羌人是我國西部的一個古老的少數(shù)民族之一。漢朝羌人分布廣闊，主要生活在青海東部河、湟一帶，西北接西域，南達今川、滇地區(qū)。據(jù)《后漢書·西羌傳》記載：羌人本以射獵為生，其酋長爰劍在秦厲公時為秦所執(zhí)，學到了農(nóng)牧技術(shù)，逃回羌人部落后教羌人田畜，遂以畜牧業(yè)為主。西漢時羌人受匈奴控制，漢武帝驅(qū)逐匈奴，開通了河西四郡，隔斷了羌人與匈奴的聯(lián)系。公元前112年，羌人先零部與封養(yǎng)部等聯(lián)合起來，并與匈奴聯(lián)絡，合兵10萬，圍攻令居(今甘肅永登西)、安故(今甘肅臨洮),遂圍枹罕(今甘肅臨夏),打算逐走漢人。漢武帝派李息、徐自為率軍10萬打敗羌人，開始設置護羌校尉統(tǒng)領(lǐng)羌族諸部。羌人退出湟水地區(qū)，遷至西海(青海湖)周圍沿岸居住。武帝便遷徙內(nèi)地漢人前往充實河西，從事耕種墾殖。以后，羌人又多次反復，時叛時服，并與匈奴通謀，打算奪取河西，結(jié)盟訂約，準備聯(lián)合反漢。經(jīng)過多次斗爭，羌人陸續(xù)歸順，西漢加強了對羌人的控制。