《四庫全書總目》是中國古代最大的目錄書。清乾隆皇帝接受安徽學(xué)政朱筠的建議，于乾隆三十八年(1773)下令開四庫全書館，纂修《四庫全書》。當(dāng)時編校群書，效仿漢代劉向、劉歆校書的舊法，每校一書，就寫一篇提要，放在書前，對該書內(nèi)容大要、長短得失、授受源流及作者履歷作一簡要介紹，隨書進(jìn)呈乾隆皇帝瀏覽。這些提要后由總纂紀(jì)昀、陸錫熊(見“四庫全書”)等進(jìn)行統(tǒng)一筆削潤色，輯為一編，命名《四庫全書總目》。該書于乾隆五十四年(1789)定稿，并由武英殿刻版印刷。乾隆六十年(1795)浙江地方官府據(jù)武英殿本重刻，并加校正。同治七年(1868)廣東書局又以浙江刻本為底本覆刻，并據(jù)武英殿本重作校正。此后刻印、影印、排印的本子不少，但不出以上3本范圍。3本之中，浙本誤字較少，1964年中華書局以浙本為底本拼版縮小影印，由王伯祥斷句，并據(jù)殿本、廣東本作《?？庇洝犯胶?。又乾隆五十二年(1787)將李清《諸史同異錄》、周亮工《書影》等11種書作為“違礙書籍”從《全書》中抽出，并將各書提要從《總目》中刪除，中華書局影印時根據(jù)故宮博物院所存底本編成《四庫抽毀書提要》附后。嘉慶時，阮元采進(jìn)四庫未收書170余種，各書撰有提要，道光二年(1822)由其子阮福編刻為《揅經(jīng)室外集》5卷，此次影印也附在《總目》后邊，名《四庫未收書提要》。全書之末另編書名及著者索引。這是目前較完善的本子。
該書200卷，卷首4卷。正文共收錄古代圖書的提要10256篇。卷首載詔諭、表文、職名、凡例等。本書分經(jīng)、史、子、集四部。經(jīng)部分易、書、詩、禮、春秋、孝經(jīng)、五經(jīng)總義、四書、樂、小學(xué)10類；史部分正史、編年、紀(jì)事本末、別史、雜史、詔令奏議、傳記、史鈔、載記、時令、地理、職官、政書、目錄、史評15類；子部分儒、兵、法、農(nóng)、醫(yī)、天文算法、術(shù)數(shù)、藝術(shù)、譜錄、雜家、類書、小說、釋、道14類；集部分楚辭、別集、總集、詩文評、詞曲5類。四部之下凡分44類。有些類又包括不同性質(zhì)的圖書，就再分小類，稱某某之屬，如經(jīng)部禮類分周禮之屬、儀禮之屬、禮記之屬、三禮總義之屬、通禮之屬、雜禮書之屬；史部政書類分通制之屬、典禮之屬、邦計之屬、軍政之屬、法令之屬、考工之屬；子部藝術(shù)類分書畫之屬、琴譜之屬、篆刻之屬、雜技之屬；集部詞曲類分詞集之屬、詞選之屬、詞話之屬、詞譜詞韻之屬、南北曲之屬。同一類屬的書，一般按時代先后排列。但對古書的注釋考辨之作，則排在被注釋之書的后面，如《史記疑問》附《史記》后，《班馬異同》附《漢書》后，便于相互參考。該書所收之書分為兩類：著錄之書和存目之書。因?yàn)椤度珪纷胄拗?，館臣根據(jù)當(dāng)時的標(biāo)準(zhǔn)對圖書分了級別，優(yōu)秀之作及長短互見、瑕不掩瑜的被列為著錄之列，即《全書》予以收錄；那些尋常著述、無所發(fā)明的，或“言非立訓(xùn)，義或違經(jīng)”的著作，被列為存目之列，即僅存書名，以備參考，《全書》不予收錄。當(dāng)統(tǒng)編該書時，這兩類書也自然有了區(qū)別。各類之中著錄之書后面緊接著便是存目，如經(jīng)部易類共10卷，前5卷為著錄各書提要，后5卷就明白標(biāo)出“易類存目”字樣。該書收入的10256篇提要中，存目之書的提要就占了6793篇，接近全數(shù)的三分之二。
