近塞上之人，有善術(shù)者。馬無故亡入胡，人皆吊之。其父曰：“此何遽不為福乎？”居數(shù)月，其馬將胡駿馬而歸，人皆賀之。其父曰：“此何遽不為禍乎？”家富良馬，其子好騎， 墮而折髀，人皆吊之。其父曰：“此何遽不為福乎？”居一年，胡人大入塞，丁壯者引弦而戰(zhàn)；近塞之人，死者十九。此獨以跛之故，父子相保。

——《淮南子·人間》

《淮南子·人間》的要旨是說明“人間之事，得失之端，存亡之幾”。《塞翁失馬》所塑造的便是一個知“得失之端”的善術(shù)(擅長道術(shù))者的形象。
在作者筆下，這個善術(shù)者的思維方法玄妙莫測。他的馬無緣無故地丟失了，這本是個損失，人們都來安慰他。這個老頭(父，fu,對老年人的尊稱)卻說：“這難道不會變成一件好事嗎？”過了幾個月，他的馬果然帶了一群北方駿馬歸來了。這本是一個意外的收獲，人們都來祝賀。他卻說：“這難道不會變成一件壞事嗎？”家里有了很多好馬，他的兒子愛騎，不幸跌斷了大腿。這本是一個悲劇，人們都來慰問。他卻說：“這難道不會變成一件好事嗎？”過了一年，外族入侵，邊地的青壯年應(yīng)征對敵作戰(zhàn)，犧牲者達(dá)十分之九。這家卻以傷殘緣故，父子幸得保全。
在作者眼中，這個善術(shù)者的高明之處在于不以眾人之“賀”為喜，也不以眾人之“吊”為憂，而是獨具慧眼，“見本而知末，觀指而睹歸”。他不但看到了“禍與福同門，利與害為鄰”的一面，而且想到了“禍福之轉(zhuǎn)而相生”的一面， 因而能夠“事知所秉，動知所由”,方寸不亂， 在紛繁變幻的現(xiàn)實面前，始終保持“清靜恬愉”的個性。透過表層，可察底蘊。宣揚“淡泊無為，蹈虛守靜”的道家觀點，就是作者描畫“失馬塞翁”這一形象的旨意。
這則寓言所揭示的禍福相依、利害相伴，且能“轉(zhuǎn)而相生”的觀點，是頗有辯證因素的。但它所宣揚的在禍福、利害面前人們只有“無為”、“守靜”、默認(rèn)、等待的思想，則是消極的。至于以“胡人大入塞，丁壯者引弦而戰(zhàn)，近塞之人，死者十九”的義勇壯烈情狀作為陪襯，宣揚其子以跛幸存，獨得其福，格調(diào)就更低了。后世用“塞翁失馬，焉知非福； 塞翁得馬，焉知非禍”來說明壞事和好事在一定條件下可以互相轉(zhuǎn)化，凡事不可絕對化，則是創(chuàng)造性地發(fā)揮了這則寓言的積極面。