帝國主義者對待中國革命，一向是極力破壞和阻撓。還在武昌起義的前夕(10月3日),英國駐漢口總領(lǐng)事根據(jù)情報，便要求增派英艦來漢口。武昌起義爆發(fā)，英、美、德、日、俄、法、奧等各帝國主義國家駐遠(yuǎn)東的艦隊(duì)，紛紛駛向漢口。但是，由于帝國主義列強(qiáng)之間矛盾的尖銳，沒有能夠互相勾結(jié)起來，重演八國聯(lián)軍的丑劇，以暴力干涉中國革命。它們所采取的手法是相繼宣告“中立”。從此，帝國主義就披著“中立”的外衣，借口“保護(hù)”外僑，對中國革命不斷地進(jìn)行干擾和破壞。
武昌起義一發(fā)生，日本政府就把這次革命“僅看作一次內(nèi)亂”,采取了“不與叛黨發(fā)生任何外交關(guān)系”的方針^[1]。
10月13日，即武昌起義后三天，清政府陸軍部尚書蔭昌特派人赴日本駐華公使館懇請青木少將：“欲由日本火急購買炮彈三十萬發(fā)，槍彈六千四百萬粒，步槍一萬六千支。”^[2]日本政府立即決定予以援助。日外相給日使的復(fù)電說：“帝國政府鑒于清國政府為剿討革命軍急需槍支、彈藥等迫切情況，已決定由本國商人設(shè)法供應(yīng)，予以充分援助。”^[3]在日本政府的上述方針下，10月23日，由泰平公司代理店、北京大倉洋行和清政府陸軍部之間簽訂關(guān)于購買武器合同，總計價款日金二百七十三萬二千六百四十元整。
11月3日，即上海起義的當(dāng)天，帝國主義者以“僑民義勇隊(duì)”的名義，一度侵占滬寧路車站。同月上旬，美、英、德、日等國停泊在南京的軍艦派兵入城，其游弋福建的海軍也在福州登陸。同月15日，俄、日、美等國借口保護(hù)駐煙臺的領(lǐng)事館，也派水兵在煙臺登陸。綜合統(tǒng)計，到11月中旬，帝國主義在中國內(nèi)河停泊的軍艦，已達(dá)五十一艘，兵力配備達(dá)一萬九千人。此外，他們還借口保持北京、天津、山海關(guān)間的交通，陸續(xù)在這條線上增加兵力。據(jù)12月15日英國陸軍武官的報告，當(dāng)時北京、天津、塘沽、唐山、秦皇島及山海關(guān)等地，帝國主義駐軍(包括英、美、日、俄、德、法、意、奧、荷、比等國),已達(dá)七千多名。
除武力威脅外，帝國主義還從經(jīng)濟(jì)上百般設(shè)法扼殺中國革命。例如扣留海關(guān)稅款，便是極狠毒的一招。原來，作為清政府所借外債和對外賠款擔(dān)保品的稅款，照例是在征收后存在中國的銀行里。但當(dāng)革命軍占領(lǐng)一些南方口岸后，帝國主義公使團(tuán)竟然于11月17日議定將中國“海關(guān)全部稅收均置于總稅務(wù)司之下”,并“委托”上海各外國銀行組織專門機(jī)構(gòu)管理。此后不久，公使團(tuán)又指定由匯豐銀行、德華銀行和華俄道勝銀行聯(lián)合組成一個非常委員會，來劫奪和分配中國的稅收。帝國主義者扣留海關(guān)稅款的目的，英公使朱爾典在11月23日寫給英國外交大臣的報告中說得十分清楚：“一當(dāng)某一條約口岸的管理權(quán)從清政府落到革命黨手中時，征收的款項(xiàng)就處在后者的支配之下，因而存在著一種嚴(yán)重的危險，即可能被他們用來充作軍費(fèi)，或供滿足叛黨政府的其他急需之用。”^[4]
由于各帝國主義國家在中國的利害不盡相同，因此在如何破壞和干涉革命的主張上，存在著嚴(yán)重的意見分歧。日本和俄國較為貪婪，可以算作一類。英國和美國可以算作另一類。
日本口稱“中立”,實(shí)則窺伺時機(jī)，企圖宰割中國，力圖將革命勢力限制在長江以南，而在華北、內(nèi)蒙和東北一帶保持帝制，建立一個親日政權(quán)。武昌起義爆發(fā)不久，日本軍部便認(rèn)為“在蒙古掌握各種權(quán)利的時機(jī)已到”,并曾秘密指使川島等人，在滿蒙一帶進(jìn)行此項(xiàng)陰謀活動。1911年12月18日，日本通過橫濱正金銀行，貸給內(nèi)蒙喀喇沁王貢桑諾爾布銀二萬兩，以該王“所轄全部領(lǐng)土為抵押”^[5]。
