原題“夢覺道人、西湖浪子輯”。學(xué)者多認(rèn)為這兩個(gè)名號實(shí)為一人，即錢塘(今杭州)陸云龍。云龍字雨侯，號翠娛閣主人，明末諸生。據(jù)劉修業(yè)等人推測，原書應(yīng)為十卷四十回，初刊于崇禎年間。今有北京大學(xué)圖書館藏八卷本，三十回，存二十七回。

明代萬歷以來，商品經(jīng)濟(jì)有了長足的發(fā)展，啟蒙主義新思想也應(yīng)運(yùn)而生。經(jīng)濟(jì)與文化生活都相當(dāng)活躍，映現(xiàn)出新時(shí)代的絢麗曙光。但是，恰恰就在新時(shí)代閃出微芒之光的歷史階段，明朝統(tǒng)治卻日趨衰亡，終于在崇禎末世出現(xiàn)了大崩潰，而為滿清少數(shù)民族政權(quán)所取代?！度浴?、《二拍》和《幻影》這三部短篇白話小說集，都刊行于明末?！度浴放c《二拍》先出，時(shí)時(shí)映出新時(shí)代的光華，《幻影》后出，往往露出末世的衰颯氣象。從《幻影》中可以看出明代季世經(jīng)濟(jì)凋敝，政治腐敗，道德淪喪，社會機(jī)體在一天天爛下去的種種黑暗衰敗現(xiàn)象。作者企圖通過這部書挽回頹風(fēng)，“發(fā)人深醒”,以 “補(bǔ)于世”。它的文字質(zhì)直粗獷，好象一本速寫圖集。
《幻影》真實(shí)地描寫了在賦稅、豪強(qiáng)、天災(zāi)等各種劫難的襲擊下，江南農(nóng)村的殘破景象和廣大農(nóng)民的悲慘命運(yùn)。第十七回 《八兩殺二命，一雷誅七兇》寫天啟年間嘉定縣農(nóng)民阮勝一家的慘劇。阮家原有五七畝田，又租人幾畝田，“自己勤謹(jǐn)，早耕晚耘，不辭辛苦”。妻子勞氏賢惠勤勞，“紡得一手好紗，績得一手好麻，織得一手賽過絹的好布，每日光梳頭，凈洗臉，炊煮三餐之外，并不肯偷一刻的閑”。夫婦這樣勤儉勞苦，奉養(yǎng)著一個(gè)老母，一家三口，本來還可以糊口。但“蘇淞稅糧極重，糧里又似老虎一般嚼民”,各種巧取豪奪使阮勝“支撐不來”,“家事日漸零落”,母子雙雙得病。賢妻為生活所迫，轉(zhuǎn)嫁他人，僅得八兩銀子。繼而鄉(xiāng)里幾個(gè)惡棍又伸出魔爪，將阮勝與其母活活害死。阮勝一家的悲劇乃是當(dāng)時(shí)千百萬農(nóng)戶的一個(gè)縮影。當(dāng)時(shí)高利貸剝削也很殘酷。第七回《生報(bào)華萼恩，死謝徐海義》,記一個(gè)土財(cái)主“在鄉(xiāng)村廣放私債，每年冬底春初，將米借人，糙米一石，蠶罷還熟米一石。四月放蠶帳，熟米一石，冬天還銀一兩，還要五分錢起利。借銀九折五分錢，來借的寫他田地房產(chǎn)，到田地房產(chǎn)盤完了，又寫他本身。每年納幫銀，不還便鎖在家中吊打，打死了，原寫本身只作義男，不償命?！苯韪呃J等于引繩自縛，一旦無力償還，家產(chǎn)被占，身沒為奴，打死了也不償命。第十一回 《捐金非有意，得地亦無心》寫福州農(nóng)民支佩德因貧困還不起債，被迫出賣妻子，逼得妻子投河自盡。至于貪官暴吏對百姓危害更大。第二十二回 《藏珠符可護(hù)，貪色檄能誅》 以神話和現(xiàn)實(shí)相結(jié)合的手法，刻畫一條貪淫的蛟龍經(jīng)常興云吐雨，擾害地方，“一怒而九年洪水”,“一怒而壞稼八百里”,結(jié)果被天雷打死，人人拍手稱快。