呂不韋是陽(yáng)翟(今河南禹州)的大商人。他往來(lái)各地，賤買貴賣，牟取暴利，積蓄了千金的家產(chǎn)。
秦昭王四十二年(公元前265年),因太子病逝，昭王改立第二個(gè)兒子安國(guó)君為太子。安國(guó)君把自己最寵愛的姬妾立為正夫人，稱華陽(yáng)夫人。華陽(yáng)夫人膝下無(wú)子。安國(guó)君有個(gè)不受寵愛的夏姬，她有個(gè)兒子名叫子楚，在安國(guó)君20多個(gè)兒子中排行居中，不很突出，當(dāng)時(shí)被派在趙國(guó)作人質(zhì)。因秦國(guó)多次攻打趙國(guó)，子楚在趙國(guó)所受到的待遇可想而知。但他又因自己地位低下，用度困窘，也沒有能力活動(dòng)回國(guó)。
這一年，呂不韋經(jīng)商來(lái)到趙都邯鄲(今河北邯鄲西南),見到子楚。他以商人的眼光，認(rèn)為子楚是件稀有的貨物，值得囤積起來(lái)。他告訴自己的父親：人們耕田種地，無(wú)論多么努力，也不過(guò)維持溫飽，而幫助確立一國(guó)的君主，那恩澤就可以一直流傳到后世。于是他去看望子楚，告訴他自己愿望幫助他競(jìng)爭(zhēng)太子之位，子楚表示感激。
呂不韋拿出500金送給子楚，以供他結(jié)交賓客、孝敬親長(zhǎng)；又以500金購(gòu)置了一批珍貴的禮品，自己帶著去了秦國(guó)。在秦國(guó)，他設(shè)法見到了華陽(yáng)夫人的姐姐，并通過(guò)她，把帶來(lái)的東西獻(xiàn)給了華陽(yáng)夫人。呂不韋還告訴華陽(yáng)夫人的姐姐：子楚是如何賢能聰明，在趙國(guó)結(jié)交了一批諸侯賓客，且時(shí)常說(shuō)自己終身依靠的就是華陽(yáng)夫人，日 日夜夜流淚思念安國(guó)君和夫人。他要華陽(yáng)夫人的姐姐轉(zhuǎn)告華陽(yáng)夫人：一個(gè)人憑著姿色侍奉別人，等到年老色衰時(shí)寵愛就會(huì)減退。夫人應(yīng)該趁自己被寵幸之時(shí)，在諸位公子中選立一個(gè)孝順自己，并且聰明賢能的做嫡子。這樣，丈夫在時(shí)，她能妻以夫貴；丈夫死后兒子繼位，她又可母以子貴。華陽(yáng)夫人聽后，認(rèn)為有理。在安國(guó)君高興的時(shí)候，華陽(yáng)夫人趁機(jī)委婉地談起了在趙國(guó)做人質(zhì)的子楚，說(shuō)子楚十分賢能，來(lái)往的人都稱贊他。接著又流著淚說(shuō)：“我有幸能夠位列后宮，可不幸沒生兒子，希望能認(rèn)子楚為親生兒子，立他為嫡子，使我也有個(gè)依靠?！卑矅?guó)君答應(yīng)了她，并請(qǐng)呂不韋作子楚的老師。
公元前249年，在位一年的秦孝文王(即安國(guó)君)去世，子楚即位，世稱秦莊襄王。莊襄王即位后，拜華陽(yáng)夫人為華陽(yáng)太后，生母夏姬為夏太后。用呂不韋為丞相，封為文信侯，并將洛陽(yáng)(今河南洛陽(yáng))10萬(wàn)戶作為他的封地。