明清時期，伴隨大量戲曲聲腔的興起，許多優(yōu)秀的戲曲作品也相繼問世。這些作品在形式和內(nèi)容上都吐故納新，迎合了廣大民眾階層的審美趣味，從而繼宋元之后，又出現(xiàn)了一個新的創(chuàng)作高潮。明清留存至今的戲曲作品中，內(nèi)容較好、音樂藝術(shù)成就較高的有明代湯顯祖的“臨川四夢”、王濟(jì)的《連環(huán)記》、李景云的《西廂記》、李開先的《寶劍記》、薛近兗的《繡襦記》、徐元的《八義記》、高濂的《玉簪記》、王玉峰的《焚香記》、周朝俊的《紅梅記》、王世貞的《鳴鳳記》、葉憲祖的《金鎖記》;清代洪昇的《長生殿》、孔尚任的《桃花扇》、袁于會的《西樓記》、朱佐朝的《漁家樂》、朱素臣的《十五貫》、李玉的《千鐘祿》、黃圖珌的《雷峰塔》等。這些作品中，影響最大、成就最高的當(dāng)屬湯顯祖“臨川四夢”中的《牡丹亭》、洪昇的《長生殿》和孔尚任的《桃花扇》。

明代南戲昆山腔演出場面(明馬佶人《荷花蕩》插圖)

湯顯祖，字義仍，號海若、若士、清遠(yuǎn)道人，江西臨川人，明代著名戲曲家、文學(xué)家。湯氏少年多才，以詩文聞名。二十一歲中舉，歷任太常寺博士、禮部主事等官職。他關(guān)心民間疾苦，曾上書抨擊朝政的腐敗現(xiàn)象而遭降職，后因不愿依附權(quán)貴于萬歷二十六年(1598)棄官回鄉(xiāng)，從此專心研究戲曲。湯顯祖受李贄、袁宏道等人影響，重性靈而反對復(fù)古摹擬，在戲曲創(chuàng)作中認(rèn)為應(yīng)以內(nèi)容為主而不應(yīng)拘于格律的束縛，其主張與吳江講求格律的沈璟截然相反，形成“臨川”、“吳江”兩派之爭。湯顯祖的戲曲作品主要是“臨川四夢”,也稱“玉茗堂四夢”,由《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》四個劇本組成。作品上演后，受到人們的歡迎，尤其是《牡丹亭》一劇更是轟動一時，以至于“家傳戶誦，幾令《西廂》減色”(沈德符《顧曲雜言》)。
《牡丹亭》,全名《牡丹亭還魂記》,是湯顯祖的代表作，創(chuàng)作于萬歷二十六年。此劇的主要情節(jié)是，南宋時南安太守杜寶之女杜麗娘，不甘居于繡樓，偕侍女春香游園散悶，夢遇書生柳夢梅，與之相愛，醒后感傷而死。三年后柳夢梅到南安養(yǎng)病，見到麗娘的自畫像，極為愛慕，麗娘又感而復(fù)生，與之結(jié)為夫婦，柳夢梅也最終考中狀元。湯顯祖在劇中通過個性解放與封建禮教的沖突，歌頌了追求愛情自由的杜麗娘、春香等人，諷刺了杜寶、陳最良等封建勢力代言人的虛偽和冷酷，揭露了封建禮教對青年人的毒害和摧殘。與同時代的其它愛情作品相比，有更高的概括性和更深的時代意義?！赌档ねぁ飞涎莺笤谏鐣弦饛?qiáng)烈的反響，傳說婁江女子俞二娘愛讀此劇本，后怨憤而死。杭州女藝人商小玲擅演此劇，最終傷心而死?？梢姟赌档ねぁ吩诋?dāng)時廣大青年婦女中引起何等強(qiáng)烈的共鳴。
《牡丹亭》在音樂上也有大膽的創(chuàng)新。湯顯祖主張文以意、趣、神、色為主，不必顧忌九宮四聲，如果按字摸聲，則會窒滯迸拽而不能成句。因此他重視文采曲意，講究詞曲優(yōu)美，在音樂上吸收并靈活運(yùn)用大量海鹽腔所用的曲牌，常常突破南北曲舊有格律，因此受到廣大群眾的熱烈歡迎，使《牡丹亭》歷演不衰，成為我國戲曲史上的經(jīng)典之作。
洪昇，字思，號稗畦、南屏樵者等。 浙江錢塘人。清初著名戲曲家。洪昇出身沒落世家，做過二十年國子監(jiān)生，康熙二十八年因在佟皇后喪葬間演出《長生殿》而獲罪，被除學(xué)籍，從此漫游江南，后在吳興醉酒落水而死。洪昇創(chuàng)作的戲曲作品除《長生殿》外，還有《回文錦》、《回龍院》、《鬧高唐》等，后三種均散佚。

