印度的耆那教歷史悠久，它產(chǎn)生于公元前6—前5世紀(jì)。耆那教的第24代世祖筏陀摩那(Vard-hamana)被尊為該教真正的創(chuàng)建者?！瓣饶恰?Jaina)是由“jin”變音而來，其意為勝利者，是他的稱號之一，此教便由此而得名。其弟子們尊稱他為摩訶毗羅，即偉大的英雄，簡稱大雄。
實(shí)際上，正統(tǒng)耆那教只是把大雄當(dāng)作一系列創(chuàng)始人中的最后一個，在耆那教的創(chuàng)立過程中，在他之前已有23個創(chuàng)建人。大雄于公元前6世紀(jì)誕生在古印度距吠舍離(Vesali) 45公里的貢得村，其父母均為剎帝利種姓，父親是貝那勒斯一個小王國的君主。他家庭富裕，生活奢華。大雄婚后生有一女，但他并不感到幸福。他父親死后，當(dāng)他大約30歲時便立志出家苦行，尋找解脫不幸的宗教途徑。第一年他先后游歷了許多地方，如庫馬羅等地，第二年來到那爛陀，途中艱難跋涉，衣服破爛不堪，從此裸體行乞。在那爛陀他偶然遇到了末伽黎·拘舍羅，兩人結(jié)伴同行。在與拘舍羅共同生活的5年中，他們曾多次被當(dāng)作密探、盜賊而受到誣陷，后因兩人意見分歧而分道揚(yáng)鑣，大雄獨(dú)自來到了羅啥。他每年除四個月的雨季時需要居住在一個地方外，其余時間都是到各地漫游。在極端困難的條件下苦行修煉長達(dá)12年之久。到第13個年頭時，終于在吠耶婆達(dá)東北建皮耶村的一棵沙羅樹下覺悟成道，時年42歲。大雄得道后，先后組織教團(tuán)，宣傳教義，進(jìn)行宗教改革活動，長達(dá)30多年，最終死于巴瓦，終年72歲。他的主要活動地區(qū)是今天印度的比哈爾邦、西孟加拉邦的西北部、北方邦的東部和奧里薩邦等地區(qū)。
耆那教的興起幾乎與佛教在同一時代。耆那教否定當(dāng)?shù)仄帕_門教主張的吠陀天啟，祭祀萬能，婆羅門至上。針鋒相對地提出吠陀并非真知，祭祀殺生，只會增加罪惡，婆羅門是不學(xué)無術(shù)的祭司，宣傳種姓平等，反對種姓制度和婆羅門教的神靈崇拜，崇信耆那教經(jīng)典，以對抗吠陀經(jīng)，強(qiáng)調(diào)苦行和戒殺，以對抗祭祀萬能。主張靈魂解脫，業(yè)報輪回和非暴力等。并且認(rèn)為，一切生物都有靈魂，都是神圣的，人的靈魂在未解脫前為業(yè)所束縛并無限輪回。人們只能通過修煉，使靈魂擺脫“業(yè)”的桎梏，才能獲得最后解脫。耆那教主張五戒：不殺生、不妄言、不偷盜、不奸淫、戒私財。耆那教認(rèn)為，只有嚴(yán)格實(shí)行戒律，經(jīng)過苦行修煉，才能清除舊業(yè)的束縛，就可以達(dá)到“寂靜”,滅其情欲，獲得“解脫”。
這些思想反映了公元前6—前5世紀(jì)印度下層人民的要求，對打破婆羅門統(tǒng)一天下的局面起到積極作用，從而吸引了廣大群眾。但耆那教固守靈魂轉(zhuǎn)世、因果報應(yīng)和輪回解脫，認(rèn)為“業(yè)”可決定人的過去和未來，將禁欲和苦行視為解脫的最佳途徑。
耆那教最初的活動中心是恒河流域，公元前3世紀(jì)，由于摩揭陀地區(qū)連續(xù)12年發(fā)生災(zāi)難，于是耆那教開始由北南移，轉(zhuǎn)移到南印度德干高原和西印度地區(qū)。公元1世紀(jì)左右，它分裂為天衣派和白衣派，后來兩派又相繼分裂。白衣派主張男女一樣能獲得拯救，各種姓一律平等，否認(rèn)裸體的必要性，主張僧侶穿白袍，允許出家人占有一定的生活必需品，允許男女結(jié)婚生育等等。這一派主要的活動區(qū)域是印度的拉賈斯坦邦、古吉拉特邦等地。天衣派較為保守，注重苦行，歧視婦女，禁止婦女進(jìn)入寺廟和廟宇，對白衣派的主張均持反對態(tài)度，要求僧侶基本上裸體，只有最偉大的圣人才能全裸。這一派主張活動在南印度的卡納塔克邦以及北方邦。