作家通過夏尚書的口，意味深長地告誡說： “今之做官的，貪贓不已，干犯滅誅的，這就是個(gè)樣子！”江南膏腴富庶地區(qū)乃是朝廷財(cái)賦的主要來源，統(tǒng)治階級的經(jīng)濟(jì)命脈，而生產(chǎn)力卻遭到嚴(yán)重的破壞，一片凋敝景象。作者對此十分關(guān)切憂慮，希望統(tǒng)治者趕緊改變政策，委任良吏，輕徭薄賦，救民于水火，他在十六回發(fā)出這樣的呼吁：“誰進(jìn)祁寒暑雨箴，剜血補(bǔ)瘡訴宸報(bào)？ 遍選循良布八方，擊壤重見雍熙域。”
明末，紀(jì)綱廢弛，吏治敗壞，腐敗風(fēng)氣愈演愈烈。一個(gè)普遍存在、相當(dāng)嚴(yán)重的病癥，就是各級官吏大都貪墨，弄權(quán)納賄，致使法制大壞，官僚機(jī)器受到銅臭嚴(yán)重的銹蝕。《幻影》第二回披露說： “只是近來官府糊涂的多，有錢的便可使錢，外邊尋一個(gè)名色上，里邊或是書吏，或是門子，貼肉揌，買了問官。”有錢便可買通官府，不受法律的約束制裁，因而兇惡之徒得以逍遙法外，善良之民反遭迫害殺戮。第六回 《冰心還獨(dú)抱，惡計(jì)枉施教》寫奸商汪涵宇同朱寡婦私通，又欲霸占其媳唐貴梅，反告貴梅潑悍，虐待婆婆。“縣官是個(gè)掌印通判，姓毛，極是糊涂，又且手長”,明知汪是誣告，因受了銀子，便動(dòng)用刑具逼迫貴梅招供，貴梅在獄中備受凌辱，結(jié)果自縊而死，以明清白無辜。明末封建官僚統(tǒng)治日趨腐敗的另一表征，就是中央與地方，上級與下級，行政機(jī)關(guān)與監(jiān)察機(jī)關(guān)，官官相護(hù)，層層勾結(jié)，沆瀣一氣，朋比為奸，形成許許多多毒瘤，深入骨髓，無法切除。壓卷之作《竊篆心雖巧，完璧計(jì)尤神》對此有淋漓盡致的描述。這篇小說以無錫縣衙門子張繼良的發(fā)跡史為線索，上掛下聯(lián)，將封建衙門的各種丑惡污穢來了個(gè)兜底翻。張繼良本是賣菜小販之子，一個(gè)微不足道的人物，自從混進(jìn)縣衙門做了門子以后，招權(quán)納賄，肆無忌憚，“凌轢一縣的人”,人稱“拆屋斧頭”,“殺人劊子”,儼然成了“張知縣”。張繼良所以能得勢，除了因?yàn)樗L得標(biāo)致，善于迎逢鉆營之外，還因?yàn)榉饨ㄑ瞄T是滋生這類投機(jī)家、暴發(fā)戶的極好溫床，上至縣令、巡撫，下至基層吏卒，都為其人出頭冒尖創(chuàng)造了各種有利條件。下面的 “書吏、皂甲極會鉆”,都要巴結(jié)這位縣太爺?shù)慕獭⒏剐?。“有那燒冷灶的，不曾有事尋他，先來相處他，請酒送禮，只撿小官喜歡的香囊、扇子、汗巾之類送來，結(jié)識他做個(gè)靠山。有那臨渴掘井的，要做這件，大塊塞來，要他攛掇。皂甲要買牌討差，書吏要討承行，漸漸都來叢他。”眾多吏卒為了自身的利益，千方百計(jì)攀附張繼良，就象一條條藤蔓緊緊地纏住一棵怪樹，使它不至傾倒。上面的何知縣、陳巡撫則是張繼良的庇護(hù)傘。何知縣特別喜歡張繼良這樣柔媚的人，百般縱容包庇。