1933年3月至4月，國民政府財政部頒布法令，宣布銀元為本位貨幣，廢除以銀兩作為商品交換和價格的標(biāo)度，史稱“廢兩改元”,這是中國金融史上的重大事件。
中國商業(yè)發(fā)展歷史悠久，貨幣制度比較劃一。17世紀(jì)以來，西方國家為促進(jìn)商品經(jīng)濟(jì)流通，競相采用足價貨幣本位單位，大量鑄造金幣和銀幣，而中國大宗貿(mào)易往往沿襲稱量計值的銀錠，相對而言處于落后狀態(tài)。因為銀錠不屬國家鑄幣，多由民間銀爐熔鑄，經(jīng)公估局鑒定后，即可在市場上流通。清朝末年，各地銀錠種類多達(dá)一百七十余種，其中較為著名的有上海的規(guī)元、天津的行化、漢口的洋例、北京的公砝等。由于銀錠與銅錢之間沒有法定的換算比率，重量和成色亦無統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，甲地銀錠到了乙地，必須改鑄成當(dāng)?shù)氐你y錠，方可流通市面。而且每次交易仍須鑒定成色，度量輕重，輾轉(zhuǎn)核算銀錠，與按數(shù)計值、便于攜帶和流通的銀元相比，不僅笨重，而且使用程序繁瑣，存在許多弊端。事實上，這種以兩計值的稱量貨幣制度在很大程度上對中國商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展起著束縛的作用。
鴉片戰(zhàn)爭以后，隨著中國經(jīng)濟(jì)卷入世界經(jīng)濟(jì)的旋渦，傳統(tǒng)落后的貨幣制度與日益擴(kuò)大的商品經(jīng)濟(jì)不相適應(yīng)的矛盾愈加突出。一方面戰(zhàn)爭賠款需支付大量白銀，大量白銀外流造成國內(nèi)通貨緊縮，人民負(fù)擔(dān)加重；另方面，對外貿(mào)易計以黃金，國家稅收計以白銀，民間買賣計以銅錢，反復(fù)折合，造成很大的虧損，引起商人的不滿，甚至一些外商也對中國貨幣深感不便，多次督促清政府改革貨幣。
光緒末年，因白銀外流嚴(yán)重，國人一致呼吁整理幣制。英人赫德和美國人精琦向清政府建議以金本位作為中國的幣制基礎(chǔ)，但此議為多數(shù)人反對。原因是中國人習(xí)慣銀銅并用，公私往來一直用銀，且中國非產(chǎn)金國家，全國藏金數(shù)量有限，如采用金本位，恐求過于供，使黃金不敷。此外，國人生活水平不高，不便用金，也是反對的原因之一。于是，經(jīng)過多次討論，1910年4月，清政府確定以銀元為本位貨幣。但此議還未及實施，旋因清政府垮臺而告終。
辛亥革命后，關(guān)于廢兩改元以統(tǒng)一幣制，整理財政之重要問題，“已為社會所公認(rèn)”。“初有外商之請求，繼有銀行公會聯(lián)合會、全國商會聯(lián)合會、上?？偵虝戎ㄗh，而海內(nèi)外經(jīng)濟(jì)專家，本學(xué)理之研究，應(yīng)社會之需要，著為論說，闡發(fā)極詳”①。民國政府設(shè)立幣制委員會，繼續(xù)討論幣制改革問題。1914年2月，國務(wù)會議頒布《國幣條例》,決定廢除銀兩，發(fā)行新銀元。新銀元正面為袁世凱像，俗稱“袁大頭”。其輔幣采取十進(jìn)制，有銀、鎳、銅三種，可以自由鑄造。由于《國幣條例》規(guī)定的輔幣成色比本位貨幣低，于是承包商便大量鑄造，使銀元與輔幣的兌換率發(fā)生混亂，加之各地銀元名目繁多，成色重量各異，一些不法商人便爭相熔化成色較好的銀元，從中牟利，遂使劣值銀元大量充斥市面，商民與市民為免受其害，在商業(yè)活動中仍以銀元含銀量為計算標(biāo)度。于是出現(xiàn)實際支付使用銀元，交易結(jié)算仍使用銀兩的“兩元共存”現(xiàn)象，越發(fā)引起金融混亂，尤其從事外貿(mào)的商人，既受金融兌換率影響，又受兩元比率漲落侵害，再加上商業(yè)市場變動，苦不堪言。實際上，“幣制之紊亂如故，國與民之交困如故”②。