湯顯祖像(清陳作霖摹本)

湯顯祖《牡丹亭》刻本

《長生殿》,初名《沉香亭》,又改稱《舞霓裳》,最后定名《長生殿》。作者歷時十余年、三易其稿方成。劇情描述了唐明皇因?qū)檺蹢钯F妃，任其兄楊國忠為相。其后貴族驕橫奢靡，政治日趨腐敗，最終導(dǎo)致安祿山兵變長安?；实叟c貴妃出逃，至馬嵬坡時將士嘩變，殺楊國忠，迫楊貴妃自縊而死。唐明皇對貴妃追思不已，終和她在天上相會。全劇以唐明皇和楊貴妃的愛情故事為中心線索，反映了當(dāng)時民族矛盾和階級矛盾的日益加深，對王公貴族的荒淫腐敗進(jìn)行了揭露，對人民的困苦生活深表同情。劇作既歌頌了李、楊兩人的真摯愛情，又暗示了他們驕奢生活導(dǎo)致了喪國滅己的可悲結(jié)局，具有一定的現(xiàn)實意義。
《長生殿》的音樂布局尤為精彩，音樂和劇情結(jié)合緊密，貼切地表現(xiàn)了各種人物的性格、情緒。在曲牌的運(yùn)用上，能夠靈活多變、推陳出新。其唱詞生動感人，頗具文采。因此《長生殿》被稱為詞采、結(jié)構(gòu)、排場并勝的佳作。其中尤以《絮閣》、《聞鈴》、《罵賊》、《彈詞》等出最為突出，成為家喻戶曉的唱段?！堕L生殿》流傳時間很長，清梁廷柟說：“《長生殿》至今百余年來，歌場、舞榭，流播如新。”(《曲話》)洪昇也和《桃花扇》的作者孔尚任一并被譽(yù)為清代戲曲的代表作家，史稱“南洪北孔”。
孔尚任，字聘之、季重，號東塘、岸堂、云亭山人。山東曲阜人。清代著名戲曲作家?？咨腥问强鬃恿氖缹O，曾因講經(jīng)頗受康熙皇帝賞識，擔(dān)任國子監(jiān)博士、戶部員外郎等職。他擅于詩文，著有《湖海詩集》、《岸堂文集》等，其戲曲作品有《桃花扇》、《小忽雷》(與顧彩合寫)。

洪昇《長生殿》插圖

《桃花扇》是孔尚任博采南明故事，于康熙三十八年寫成。作者用了十九年的時間，三易其稿而成。劇本講述了明末復(fù)社名士侯方域與秦淮名妓李香君的戀情兼及明末清初的政治動亂。侯、李兩人相愛甚篤，侯題詩宮扇，贈于香君，閹黨阮大鋮等欲收買侯方域，遭拒絕后，就對兩人進(jìn)行迫害。逼香君做田仰之妾，香君拼死不從，血濺宮扇。畫家楊友龍為其感動，將其血跡繪為桃花圖，是名曰桃花扇。后清軍攻破南京，侯、李相會于棲霞山，共約出家。全劇歌頌了名妓李香君的愛國精神，揭露了誤國君臣的昏庸、腐敗，引發(fā)了當(dāng)時人們的廣泛共鳴。
《桃花扇》的音樂嚴(yán)謹(jǐn)、細(xì)致，作者每作成一曲，即按節(jié)而歌，“稍有拗字，即為改制”。其唱詞語言流暢，真實動人，具有較高的思想性及藝術(shù)性。演出時曾一度轟動，但孔氏罷官后，此劇極少演出，至辛亥革命后，才又日趨流行。