有人向他透露張繼良的不法行為，他矢口否認(rèn)，“沒這樣事”,還稱贊張繼良“極小心，極能事”,反而認(rèn)為批評張繼良的議論別有用心，是“怪他”,“謗他”。握有監(jiān)察科舉大權(quán)的巡按陳某也“極好男風(fēng)”,一見繼良，“似得了個(gè)奇寶”。探得張繼良盜竊了他的官印，也假裝糊涂，不予追究，“心愛得他緊，不肯動(dòng)他”,還要帶他進(jìn)京，“尋個(gè)好缺與他”。與張繼良分別時(shí)，“批賞好些銀兩”,“戀戀不舍”。張繼良上有靠山，下有基礎(chǔ)，在衙門中如魚得水，盡管作惡多端，卻終能逍遙法外。陳巡撫與何知縣，一個(gè)是監(jiān)察大員，一個(gè)是地方長官，二者關(guān)系也十分微妙。他們有嫌隙，有矛盾，互相抓住對方的隱私罅隙作為挾持對方的手段，演出了一場明爭暗斗的鬧劇，但很快言歸于好。因?yàn)槎水吘钩粑断嗤?，根本利益一致，如果關(guān)系弄僵了，捅出漏子，對雙方都不利，還是以和為貴。陳巡撫說：“他若不害我，我也斷不害他?！焙沃h也盡量不使矛盾激化，他知道，“兩個(gè)一爭就破臉，不好收拾?！标愌矒岱畛鼘３虂淼匠Ｖ莞?，要考察審錄無錫縣事，開始頗有點(diǎn)聲勢，象要?jiǎng)诱娓瘢髞肀阗绕煜⒐?，回京去了。劣跡昭著的何知縣照舊做他的知縣，居然以 “賢能廉介”聞?dòng)诔ⅰ＿@篇小說抓住無錫縣這個(gè)典型，循著張繼良發(fā)跡的線索，深刻揭示出明末各級官吏已經(jīng)普遍腐化，又互相掩蓋包庇，致使各種病癥日益嚴(yán)重而不可救藥。
道德淪喪、世風(fēng)敗壞是明季一大社會問題。其發(fā)生有著深刻的經(jīng)濟(jì)與文化根源，同統(tǒng)治階級內(nèi)外交困、腐敗無能、疏導(dǎo)乏術(shù)也有關(guān)系。明代末葉，階級矛盾和民族矛盾都激化了，統(tǒng)治階級又是那么腐敗，再加上紀(jì)綱教化廢弛，倫理道德淪喪，社會秩序更加混亂。有識之士都深表憂慮，《幻影》作者也是其中之一，他在此書序言中指出：“天下之亂，皆從貪生好利、背君親、負(fù)德義所至，變幻如此，焉有兵不訌于內(nèi)，而刃不橫于外者乎？”他希望時(shí)人對于“君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友之理道，宜認(rèn)得真”,而于“貴賤窮達(dá)、酒色財(cái)氣之情景，須看得幻”。這也是他的小說《幻影》得名的來由，寓意之所在?！痘糜啊肥肿⒁獾赖聠栴}，尤其重視對導(dǎo)致道德敗壞的兩個(gè)毒瘤——財(cái)與色——的解剖與批判。作者認(rèn)為，很多罪惡都是由貪財(cái)引起的，是受了錢神的播弄，貨幣拜物教的腐蝕。他在小說中揭露了種種貪財(cái)而生的罪惡現(xiàn)象： 有人為了錢竟割斷骨肉至親關(guān)系，發(fā)生毆斗，以至鬧出人命官司 (第二回 《千金苦不易，一死樂伸冤》); 有人為了錢將平日好友騙到僻靜之處，奪了他的銀子，又傷他的性命(第十六回《見白鏹失義，因雀引明冤》);有人為了錢喪心病狂地將遭水災(zāi)劫難的婦女打落水中，攫得其箱籠財(cái)物。如此等等，不一而足。作者通過人物之口，憤然抨擊當(dāng)日澆薄世風(fēng)： “當(dāng)今之世， 惟錢而已?！