日本對滿洲之陰謀侵吞，更為其一貫之政策。1911年10月24日，日本內(nèi)閣會議即作出決議：“鑒于帝國在政治上和經(jīng)濟(jì)上與清國之間具有極密切的關(guān)系，故我政府應(yīng)不斷努力，以求對清國占有優(yōu)勢的地位，并須多方劃策，使?jié)M洲現(xiàn)狀得以永恒持續(xù)。此乃前任內(nèi)閣在執(zhí)政期間經(jīng)過廟議所決定的方針?！?sup>[6]
俄國對中國的侵略立場，與日本基本上是一致的，那就是趁機(jī)“一舉分割滿洲、蒙古”。10月21日，武昌起義后不久，俄國代理外交大臣尼拉托夫上奏沙皇說：“我認(rèn)為，在目前情況下，為我國利益起見，應(yīng)盡可能與東京內(nèi)閣交換意見，以便不錯過加強(qiáng)我國在中國地位的時機(jī)?！鄙郴誓峁爬辣硎就耆澇伤囊娊?sup>[7]。
1911年10月23日，日本駐俄大使本野會見俄國首相的一次談話說得更為露骨，他們幾乎一致認(rèn)為，辛亥革命“對日、俄兩國的特殊利益實(shí)是一場很大的危險。迄今為止，日、俄兩國所獲得的特殊利益，全系取自現(xiàn)存的滿清朝廷。與其坐視事變自然消長，何如援助現(xiàn)存的滿清朝廷，或?qū)⒂欣诰S護(hù)日、俄兩國的利益”。同時，還公開地談到，“只要時機(jī)一到，兩國即可根據(jù)一九○七年協(xié)約中規(guī)定的界線分割滿洲；并可進(jìn)一步商談如何分割蒙古的問題”^[8]。不過，他們都擔(dān)心英、美、德各國的干涉。所以盡管反復(fù)商討，終于沒有付諸施行。
英國不同意日本大規(guī)模武裝干涉的主張。它看到清政府“似已沒有希望”,“一切用武力來挽救這個國家的企圖失去了可能性”(朱爾典11月6日的報告)。而它的經(jīng)濟(jì)利益又主要在長江流域一帶，因此它一方面不敢公開得罪革命政府，怕?lián)p害自己的利益；另方面又反對日本等國的單獨(dú)行動，以免影響它的勢力范圍。因此，它三番五次地警告日本不得對中國采取單獨(dú)的干涉行動。
美國也不同意日本的主張，因?yàn)樗谶h(yuǎn)東的兵力不僅不及英國，也不及日本。大規(guī)模的武裝干涉，有利于日本勢力范圍的擴(kuò)大，卻不利于實(shí)現(xiàn)自己的野心。因此，它在德國支持下，提出列強(qiáng)在華“一致行動”的原則來牽制日本。
德法兩國因忙于歐洲事務(wù)，也都希望不破壞原來在遠(yuǎn)東的“均勢”。西方列強(qiáng)都不同意日本的主張，而唯一同意的俄國，也處于矛盾狀態(tài)。俄國駐華公使在寄往彼得堡的報告書中說：“一系列頭等重要的政治問題將我們同法國和美國聯(lián)系在一起，我們不可能與這兩個友好國家的愿望背道而馳?！?br>在上述情況下，帝國主義破壞辛亥革命的手段，就不是按照日本的主張，而是按照英國的主張進(jìn)行，即從中國內(nèi)部找尋代理人，竊奪革命戰(zhàn)果，埋葬革命。擁有軍事實(shí)力的袁世凱就成為這一角色的唯一人選。武昌起義的第二天，四國銀行團(tuán)的美方代表司戴德就揚(yáng)言：“如果清朝獲得像袁世凱那樣強(qiáng)有力的人襄助，叛亂自得平息?！?sup>[9]英公使朱爾典在袁入京前夕向其外交大臣格雷報告說：“袁世凱可望于明日清晨抵京，這件事情已在此間產(chǎn)生一種安定人心的效果?！?5日，格雷復(fù)電說：“我們對袁世凱懷著極友好的感情和尊敬。我們希望看到，中國在革命后將建立一個足夠強(qiáng)健的政府，它能夠公正地處理對外關(guān)系，并能維持國內(nèi)秩序及為發(fā)展貿(mào)易創(chuàng)造有利的條件。這樣的政府將會得到我們能夠給予它的一切外交上的支持。”^[10]
此后，正是在帝國主義者，尤其是英國公使朱爾典的支持下，袁世凱加緊搞“南北議和”的騙局，借以絞殺革命。