蔣被扣后，中共中央應(yīng)張學(xué)良邀請，派周恩來、博古和葉劍英作為中共代表前往西安，與張、楊共商大計(jì)，對事變雙方進(jìn)行調(diào)解。周恩來一行于12月15日離開保安，16日到達(dá)膚施(延安)城外。劉鼎奉張命乘機(jī)前去迎接，第二天(17日)把周恩來等接到西安。
周恩來受到張、楊的盛情款待，當(dāng)晚就與張學(xué)良舉行會(huì)談。張介紹了蔣被扣后的表現(xiàn)，南京的動(dòng)向和各方面的反映。張說：現(xiàn)在爭取蔣抗日的可能性很大，只要蔣答應(yīng)停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日，就釋放他，并擁護(hù)他做全國抗日的領(lǐng)袖。周贊同張的上述看法，并說：西安事變是震驚中外的大事，但它跟革命戰(zhàn)爭和群眾暴動(dòng)不同。這次捉蔣，是出其不意乘其不備，蔣雖成了階下囚，但他的實(shí)力仍原封不動(dòng)地保留著，從各方面考慮，對蔣的處置極需慎重。周指出：西安事變有兩種截然不同的前途：如能說服蔣介石停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日，中國就不會(huì)被日本侵略者滅亡，爭取一個(gè)好的前途；如把蔣殺掉，勢將引起更大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)，為日本侵略者滅亡中國提供條件，這樣將使中國的前途更壞。為爭取好的前途，就要力爭說服蔣介石，只要他答應(yīng)停止內(nèi)戰(zhàn)、一致抗日的條件，就釋放他回去。蔣統(tǒng)治著中國的大部分地區(qū)，迫使他走上抗日道路，擁護(hù)他做全國抗日領(lǐng)袖，這有利于發(fā)動(dòng)全國的抗日民族解放戰(zhàn)爭^[1]。張、周17日晚會(huì)面時(shí)，商討了迎擊南京討伐派軍事進(jìn)攻的部署。鑒于宋子文即將來陜，還商定了與南京談判的五項(xiàng)條件：“(一)立停內(nèi)戰(zhàn)，中央軍全部開出潼關(guān)。(二)下令全國援綏抗敵。(三)宋子文負(fù)責(zé)成立南京過渡政府，肅清一切親日派。(四)成立抗日聯(lián)軍。(五)釋放政治犯，實(shí)現(xiàn)民主，武裝民眾，開救國會(huì)議，先在西安開籌備會(huì)?！?sup>[2]
18日下午，周恩來會(huì)見楊虎城。周向楊通報(bào)昨晚他與張學(xué)良談話的內(nèi)容，闡述中共對西安事變的看法與方針。楊原來以為中共與蔣打了十年內(nèi)戰(zhàn)，現(xiàn)在蔣既被捉，中共定會(huì)尋機(jī)報(bào)復(fù)，即或不立即殺他，也決不會(huì)輕易主張放蔣，現(xiàn)在聽到中共確定和平解決西安事變的方針，完全出乎他的預(yù)料。他對周恩來說，他這次追隨張發(fā)動(dòng)西安事變，完全以張的意旨為意旨，現(xiàn)在更愿意傾聽和尊重中共方面的意見，只要張和中共方面意見一致，他是無不樂從的。楊也向周談了自己的疑慮：蔣將來是否抗日，是否不對發(fā)動(dòng)西安事變的人進(jìn)行報(bào)復(fù)，他不能不有所顧慮。周對楊的疑慮表示理解和同情，并作了解釋：現(xiàn)在不但全國人民強(qiáng)烈要求蔣抗日，國際上英、美、蘇等國也在爭取蔣抵抗日本侵略。蔣現(xiàn)在除抗日外，其他的路都走不通。蔣參加抗日的可能性是存在的?，F(xiàn)在，蔣是抗日則生，不抗日則死，他抗日的可能性更大了。至于蔣將來是否報(bào)復(fù)，這不完全取決于蔣，只要我們西北三方面團(tuán)結(jié)一致，并進(jìn)而團(tuán)結(jié)全國人民和全國實(shí)力派；只要我們緊密團(tuán)結(jié)并有強(qiáng)大力量，蔣想報(bào)復(fù)也報(bào)復(fù)不成。再次，這次如果沒把握，也決不會(huì)輕易放蔣走。楊當(dāng)時(shí)表示同意周的上述看法^[3]。周、楊會(huì)見時(shí)還商議了對付南京主戰(zhàn)派進(jìn)攻的軍事部署、調(diào)南漢宸來西安幫助工作等問題，并取得了共識(shí)。
周恩來在西安還對東北軍、十七路軍的中下級軍官以及在西安的愛國民主人士宣傳中共的和平方針。當(dāng)他了解到在西安的一些共產(chǎn)黨員對黨的和平方針缺乏思想準(zhǔn)備情況后，19日在西安招待所找中共東北軍工委代理書記宋黎、中共西北特別支部謝華、徐彬如等談話，給他們分析形勢，傳達(dá)和解釋黨的方針，引導(dǎo)他們認(rèn)識(shí)在民族矛盾上升為主要矛盾的時(shí)候，階級斗爭應(yīng)服從于民族斗爭，共產(chǎn)黨人應(yīng)以國家民族利益為重，團(tuán)結(jié)一切可以團(tuán)結(jié)的人，共挽危亡。
周恩來的這些努力，對促成西安與南京談判并最終和平解決西安事變起了重要作用。