五臺(tái)山在山西省的東北部，地跨山西省的五臺(tái)縣、代縣、繁峙縣和河北省的阜平縣。五臺(tái)山屬太行山一個(gè)支脈，為東北至西南走向，東北高，西南低，縱長(zhǎng)約二百里，方圓五百里。有東臺(tái)、西臺(tái)、南臺(tái)、北臺(tái)和中臺(tái)五大高峰。東臺(tái)望海峰，海拔2795米；西臺(tái)掛月峰，海拔2773米；南臺(tái)錦繡峰，海拔2485米；中臺(tái)翠巖峰，海拔2894米；北臺(tái)葉斗峰，海拔高達(dá)3058米，為我國(guó)華北地區(qū)最高峰，素有“華北屋脊”之稱。五座臺(tái)頂雖峻極云表，峰頂卻平坦寬廣，“有如壘土之臺(tái)”,故稱五臺(tái)。又因此山“歲積堅(jiān)冰，夏仍飛雪，曾無(wú)炎暑”(《廣清涼傳》卷上),亦稱為“清涼山”,并被人們譽(yù)為“清涼圣境”。五臺(tái)山景色宜人，風(fēng)光秀麗，氣候涼爽，是消夏避暑的理想勝地。

山西五臺(tái)山顯通寺外景

五臺(tái)山五峰聳立，左鄰恒岳，右接天池，北陵紫塞，南俯中原，環(huán)基所至五百余里。自古便有五臺(tái)、四埵、四關(guān)、四門(mén)等形勝說(shuō)法。
其實(shí)，古今五臺(tái)的分布羅列是有差異的。宋代僧延一的《廣清涼傳》卷上說(shuō)：“至巨唐儼禪師，神異僧也。嘗登西、南臺(tái)之上，望見(jiàn)五頂，皆有五色云覆之。隨云覆者配之為臺(tái)，唯古之中臺(tái)，即今之北臺(tái)；古之南臺(tái)，即今之中臺(tái)(孝文封為南岳也)。余皆定矣?！碧拼袃岸U師(?—849)以前的五座臺(tái)頂是：北臺(tái)為大黃尖，中臺(tái)為葉斗峰，南臺(tái)為翠巖峰，西臺(tái)為掛月峰，東臺(tái)為望海峰。此后的五座臺(tái)頂變?yōu)椋罕迸_(tái)葉斗峰，中臺(tái)翠巖峰，南臺(tái)錦繡峰，西臺(tái)掛月峰，東臺(tái)望海峰。古今五臺(tái)，中、北、南臺(tái)有變，東、西二臺(tái)相同。人們習(xí)慣上把五臺(tái)之外稱為臺(tái)外，五臺(tái)之內(nèi)則稱為臺(tái)內(nèi)。
所謂四埵，在《廣清涼傳》中說(shuō)：“按《靈記》,五臺(tái)山有四埵，去臺(tái)各一百二十里。” 東埵無(wú)恤臺(tái)，即恒山頂，在山西省渾源縣境內(nèi)；西埵瞢??山，即管涔山，在山西省寧武縣境內(nèi)；南埵系舟山，在五臺(tái)縣靈境鄉(xiāng)境內(nèi)；北埵覆宿堆，即夏屋山。明代沙門(mén)鎮(zhèn)澄所撰《清涼山志》卷二也說(shuō)：“五峰之外，復(fù)有四埵。東曰青峰埵，即常山，亦名無(wú)恤臺(tái)，趙襄子曾登是山，因以為名。南曰朱明埵，即方山，李長(zhǎng)者著論處。西曰鶴林埵，即馬頭山，亦名磨笄山，代子夫人磨笄自殺處也。北曰玄冥埵，即夏屋山，亦名覆宿山，古之帝王避暑處?！边@里所說(shuō)的四埵與《廣清涼傳》略有不同，東埵仍為恒山，南埵方山在山西省壽陽(yáng)縣東北40里，西埵馬頭山，在山西代縣城東南25里。北埵仍為夏屋山。
所謂四關(guān)，在《清涼山志》卷一中載，五臺(tái)山“雄據(jù)雁代，盤(pán)礴數(shù)州，在四關(guān)之中，周五百余里”。四關(guān)，即指雁門(mén)關(guān)、龍泉關(guān)、平型關(guān)和牧護(hù)關(guān)。雁門(mén)關(guān)，亦名西陘關(guān)，在山西省代縣西北30里處；龍泉關(guān)，在河北省阜平縣西70里處；平型關(guān)，在山西省繁峙縣東130里處；牧護(hù)關(guān)，在五臺(tái)縣城東南10里處。此外，五臺(tái)山還有四門(mén)的說(shuō)法。近人李相之在其《五臺(tái)山游記》中說(shuō)：“五臺(tái)山有東西南北四門(mén)。南門(mén)有三層：第一層叫大關(guān)，亦名虎狼(牢)關(guān)，離濟(jì)勝橋四、五里。第二層是閣子嶺，嶺上有‘五臺(tái)奇勝’石碑一座。第三層是虒陽(yáng)嶺。北門(mén)是鴻門(mén)巖，東門(mén)為龍泉關(guān)，西門(mén)即峨峪嶺?！彼年P(guān)、四門(mén)，分列于五臺(tái)山東西南北四周邊界上，成為五臺(tái)山佛國(guó)圣地的出入門(mén)戶。
《敦煌石室遺書(shū)》中的佛教史籍說(shuō)：“昔人頌宇內(nèi)靈奇之境，恒言五岳之外，復(fù)有三山。蓋謂五臺(tái)、峨眉、普陀也。三山皆因佛跡顯，而五臺(tái)尤以山辟最早，境地最幽，靈貺最赫，故得名獨(dú)盛?！蔽迮_(tái)山地區(qū)這一特殊的地理形勢(shì)，在文化地理學(xué)意義上，自然地為五臺(tái)山佛教道場(chǎng)的形成奠定了基礎(chǔ)，即構(gòu)成以五峰環(huán)抱的臺(tái)懷鎮(zhèn)為主體基地，四方弘布，東叩阜平的龍泉關(guān)、西臨寧武的管涔山、南接壽陽(yáng)的方山、北倚北岳恒山，地域廣闊、佛法獨(dú)特的北方系五臺(tái)山佛教文化圈。