人們最初用抽象表現(xiàn)主義來描述康定斯基于1910—1914年間創(chuàng)作的一些抽象繪畫作品，但它第一次作為一個術(shù)語而流行起來卻是在1946年，評論界把阿什爾·戈爾基（ArshileGorky）和杰克遜·波洛克（JacksonPollock）的藝術(shù)稱作抽象表現(xiàn)主義。
抽象表現(xiàn)主義指的并不是某種獨特的風(fēng)格，而是一種創(chuàng)作觀念，一種從傳統(tǒng)的社會與美學(xué)價值中掙脫出來的觀念。藝術(shù)家們對傳統(tǒng)的風(fēng)格以及前輩們確立下來的諸多技法感到厭惡，他們徹底否定了20世紀(jì)在美國繪畫中占主導(dǎo)地位的現(xiàn)實主義，強(qiáng)調(diào)完全是出于本能的個人表達(dá)。抽象表現(xiàn)主義的代表人物除了戈爾基和波洛克外還有G.德庫寧和K.羅斯科等人。
50年代，抽象表現(xiàn)主義從美國發(fā)展到歐洲，成為了一種國際現(xiàn)象。值得一提的是，它是第一個在美國獨立發(fā)展起來的藝術(shù)運(yùn)動，并且是第一個對歐洲發(fā)生影響的美國藝術(shù)運(yùn)動。