南京國民政府成立后，亟欲謀求經(jīng)濟(jì)統(tǒng)一，對金融問題較為重視。1928年初，財政部頒布新稅率，邀請部分金融界領(lǐng)袖調(diào)查各地財政情況，議擬改革方案。3月21日，浙江省政府向國民政府呈遞了由省政府委員馬寅初發(fā)起向財政部提出的《統(tǒng)一國幣應(yīng)先實行廢兩用元案》,該案指出：“我國貨幣之紊亂，至今日已達(dá)極點，內(nèi)為商民所詬病，外為列邦所騰笑。”“自民國建立以來，銀元需要既繁，流通亦廣，南京、浙江、武漢等造幣廠，應(yīng)市面之需要，隨時鼓鑄，不虞缺乏。現(xiàn)在南北各省，以及流通巨埠城市鄉(xiāng)鎮(zhèn)，無不以銀元為通用之惟一貨幣。銀元既如是之廣，現(xiàn)元寶數(shù)量又如此之少，實無沿用銀兩之必要?！痹摪高€指出，之所以各省埠仍用銀兩本位，“其用名而無用實，所謂虛銀兩本位是也”,推其原因，“不外銀兩與銀元有兌換之折合手續(xù)，從中可以牟利耳。商民受其盤剝，無可如何，敢怒而不敢言，苦莫甚也”。最后該提案建議國民政府“將各省虛銀兩本位，先行一律廢除”,“以立我國幣制之基礎(chǔ)”③。此案遂由國民政府財政部金融管理局進(jìn)行核議，該局認(rèn)為，“改革之際，金融狀況難免驟呈異觀，必先有充分之準(zhǔn)備，方無恐慌之危險”。而準(zhǔn)備之最重要者有兩方面，一是“上海造幣廠宜迅速開工”,盡量鼓鑄銀幣；二是“中央銀行宜迅速營業(yè)”,“酌發(fā)相當(dāng)數(shù)目之兌換券，方足以資周轉(zhuǎn)”。該局還提出：“上海為我國金融商業(yè)之中心，上海之金融制度，一有改革，其影響立及于全國，誠有如影隨形之勢，而江、浙兩省銀元流通最為普遍。實行廢兩改元，擬請先于上海及江、浙兩省試辦，試行順利，則其他各省必群起效尤，無待嚴(yán)令督促，必能一律奉行?！雹茈S后，國民政府決定，廢兩改元籌備期為一年，實施時期為1929年7月1日。但不久因國民黨內(nèi)部發(fā)生各派系混戰(zhàn)，并未付諸實施。
30年代初，世界經(jīng)濟(jì)危機(jī)嚴(yán)重，日本加快侵略中國的步伐。九一八事變發(fā)生后， 日軍又進(jìn)攻上海，對上海金融界造成了嚴(yán)重的后果，既使得上海金融市場處于癱瘓狀態(tài)，又使得上海銀行錢莊對于已經(jīng)放出的貸款是否安全感到不安，同時又造成上海金融機(jī)構(gòu)對內(nèi)地的貸款停止。因此，上海的銀元存底大量增加，1932年上半年，上海銀元存量達(dá)5 446萬元，呈過剩狀態(tài)，銀元價格不斷下降。1928年到1931年間，每100枚銀元平均值銀73兩，1932年4月降為值銀69兩9錢5分。全國輿論普遍認(rèn)為，實行幣制改革，機(jī)不可失，尤其上海各界，對于廢兩改元之原則，莫不一致贊同。
1932年7月7日，財政部長宋子文在上海召集銀錢業(yè)代表談話，說明廢兩改元的原則：(一)實行廢兩改元，完全采用銀元制度，以統(tǒng)一幣制；(二)完全采用銀元制度，舊鑄銀元，仍照舊使用；(三)一俟法價重量標(biāo)準(zhǔn)規(guī)定后，即開始鼓鑄新幣。談話當(dāng)時，銀錢兩界“皆表示毫無疑義”,但事后，錢業(yè)界方面又略有不同意見，于是錢幣司司長徐堪又到上海，與金融企業(yè)界巨頭磋商。7月22日，宋子文再與上海銀錢業(yè)續(xù)商幣制改革事，并決定組織一個廢兩改元研究會，由中央銀行副總裁陳健庵為主席委員，任命中央銀行貝淞蓀、中南銀行胡筆江、中國企業(yè)銀行劉鴻生及西人凱末、麥照特、雷祺為委員，并邀請上海市商會錢業(yè)公會等代表參加。研究會中所討論主旨為：(一)新銀幣之重量與成色；(二)當(dāng)在有效期間的銀兩契約其與銀幣折合之比率，如何規(guī)定；(三)應(yīng)采取何種方法，可以使社會上一般人士對于此項變更，了解而信任。27日，研究會在中央銀行召開第一次會議，討論新幣制度，但由于意見不一，未有結(jié)果，遂決定30日召開第二次會議。在這次討論中，一部分人主張新幣重量與成色，應(yīng)根據(jù)1914年條例進(jìn)行，即每元重7錢2分，含純銀6錢4分8厘，成色為9與1之比。但主席委員認(rèn)為，如果按照1914年條例，政府不堪負(fù)擔(dān)，故新幣擬減低重量為7錢另9厘，成色為純銀88 (即6錢2分3厘2毫)、銅12(即8分5厘8毫)。8月3日再舉行第三次會議，各方意見仍分歧不一，最后會議決定將各方意見匯集成報告，呈請國民政府核準(zhǔn)。實際上，國民政府最后關(guān)于新幣的重量成色的決定，“大致依第二次研究會中主席所提之意見”。⑤
