臺灣的許多地方，在臺灣土著民族即高山族中早有名稱，只是他們沒有自己的文字，所以無法加以記載，因此有的地方雖然早有過名稱，后來隨著人群的流動或戰(zhàn)爭等原因的影響，無法繼續(xù)延用下去；有的一代一代留傳下來，直到漢族移民進來后，由漢族同胞用漢字加以記錄下來，也有一些則由外國人用外文加以音譯后記錄起來，然后由漢族同胞從外文譯成中文而保留下來。此外，在漢族同胞移民入臺后，也給許多地方定了名稱，外國侵略者入侵臺灣后也用他們的名稱命名了一些地方，而后由漢族同胞翻成中文。這樣，我們可以看到，臺灣地名是多方面取用的。那些地名中，有不少中間經(jīng)過了改動，有過變化，不過追其原始多有其含義。
土著民族原先使用的地名，因為是后來按音記錄起來的，所以同一個地名有好幾種寫法，如宜蘭原名叫蛤仔難，也寫成蛤子蘭、甲子蘭、噶瑪蘭、噶雅蘭等；如笨港，也有寫成莽港、塭港、蚊港、魍港等；如大科坎，也寫成大嵙崁、大姑嵌、大姑陷、大嵙陷等。那些地名中，雖然有些不免使人感到奇怪，但究其原始，多有命名的含義。宜蘭，意為有陽光的地方，故也稱蘭陽?；?，原名雞籠，高山族語的譯音，或說意為望得見海的港口，有說因該地之東有山若養(yǎng)雞籠子，故有此名，后再以同音改為今名。金山原名金包里，也寫金巴里，意為豐收之地。北投，原名巴達奧，女巫之意。臺北萬華，原名艋舺，又寫莽甲，獨木舟之意。士林，原名八芝蘭，意為溫泉。苗栗，原名貓里，意為平原。羅東，原名老董，猴子之意。岺子寮，原名??仔寮，漁村之意(??，魚網(wǎng)；寮小屋)。苓雅，也寫連雅，原名苓仔寮，意為網(wǎng)籬。阿里山的阿里，意為賣酒之地。和美鎮(zhèn)(彰化)原名卡里善，意為冷熱交界的地方。淡水原名滬尾，意為江之尾。臺中原名胡蘆墩，由土著族稱的火魯屯譯音而成，而火魯屯意為小盆地。
漢族同胞移民至臺后所用的地名，亦多有其含義。如：嘉義，原名諸羅，謂諸山羅列，或謂該地有諸羅山；清乾隆五十三年(1788),林爽文領導的起義斗爭被鎮(zhèn)壓下去，清廷頒發(fā)詔書嘉獎當?shù)亍耙娏x勇為”的官紳士民，于是改名嘉義。彰化，原名半線，乃高山族同胞之住處，后來漢族同胞移民增多，文化日益發(fā)達，清雍正元年(1723)改為彰化，意謂“顯彰王化”,城碑上寫有“彰圣天下丕昌海隅之化歟”云。桃園，原為一片荒野，清初乾隆年間廣東漢族同胞移民到此開發(fā)，移植了許多紅桃樹于此，數(shù)年后桃樹長大，桃花盛開，一片紅云，人稱之為桃園，久之成了地名。日月潭，也稱龍湖，古名水沙連，水里社，因潭中珠子嶼北湖面似日輪，南邊湖面似月孤，故稱日月潭。劍潭，據(jù)說鄭成功收復臺灣時，曾投劍于北，后人為紀念鄭成功故取此名。藍興堡，原名貓霧捒，因南澳總兵福建人藍廷珍于康熙年間入臺時見其地肥沃，募佃辟田，很快興旺起來，人們改稱為藍興堡以示對藍民的紀念。馬鳴山，原名叫馬龍山，意為龍馬相會之處，有人聽錯了寫成馬鳴山，一直沿用下來。陽明山，原名草山，1949年蔣介石到臺后擇此處而居，因草山有“落草為寇之山”意，故改名陽明山。等等。
外國侵略者入侵臺灣后，也按其意愿在臺灣取了許多地名或更改了一些地名，那也多有其含義的。如：荷蘭殖民者入侵臺灣時在鯤身地方筑城堡，稱熱蘭遮，意為海上堡壘(有說意為神的贊美)。日本帝國主義侵占臺灣時，曾改牛罵頭為清水，清水為日本京都寺廟之名；改堿菜棚為關西，關西乃日本京都和大阪一帶的古稱；改葫蘆墩為豐原，豐原乃日本人常用的人名和地名；改池南為共榮，共榮乃日本軍伐主張的“大東亞共榮圈”之謂；他如改為大正、明治的，乃紀念日本天皇的?！@些帶有濃厚的殖民色彩的地名，有的改掉了，有的還在繼續(xù)使用。自然未改的還是要改的，如何改則應由臺灣同胞來決定。