薄叭缃裾撋跆炖恚?有錢者主，無錢者死！” ( 《第二回》) 對所謂 “色”,人的性欲，作者并下象為道學(xué)那樣一概加以否定，他肯定人的正常健康的性要求性生活，而批判使人喪失人性而墮落為獸性，陷入罪惡淵藪的淫欲?！痘糜啊酚性S多篇什是描寫淫欲禍害的，如第六回 《冰心還獨(dú)抱，惡計(jì)枉教施》 中，徽州商人汪洋勾搭上了朱寡婦，還要霸占朱的媳婦唐貴梅，設(shè)計(jì)陷害她，逼得她上吊自殺； 第九回 《淫婦情可誅，俠士心當(dāng)宥》 中，董文之妻鄧氏經(jīng)常與耿埴私通，對老實(shí)巴交的丈夫越來越看不上眼，視為眼中釘肉中刺，屢起謀害之心； 第二十八回 《修齋邀紫綬，說法騙紅裙》 中，奸人巨猾混入僧徒之中，披著袈裟，以宗教迷信活動(dòng)勾引奸淫良家婦女。作者對這些用暴力和欺詐手段，摧殘他人，以滿足個(gè)人淫欲的罪惡行為，予以無情的鞭撻。在小說中，奸夫淫婦沒有一個(gè)有好下場的，都受到嚴(yán)厲的懲罰。作者諄諄告誡世人： “人一為色欲著迷，便不暇致詳，便為人愚弄。”“他財(cái)莫要，他馬莫騎?！?(第二十六回 《院里花空憶，湖頭計(jì)更奸》) 《幻影》 不僅鞭撻 “貪淫奸宄”之徒，也彰揚(yáng) “忠孝俠烈”之事。如第三回中的陸容，第十回中的王冕，第十一回中的林茂，第二十五回中的朱玉，都是具有崇高道德品質(zhì)的人物。他們臨財(cái)不惑，見色不迷，扶危濟(jì)困，急人之難，最后都有好報(bào)。第十二回是一篇在思想和藝術(shù)上達(dá)到相當(dāng)高度的作品，塑造了三位高尚之士的形象，體現(xiàn)了作者的人生哲學(xué)和道德理想。作者從不同角度，表現(xiàn)了這三人獨(dú)特的經(jīng)歷和性格。秦鳳儀初為布衣，后成進(jìn)士，因忤內(nèi)閣權(quán)臣貶為縣丞，轉(zhuǎn)升揚(yáng)州知府。小說著重描寫他不負(fù)友人之托，千里護(hù)送一個(gè)美麗的少女，而“纖毫不染” 的故事，表現(xiàn)一個(gè)正在追求功名的士子篤于友情、保持操守的品格。竇主事始為官宦，后與大僚不合，又與時(shí)乖忤，遂憤而辭官，表現(xiàn)一個(gè)在朝官紳剛正不阿、愛才惜才、不以勢利易交的精神。石不磷是一位在野的奇士，他“有膽氣”,“多至誠”,重然諾，厭棄八股，鄙視“銅臭小兒”,“不肯學(xué)這些假山人、假墨客，一味奴顏婢膝，捧那臭腿，呵大卵胞，求薦書東走西奔，鉆管家如兄似弟”,頗具古豪俠之風(fēng)。秦鳳儀、竇主事、石不磷代表科舉出仕、仕而復(fù)退、終生不仕的三種賢士，體現(xiàn)作者理想中的交友處世之道，出處行藏的準(zhǔn)則。
《幻影》在藝術(shù)上顯得比較粗糙，缺乏提煉和精雕細(xì)刻，語言也不夠流暢精煉，作者有時(shí)站出來空發(fā)議論，進(jìn)行抽象的道德說教，把小說的補(bǔ)世救俗的教化作用看得太簡單太直捷了。但有些篇章寫得相當(dāng)出色，藝術(shù)上仍有不少可取之處。
