世界上，為什么有的人享福，有的人受苦，有的人高官厚祿，有的人卑賤貧窮？有的人明明能干善良，但他的才能得不到施展；有的人明明又卑鄙、又愚蠢，卻偏偏四處逢春。社會的不平等，促使人們?nèi)ニ妓髟斐蛇@不平等的原因。但是，在馬克思主義產(chǎn)生之前，人們無法正確解釋這些現(xiàn)象。
有的人把這一切歸之為一種必然的無法抗拒的命運(yùn)，從而宣揚(yáng)一種悲觀的宿命論。既然一切是命運(yùn)前定的，是不可抗拒的，那么又為什么要徒勞反抗呢？ 所以莎士比亞《威尼斯商人》中的主人公說：必須信任命運(yùn)，死心放棄選擇。這種人只能聽從命運(yùn)波浪的拍打，一生隨波逐流。
有的人把這一切歸之為偶然，從而宣揚(yáng)一種不可知論。如我國古代著名的思想家范縝認(rèn)為，人的一生就好比風(fēng)吹花瓣。有的花瓣被吹到美麗的地毯上；有的花瓣被吹到骯臟的廁所里。一切都是偶然，沒有什么道理可講。所以柏拉圖說：上帝統(tǒng)治著萬物，而偶然性和機(jī)會又與他合作來治理人類的事物(《法律》)。強(qiáng)調(diào)偶然性的人主張機(jī)遇的可貴，主張一定要抓住那偶然出現(xiàn)的機(jī)會。所以《圣經(jīng)· 傳道書》說：人們“所有的只是時(shí)間和機(jī)遇”。但是，正如亞里士多德所說，偶然性與機(jī)遇都屬于不確定的事物之列，是人所無法捉摸的(《物理學(xué)》)。所以主張偶然性的人不得不哀嘆：“機(jī)遇支配著人而非人支配著機(jī)遇。”(希羅多得《歷史》)
中國古代的儒家學(xué)者認(rèn)為一切是祖宗的行為造成的，所謂“積善之家，必有余慶；積不善之家，必有余殃?！彼宰孀诜e德，福佑子孫；祖宗作惡，禍及后代。這里，已經(jīng)有了因果論的因素。不過，祖宗與子孫，畢竟已經(jīng)是不同的個(gè)體，后人憑什么要為前人的行為負(fù)責(zé)呢？再說，在現(xiàn)實(shí)生活中，善良正直的人兒女窮困潦倒的事例比比皆是；而橫行霸道的土豪劣紳，子孫們照樣錦衣玉食。所以儒家的這套學(xué)說無論從理論上，還是在現(xiàn)實(shí)中都有很大的漏洞。
佛教的因果業(yè)報(bào)論則從神秘主義的宗教立場出發(fā)，比較圓滿地解答了這個(gè)問題。
佛教認(rèn)為，人在身體、語言、思想三方面所做的一切行為都不會白做，人的任何行為都會產(chǎn)生一種一般人看不見、摸不著的東西，叫“業(yè)”。人做了好事，產(chǎn)生的業(yè)也是善的；人做了壞事，產(chǎn)生的業(yè)也是惡的。這種種善惡之業(yè)一旦產(chǎn)生，就時(shí)刻跟隨著這個(gè)人，并會隨他一起輪回轉(zhuǎn)世。善業(yè)會給人帶來好的結(jié)果；惡業(yè)會給人帶來壞的結(jié)果。這就是人分別投生六道的依據(jù)，也是人所以有苦樂貴賤、壽夭窮通的根本原因。這種業(yè)具有很強(qiáng)的延續(xù)性，它可能在當(dāng)世就報(bào)，也可能在后世乃至很多世以后才報(bào)。所以，任何一件事情所以產(chǎn)生，都可以追查出它的業(yè)的根源；而任何一個(gè)業(yè)，只要還沒有產(chǎn)生過果報(bào)，就絕對不會消失。
有一個(gè)故事，叫裴度還帶，說的就是善有善報(bào)的事情。
據(jù)說唐朝裴度年輕時(shí)很窮，以至衣食無著。一天，他遇到一個(gè)相面先生，就請這位先生為自己相面，看自己有沒有發(fā)跡的機(jī)會。相面先生仔細(xì)端詳了裴度的相貌，說：你有餓紋入口，命中注定是要餓死的。為了說明自己相面手段高強(qiáng)，相面先生還舉了一個(gè)例子，說西漢的鄧通深受漢文帝的寵愛，他也有餓紋入口，命中應(yīng)該餓死。文帝說：我可以讓他發(fā)大財(cái)，他怎么會餓死呢？就把銅山賜給鄧通，允許他自己鑄錢。所以鄧通的錢多得數(shù)不清。誰也不相信像鄧通這樣的富人會餓死，都說命相不準(zhǔn)?？墒菦]有想到，后來漢文帝死了，漢景帝繼位，抄了鄧通的家，鄧通終于窮餓而死?？梢娒嘀f不虛。裴度聽了，自然也無可奈何。幾天以后，裴度在寺院閑游，撿到一個(gè)別人遺忘的包裹，打開一看，是兩條玉帶，一條犀帶，都是十分名貴的東西。裴度想，遺失東西的人一定很著急，就守候在一邊。果然，一個(gè)婦女匆匆走來，左右尋覓，嘆息落淚。裴度上前詢問原因。那個(gè)婦女說：我的父親無辜被官府抓起來。家里好不容易借到兩條玉帶、一條犀帶，想送給有權(quán)勢的人，好設(shè)法讓父親出獄。沒想到不慎把寶帶遺失，這下我的父親必死無疑了。說罷，痛哭不已。裴度見所說與包裹中東西相符，就把包裹還給這個(gè)婦女。婦女喜出望外，要送給裴度一條寶帶作為酬謝。裴度堅(jiān)辭不收。過了幾天，裴度又碰到那位相面先生。相面先生非常吃驚，說：你的相貌怎么完全變了？ 不但餓紋已經(jīng)消失，而且生出許多貴相。你一定積了什么陰德，今后大富大貴，不可限量。果然，后來裴度當(dāng)上相國，位極人臣。