從公元8—12世紀(jì)，耆那教在印度部分地區(qū)由于受到當(dāng)?shù)亟y(tǒng)治者的重視與支持而得到發(fā)展，如在卡納塔克、古吉拉特等地分別修建了不少耆那教寺廟，使非暴力思想廣泛傳播。到12世紀(jì)后，隨著當(dāng)時阿富汗軍事力量的入侵和伊斯蘭教的傳入，耆那教徒大批被殺，不少寺廟被焚，致使耆那教遭到很大破壞。13世紀(jì)時耆那教處于衰微狀態(tài)，但在南印度的泰米爾納杜和卡納塔克等地的耆那教仍有些秘密活動。從15世紀(jì)中葉至18世紀(jì)，耆那教內(nèi)部出現(xiàn)了多次改革運(yùn)動。最初由古吉拉特的白衣派所發(fā)動，其領(lǐng)導(dǎo)人為郎迦·辛哈(Lonka Sinsh),故稱郎迦派運(yùn)動。此運(yùn)動以反對偶像崇拜和煩瑣的祭祀儀式為宗旨，起了一定作用。后來于1652年又出現(xiàn)了以羅瓦吉(Lavaji)為領(lǐng)導(dǎo)的斯特納格瓦西(St-hanakavasi)派運(yùn)動，繼續(xù)從事宗教改革。與此同時，耆那教的裸體派也出現(xiàn)了改革運(yùn)動，如北印度的裸體派分支毗娑盤提(Bisa-panthi)派，提出建筑富麗堂皇的寺廟和供奉更多神明的主張。其主張遭到特羅般提(Terapanthi)派的強(qiáng)烈反對，他們明確地反對偶像崇拜和繁瑣的祭祀活動，對耆那教的鞏固與發(fā)展起了積極作用。
由于宗教信仰的原因，耆那教徒一般不從事以屠殺為生的職業(yè)，諸如當(dāng)兵、屠夫、皮匠等，甚至也不從事農(nóng)業(yè)。在他們看來，農(nóng)夫犁地也會傷害蟲類等生物，所以耆那教徒從事商業(yè)、貿(mào)易或工業(yè)的較多。由于他們講究誠實(shí)和道德，他們成了印度優(yōu)秀的商人或著名財團(tuán)。著名的瓦爾昌德、達(dá)爾米亞和賈恩三個財團(tuán)的家族都是耆那教徒。
耆那教雖然不講究信神，但卻重視崇拜24世祖。因此，在印度建立有關(guān)24世祖的寺廟有4萬多個。耆那教信徒除了在廟宇中崇拜這些祖先外，在家中也進(jìn)行許多崇拜儀式，諸如念誦耆那、給偶像沐浴和獻(xiàn)花，誦唱耆那的贊美詩，教徒進(jìn)行沉思和受戒等。每年每月都有例行齋月和節(jié)日活動，如大雄誕生紀(jì)念日、贖罪節(jié)等。
目前耆那教在印度有一定的社會影響，教徒有340多萬(1991年),有關(guān)組織不下幾十個，例如耆那教青年大會、全印耆那教大會、世界耆那教傳教會等。另外，有關(guān)的研究單位和中小學(xué)校也很多，如孟買大雄耆那教學(xué)院就很有名，在新德里有百余所中小學(xué)和幾所大學(xué)及研究單位。
耆那教與印度教很接近，因此，在印度信耆那教的人，也可以被算作印度教的第三種姓，他們與印度教徒可以彼此通婚。
耆那教與佛教幾乎同時代產(chǎn)生，但兩者發(fā)展?fàn)顩r大不相同，佛教的發(fā)展大起大落，今天在印度信佛教的人已寥寥無幾，而耆那教卻不斷穩(wěn)步發(fā)展。到了近代，耆那教不斷向外傳播，今天在斯里蘭卡、波斯、阿富汗、阿拉伯等地均有一定影響。
耆那教最主要的經(jīng)典是十二支，即安伽(Anga)。在公元3世紀(jì)初，在華氏城舉行了一次耆那教結(jié)集，把大雄的教義整理成十二部分，但第十二部分后來散佚。其余十一部分在公元5世紀(jì)時在伐拉彼舉行的第二次耆那教集會上又加以整理，編輯成冊。其內(nèi)容是以故事、比喻和寓言的形式宣講耆那教的教義、戒律，并記錄了大雄的生平事跡。白衣派和天衣派對它有不同的態(tài)度，白衣派認(rèn)為，現(xiàn)在的十一支是大雄及其祖師的遺教，是重要的宗教文獻(xiàn)。而天衣派卻認(rèn)為，古代確實(shí)曾有過十二支，但早已失傳，現(xiàn)存的十一支均屬后人的偽造，因此不承認(rèn)其正確性。但兩派各有自己所信奉的耆那教學(xué)者撰寫的經(jīng)典。白衣派的宗教經(jīng)典除上述經(jīng)典外，還有《儀軌經(jīng)》、師子賢的《六派哲學(xué)概述》、金月的《史詩》等。而天衣派則信奉公元3世紀(jì)由昆達(dá)昆達(dá)(Kunda Kunda)指定的經(jīng)典，其內(nèi)容由四部分組成，即關(guān)于大雄的傳說、宇宙結(jié)構(gòu)論、戒律和儀式以及著名學(xué)者的哲學(xué)著作。白衣派和天衣派也有共同信奉的經(jīng)典，如耆那教著名學(xué)者烏瑪斯瓦底(Umasvati)著的《入諦義經(jīng)》及其注釋，這些經(jīng)典是研究耆那教思想的重要著作。