《幻影》繼承了古典小說善于運(yùn)用細(xì)節(jié)刻畫人物的藝術(shù)方法，一些細(xì)小瑣碎的事情經(jīng)過作者精心巧妙的安排，便生出許多波瀾，回旋跌宕，引人入勝。第十二回 《坐懷能不亂，秉正自毋偏》寫秦鳳儀受友人之托，送一個(gè)年輕美貌的女子至臨清一節(jié)，自首至尾，曲折有致，情趣橫生。其始，石不磷以送美妾之事相托，秦鳳儀面有難色，“做不得聲”,“恐生嫌疑”。石不磷見他辦事不爽快，變色道： “此女就是賢弟用了，不過百金，怎么遲疑！”鳳儀“要推不能”,只得勉強(qiáng)接受了。事情很簡單，敘來卻有頓挫，秦之重于友情，石之爽直豪放，寥寥數(shù)筆，躍然紙上。下面寫到船行高郵湖一節(jié)更是精彩。先插入“露筋娘娘”被蚊子叮咬折騰致死的傳說，以見當(dāng)?shù)匚米拥目膳?，“高郵湖，蚊子大如鵝”。繼敘當(dāng)時(shí)光景，“正值七月，天氣一晚，船外飛得如霧，響得似雷，船里邊磕頭撞腦都是”,而船上只有秦鳳儀備一頂帳子。這樣一敘，秦鳳儀叫少女進(jìn)帳同宿便合情合理了，自然而然地表現(xiàn)了他的人道精神，并引起更加曲折微妙的矛盾沖突。先是家僮以為秦鳳儀行為必然有虧：“我家主今日也有些熬不過了，這女子落了靛缸，也脫不得白了！”繼而小妾之夫竇主事表示懷疑和不快： “這等一個(gè)標(biāo)致后生，又沒家眷，又千余里路，月余日子，你保得他兩個(gè)沒事么？”按常情常理揆之，秦鳳儀與小妾一定發(fā)生茍且之事了，但畢竟沒有。經(jīng)過多層鋪墊，多次抑筆，終于疑云盡散，真相畢露，竇主事對秦鳳儀的為人欽佩之至：“天下有這樣人！ 似我老竇，見了這女子，也就不能禁持，他卻月余竟不動(dòng)念，真是圣人了！”至此，秦鳳儀的崇高形象忽如出泥之珠，脫沙之金，愈益光彩奪目。這段小插曲，只有一二千字，筆墨簡質(zhì)，但敘事曲折有致，有云影月色掩映之趣，且能畫出人物微妙的心理活動(dòng)。此是 《幻影》 細(xì)節(jié)描寫成功之處。
《幻影》中的人物形象帶有類型化的傾向，善惡邪正劃分得非常鮮明，但也有些作品已經(jīng)注意到人物性格的復(fù)雜性。如第九回 《淫婦情可誅，俠士心當(dāng)宥》 中的耿埴，就是一個(gè)具有多重性格的人物。他是錦衣衛(wèi)里的一名小校，風(fēng)流倜儻，聰明伶俐，“心兒靈，眼兒快，慣會拿賊”。但他又是一個(gè)色鬼。自與董文之妻鄧氏勾搭上以后，經(jīng)常與她調(diào)情、私通，公事也懶得辦了，到錦衣衛(wèi)轉(zhuǎn)一圈，“便到董文家來”。強(qiáng)烈的性欲沖動(dòng)使他越出傳統(tǒng)的倫理規(guī)范，去勾引一個(gè)有夫之婦，但尚未抹去良心。在與鄧氏私通時(shí)，他暗中察覺到董文是一個(gè)善良老實(shí)的人，愛護(hù)妻子，體貼妻子，百依百順。而鄧氏卻無情無義，任意作賤丈夫，幾次要“設(shè)一計(jì)兒了了他”。耿埴受到良心的譴責(zé)，非但沒有受鄧氏的挑唆，合謀暗害董文，反而同情董文，埋怨姘婦，并暗暗自責(zé)：“怎奸了他妻子，又害他？”倒轉(zhuǎn)來勸鄧氏好生對待丈夫，“要他夫妻和睦”。但鄧氏“毫不知悔”,耿埴怪她心腸太狠毒，“一時(shí)惱起”,便殺了鄧氏。此事“人都不覺”,官府判定董文家挑水傭人白大“強(qiáng)奸殺人”,押赴刑場，將要問斬。