這個(gè)故事，后來被寫進(jìn)《古今小說》,在民間有較大的影響。這一類的故事還有很多，經(jīng)常為人們稱道。拾金不昧，本是一個(gè)人應(yīng)有的道德，也已經(jīng)成為我們中華民族的優(yōu)秀美德。應(yīng)該承認(rèn)，在類似的道德形成的過程中，佛教的因果報(bào)應(yīng)思想，也起了一定的積極作用。
佛教主張慈悲，禁止殺生。從這個(gè)基本思想生發(fā)出來的報(bào)應(yīng)故事也非常多。如《冥祥記》卷上敘述了這么一個(gè)故事：
南朝陳時(shí)，有個(gè)叫嚴(yán)恭的人出外做買賣。路遇一條大船，滿載大鱉，要到集市去賣。嚴(yán)恭起了惻隱之心，就喚住大船，想把大鱉都贖買下來。沒想到貨主以為奇貨可居，非要千錢一只不可。嚴(yán)恭無奈，只好傾囊將所帶的五萬錢全部交給貨主，然后把這些大鱉放還水中。當(dāng)天黃昏，嚴(yán)恭家中忽然有五十個(gè)客人來投宿，還帶來了五十萬錢，說這些錢是嚴(yán)恭托他們帶來的。第二天客人走后，嚴(yán)恭的父母打開錢袋，只見那些錢都是濕漉漉的，也不知是怎么回事。過了一些日子，嚴(yán)恭回到家里，父母講起捎錢的事，嚴(yán)恭茫然不知。細(xì)想客人來訪的日子與人數(shù)、衣著，大家才明白原來是大鱉來報(bào)恩。
這類故事的荒謬，是顯而易見的。不過，有些人救助動物，豢養(yǎng)一段時(shí)間放生以后，被救助的動物不時(shí)回來探望恩人的事情則確有發(fā)生。由此附會出動物報(bào)恩的故事，也是可以理解的。現(xiàn)在，人們已經(jīng)認(rèn)識到地球上各種生物與人類本身有著唇齒相依的關(guān)系，認(rèn)識到保護(hù)環(huán)境、保護(hù)野生動物的重要性。當(dāng)然，現(xiàn)在人們保護(hù)野生動物是為了保護(hù)地球、保護(hù)人類自己的生存環(huán)境，這與古代人們?yōu)榱瞬粴⑸?、為了積功德、乃至為了得到動物的報(bào)恩而保護(hù)它們完全是兩回事。不過，我們在這里不是也可以看到事物螺旋式上升的軌跡嗎？
惡有惡報(bào)的故事也同樣流傳。
例如，有這樣一個(gè)故事：一個(gè)秀才滿腹才學(xué)，買舟前往省城赴試。據(jù)說秀才的父母在家，一天夢見兩個(gè)黃衣人騎馬持榜而來，報(bào)喜道：你們的兒子考取第一名。兩個(gè)老人十分喜悅，正要上前看榜，忽然又一個(gè)黃衣人飛馳而來，劈手把榜奪走，說：這個(gè)秀才作了虧心事，上天已經(jīng)把他的功名廢除了。過了一些日子兒子回來。果然沒有考中。據(jù)兒子說，他的文章作得很好，本來是可以取為第一名的，但因卷面“雜犯”,所以未取。父母追問他到底是否作過什么錯(cuò)事，兒子吞吞吐吐說出，在舟上，因舟女甚美，兩情相悅，以致私通。原來就因?yàn)樗隽诉@件虧心事，才被上天奪去了到手的功名。
又如，著名的民族英雄岳飛在朱仙鎮(zhèn)大破金兵，行將直搗黃龍，盡復(fù)失土，被秦檜十二金牌召回，設(shè)計(jì)害死在風(fēng)波亭上，成為千古奇冤。老百姓出于對英雄的敬仰、對漢奸的憤恨，編造出許多秦檜夫婦后世如何受罪的故事。甚至鑄成跪像，讓他們世世代代跪在岳飛的墳前。
在古代社會中，由于階級、階級斗爭的原因，由于各個(gè)社會集團(tuán)政治、經(jīng)濟(jì)等各方面利益的沖突，也由于各種各樣復(fù)雜的因素，存在著許許多多的不平等現(xiàn)象。所謂“善有善報(bào)、惡有惡報(bào)”實(shí)際只存在在老百姓善良的愿望中。面對社會上的種種不平等現(xiàn)象、面對各種邪惡的勢力，老百姓深切感受到自己的無力，從而希望在冥冥中能有一種主持正義的力量來賞善罰惡。這就是因果報(bào)應(yīng)思想在老百姓中能如此根深蒂固的根本原因。但是，主張行善積德，這是佛教帶給人類的一大貢獻(xiàn)。無論有無業(yè)報(bào)，我們都要追求人生的“性善”、“行端”。