一種紙牌，紙牌最早又叫葉子。葉子是唐太宗時代發(fā)明的一種沒有裝訂在一起的散葉(活頁)書，紙牌也是一張一張的散葉，玩的人就把它叫做葉子戲。傳說，葉子戲是唐代一個名叫葉子青的人發(fā)明的，故取名葉子。另說，唐代貴州刺史李郃和妓女葉茂連玩牌時，李部寫過一篇“骰子彩選格”,稱其為葉子戲。葉子戲的博法，以骰子擲彩，依彩大小，晉選“官職”。到了北宋，葉子戲已經(jīng)很盛行。宋太祖趙匡胤曾令宮女習(xí)此，以消長夜。明初，葉子戲仍然流行，不過一些地方稱為“百官圖”、“升官圖”。到了萬歷年間，則有馬吊牌興起。原稱“馬掉腳”,意思是馬有四腳，而掉一則不可行，猶如現(xiàn)代人所說的“三缺一”。以后訛“掉”為“吊”,并簡稱“馬吊”,俗稱“四不閑”。馬吊牌共計(jì)四十葉紙牌，故也稱“葉子”。分為四門，即十字、萬字、索子、文錢。十字、萬字兩門均繪有水滸人物像。如“萬萬貫天魁星呼保義宋江”、“一萬天巧星浪子燕青”。索子、文錢兩門均畫像形圖案。博時四人人局，三人為“散家”,一人為“莊家”,“三人同心攻一莊”,其中每人八張牌，余置中央，出牌以大壓小。據(jù)說，明末農(nóng)民起義軍中也喜歡這種智力博戲，他們把牌面上的梁山英雄改為“闖”(李自成號“闖王”)、“獻(xiàn)”(張獻(xiàn)忠)、將好牌稱為“大順”(李白成政權(quán)名稱)。不僅男人，婦女也喜歡玩，如當(dāng)時竹枝詞所云“閨人好斗葉子戲”。這葉子就是馬吊牌。
清·徐珂在《清稗類鈔》中說：麻雀牌是馬吊牌的音轉(zhuǎn)。吳人呼禽類叫“刁”,刁讀去音就和吊音相同，于是馬吊就成了麻雀了。另說，以為“一索”模樣像麻雀，故被叫作麻雀牌。清朝農(nóng)民起義太平軍中也喜歡玩這種麻雀牌，他們?yōu)榱藨?yīng)景，牌面增加了天化、王化和東南西北化，這些都是太平軍對有功勛軍官的封號。那時的牌張已增加到一百多張。道光年間，浙江舟山人陳魚門把文、武、百改為中、發(fā)、白，形成現(xiàn)代麻將雛型。民國年間，麻將牌由紙牌逐漸發(fā)展為骨牌。最早制作骨牌是江南蘇杭一帶運(yùn)河沿岸的船夫們，因?yàn)榻巷L(fēng)大，紙牌易被吹落水中，有心者遂將紙牌改為竹骨相嵌的長方形牌?，F(xiàn)在的麻將，除了骨面竹背的以外，還有用樹膠、硬塑料、有機(jī)玻璃等材料制成。“麻將”一詞的來源，麻字來自麻雀紙牌，將字出自牌中必須有兩張相同的牌作“將”頭，才能成和。
麻將牌分萬、索、筒三門，每門自一至九，各四張；中、發(fā)、白、東、南、西、北各四張，另加花牌陽百搭。共汁一百四十四張。四人入局，每人十三張，以先合成第三張一組，共四組和一對牌者為勝。傳說，麻將牌四風(fēng)象征著春夏秋冬四時；牌的一出一入象征日月；打出的牌是明，覆著的牌是幽，明象征白天，幽象征夜晚；四人各占一方叫四方。
打麻將是動手動腦、娛樂性強(qiáng)的活動，其打法簡單易學(xué)，變化多端，趣味無窮。它不僅能解除疲勞，調(diào)節(jié)身心，而且競技性強(qiáng)，能鍛煉人的智力。但是麻將從其流行開始，便伴隨著賭博，用眼下時興的話說就是“來點(diǎn)刺激”。麻將用于賭博，為其它牌類活動所不能及。