耿埴經(jīng)過激烈的思想斗爭，挺身自首，“情愿認(rèn)罪典刑”,并求釋放白大。于是案情大白，耿埴的形象再一次升華。耿埴的形象已擺脫了單一化的模式，而是一個(gè)具有獨(dú)特性復(fù)雜性的人物。他是一個(gè)“惜玉憐香的情郎”,又是一個(gè)“殺人不斬眼的俠士”; 他體內(nèi)有旺盛的性欲，心中又有強(qiáng)烈的正義感；他辦公事、捉偷兒非常精明能干，“心兒靈，眼兒快”,但又為女色所迷，干了與有夫之婦私通的蠢事；他鄙委，又崇高。在他身上，靈與肉、善與惡、剛與柔等對立因素是有機(jī)地揉合在一起的，是一個(gè)有血有肉的活生生的人。耿埴的情婦鄧氏在作品中是作為“不義的淫婦”來處理的，但也寫出她婚姻的不幸，追求性愛的合理性。鄧氏“生得苗條身材，瓜子臉龐，柳葉眉，櫻桃口，光溜溜一雙眼睛，直條條一個(gè)鼻子，手如玉筍乍茁新穿，腳似金蓮飛來窄瓣，說不得似飛燕輕盈，玉環(huán)豐膩，卻也有八九分人物”。這麗人偏偏嫁給比她年長十多歲的丑男人董文，“他生得禿頸，黃須，聲啞，身小”。董文“做人極好，不詐人錢”,對妻子也十分體貼，“日間遇著在家，搬湯送水，做茶煮飯，晚間便去鋪床疊被，扇枕捶腰”,極其奉承，只求討妻子“一個(gè)歡喜臉兒”。但是他卻不懂男女之間的歡愛，這方面似有先天的缺陷，唯一的愛好是喝酒，“每晚定要在外邊噇幾碗酒，歸家糊糊涂涂，一覺直睡到天亮”。妻子經(jīng)常撩撥他，想逗起他的情欲，他總是推辭躲閃。鄧氏心有難言的苦衷，只有在回娘家時(shí)向兩個(gè)姐姐傾訴。大姐很同情她：“這等苦了妹兒，豈不蹉跎了少年的快活？”又勸她不如暗中自招一個(gè)幫手作為姘頭。鄧氏倒也天真，不知個(gè)中道道： “怎么招的來？姐，沒奈何，你替妹妹招一個(gè)！”二姐笑道： “姐招姐自要，有的讓你？老實(shí)說，教與你題目，你自去做罷！”這三個(gè)女人的秘密議論，赤裸裸地提出了性生活的要求，這是對舊禮教的蔑視，對不合理的封建婚姻的抗?fàn)帯｀囀弦舱娴娜プ鼋憬憬膛c她的“題目”了，留心尋個(gè)意中人，“只是鄰近不多幾家，有幾個(gè)后生，都是擔(dān)蔥賣茶，不成人的；家里一個(gè)挑水的老白，年紀(jì)有四十來歲，不堪作養(yǎng)”。可見鄧氏還不是一個(gè)只圖滿足性欲而饑不擇食的蕩婦，她也有美好的追求，要選擇一個(gè)與自己相當(dāng)?shù)哪袃?。恰好與年輕標(biāo)致、風(fēng)流倜儻的耿埴邂逅相遇，便投入他的懷抱，繾綣不舍。她唯恐失掉耿埴，要“圖個(gè)長久快樂”,而對丈夫越來越看不順眼，“礙手礙腳”,百般作踐凌辱他，甚至動(dòng)了謀殺的念頭，結(jié)果自己反慘死于所歡之手。她是封建婚姻的受害者，又是心地狠毒的害人者； 她很不幸，又罪有應(yīng)得； 她可恨，又可憐。作者不是簡單地表現(xiàn)她的淫邪，將她寫成一個(gè)絕對可惡的淫婦，而是著重描述產(chǎn)生這種性格的動(dòng)因，揭示人性的復(fù)雜性。在晚明世情小說中，有不少人物形象不再是由善惡兩極模式捏制而成的單一體，而是以人性的復(fù)雜成分塑造出來的混合物。這是中國小說史的一大進(jìn)步。《幻影》 中唯此篇最能體現(xiàn)這一成就。