該書于全書之首冠以《凡例》20條，對本書的分類及撰寫大小序和各書提要的方法進(jìn)行了透徹的說明，對劉向以來目錄書的長短優(yōu)劣進(jìn)行了批評，可視為全書綱領(lǐng)。例如第9條論提要：“劉向校理秘文，每書具奏。曾鞏刊定官本，亦各制序文。然鞏好借題抒議，往往冗長，而本書之始末源流轉(zhuǎn)從疏略。王堯臣《崇文總目》、晁公武《郡齋讀書志》、陳振孫《直齋書錄解題》,稍具崖略，亦未詳明。馬端臨《經(jīng)籍考》薈萃群言，較為賅博，而兼收并列，未能貫串折衷。今于所列諸書，各撰為提要，分之則散弁諸編，合之則共為《總目》?！睂η按夸浀奶嵋獙懛ㄟM(jìn)行了提綱挈領(lǐng)的分析批判。該書四部之首各冠以大序(本書叫總敘),對四部群書的源流正變，給予簡要透徹分析，是每一部的綱領(lǐng)。如《經(jīng)部總敘》:“自漢京以后，垂二千年，儒者沿波，學(xué)凡六變；其初專門授受，遞稟師承，非惟詁訓(xùn)相傳，莫敢同異，即篇章字句亦恪守所聞，其學(xué)篤實(shí)謹(jǐn)嚴(yán)，及其弊也拘。王弼、王肅稍持異議，流風(fēng)所扇，或信或疑，越孔、賈、啖、趙以及北宋孫復(fù)、劉敞等，各自論說，不相統(tǒng)攝，及其弊也雜。洛閩繼起，道學(xué)大昌，擺落漢唐，獨(dú)研義理，凡經(jīng)師舊說，俱排斥以為不足信，其學(xué)務(wù)識別是非，及其弊也悍?！瓏踔T家，其學(xué)征實(shí)不誣，及其弊也瑣。要其歸宿，則不過漢學(xué)、宋學(xué)兩家互為勝負(fù)?！边@一段用極其凝練的語言勾畫出中國經(jīng)學(xué)的歷史輪廓。接著總評道：“夫漢學(xué)具有根柢，講學(xué)者以淺陋輕之，不足服漢儒也。宋學(xué)具有精微，讀書者以空疏薄之，亦不足服宋儒也。消融門戶之見，而各取所長，則私心祛而公理出，公理出而經(jīng)義明矣?！弊詈髣澇鼋?jīng)部10類：“今參稽眾說，務(wù)取持平，各明去取之故，分為十類，曰易、曰書、曰詩、曰禮、曰春秋、曰孝經(jīng)、曰五經(jīng)總義、曰四書、曰樂、曰小學(xué)?！边@篇大序足為治經(jīng)的門徑。大序之外，本書于44類之首又各冠小序，對該類源流加以辨析，如經(jīng)部易類小序辨章易學(xué)兩派六宗云：“《易》之為書，推天道以明人事者也，《左傳》所記諸占，蓋猶太卜之遺法，漢儒言象數(shù)，去古未遠(yuǎn)也。一變而為京、焦，入于??祥。再變而為陳、邵，務(wù)窮造化。《易》遂不切于民用；王弼盡黜象數(shù)，說以老、莊。一變而為胡瑗、程子，始闡明儒理。再變而李光、楊萬里，又參證史事?！兑住匪烊諉⑵湔摱?。此兩派六宗已互相攻駁。”學(xué)者明白這一點(diǎn)、治《易》才能避免走彎路。又有小序不能完全說明的分并改隸之類問題，則在屬類之末或當(dāng)條之下附加按語，進(jìn)一步申明。如經(jīng)部禮類雜禮書之屬末附按語：“公私儀注，《隋志》皆附之禮類。今以朝廷制作，事關(guān)國典者，隸史部政書類中。其私家儀注，無可附麗，謹(jǐn)匯為雜禮書一門，附禮類之末，猶律呂諸書皆得入經(jīng)部樂類例也?！睂W(xué)者由此可知經(jīng)部禮類雜禮書之屬與史部政書類典禮之屬的區(qū)別，同時也可明白本書對《隋書經(jīng)籍志》的繼承和變革。該書對各書所撰提要，一般是“先列作者之爵里，以論世知人。次考本書之得失，權(quán)眾說之異同。以及文字增刪、篇帙分合，皆詳為訂辨，巨細(xì)不遺。而人品學(xué)術(shù)之醇疵，國紀(jì)朝章之法戒，亦未嘗不各昭彰癉，用著勸懲”。(《凡例》)該書以辨章學(xué)術(shù)為主旨，所以在人物生平方面較為簡略，而考訂是非方面用功極深。不但就一書論一書，而且前后照應(yīng)，線索分明。如子部術(shù)數(shù)類《遁甲演義》提要，對遁甲之法的起源進(jìn)行考辨，足以糾正舊說，正本清源。
該書類例謹(jǐn)嚴(yán)，網(wǎng)羅宏富，考證較為精審，是中國古代集大成的目錄著作，余嘉錫認(rèn)為本書“足為讀書之門徑，學(xué)者舍此，莫由問津”。
該書卷帙浩繁，雜出眾手，不能無誤，拾遺糾謬之作有胡玉縉《四庫全書總目提要補(bǔ)正》、余嘉錫《四庫提要辨證》等，都是研讀《總目》不可不參考的力作。