關(guān)于此次廢兩改元，上海市商會也組織了一個研究會，該會于8月5日和10日先后舉行了兩次會議。各方所提意見主要是：(一)對于新幣成色重量，除注意1914年條例外，大都認(rèn)為應(yīng)適合現(xiàn)在的需要，不應(yīng)使新幣重量成色有過高過低，或畸輕畸重之弊，舊有雜色銀幣，應(yīng)逐漸收回，公開檢驗及監(jiān)督應(yīng)為不可缺少之手續(xù)；(二)對于銀兩契約與銀幣折合率問題，主張應(yīng)有法定團(tuán)體，會同各業(yè)及債權(quán)債務(wù)公議，定一折中辦法；(三)對于如何使一般民眾明了及信任此次幣制變更問題，大都主張以軟幣發(fā)行，須有統(tǒng)一辦法，準(zhǔn)備現(xiàn)金，至少應(yīng)有六成，不得以其他債款作抵押，必須隨時公開檢查。⑥
經(jīng)過各方反復(fù)討論研究，國民政府財政部提出，中國習(xí)用銀兩過久，欲達(dá)廢除目的，必須分兩步驟逐漸推行，并初步擬定出實施廢兩改元的具體辦法：(一)新銀元成色減低為銀88、銅12,總重量為26.6971公分，含純銀23.493448公分，計合上海規(guī)元0.6992305兩； (二)兩元之間的換算率為每元含銀0.715兩；(三)新銀元的推行，應(yīng)有運輸及兌換自由，并建立相應(yīng)的保證措施。
1933年3月1日，國民黨中央政治會議原則通過行政院制定的《銀本位幣鑄造條例》及施行辦法。財政部發(fā)布命令，規(guī)定上海市面通用銀兩與銀本位幣換算率為規(guī)元7錢1分5厘合銀幣1元，并定3月10日起先從上海施行。3月8日頒布《銀本位幣鑄造條例》,規(guī)定新銀元重量、成色及型式；宣布新銀元鑄造權(quán)專屬中央造幣廠；規(guī)定“凡公私款項及一切交易及銀本位幣接受，其用數(shù)每次均無限制”。3月10日，國民政府財政部發(fā)布《廢兩改元令》,決定：“為準(zhǔn)備廢兩，先從上海實施，特規(guī)定上海市面，通用銀兩與銀本位幣1元，或舊有1元銀幣之合原定重量成色者，以規(guī)元7錢1分5厘合銀幣1元為一定之換算率，并自本年3月10日起施行?！雹?br>3月10日，上海試行廢兩改元，所有征收稅款，以往用銀兩交納者，一律改用銀本位幣，或舊有1元銀幣之合原定重量成色者交納；以往用關(guān)金交納者，雖照舊交納關(guān)金，但必須以銀本位幣，或舊有1元銀幣之合原定重量成色者交納。各海關(guān)一切開支，也同樣改用銀幣?！笆┬幸詠恚堂穹Q便”。但是從收兌銀兩情況看，上海的形勢并不樂觀，據(jù)上海銀元銀兩兌換管理委員會統(tǒng)計，從3月10日到4月5日，中央、中國、交通3銀行，共兌入銀元63 449 030.99元，兌出銀元2 031 158.03元，兌入銀元較兌出銀元總數(shù)竟超出30倍。很顯然，銀兩在當(dāng)時仍為金融界大部分人所聚積。如果這種情況繼續(xù)下去，必然增加社會藏銀，阻礙銀元流通。于是，國民政府決定提前在全國推行廢兩改元，以遏制銀兩在上海以外的流通渠道。
4月5日，國民政府主席林森、行政院院長汪精衛(wèi)、司法院長居正、監(jiān)察院院長于右任共同發(fā)布第114號《國民政府訓(xùn)令》,宣布根據(jù)中央政治會議第351次會議決議，從4月6日起，“所有公私款項之收付及一切交易須一律改用銀幣，不得再用銀兩”。在4月6日前，原訂以銀兩為收付者，“應(yīng)以規(guī)元銀7錢1分5厘折合銀幣1元為標(biāo)準(zhǔn)，概以銀幣收付。如有發(fā)生爭執(zhí)，各司法機(jī)關(guān)應(yīng)將主張以銀兩收付者之請求駁斥”。在4月6日以后，“新立契約票據(jù)與一切交易及公私款項之收付，而仍用銀兩者，在法律上為無效。各機(jī)關(guān)計算書，在是日以后，仍用銀兩收付者，審計部應(yīng)不予報銷”⑧。
為了消除社會上因以往幣制改革失敗而產(chǎn)生的疑懼心理，國民政府在實施廢兩改元的過程中，還采取了以下措施：(一)查禁劣幣，取締陜西省銀行所鑄民三袁頭銀幣，嚴(yán)查各地所鑄劣幣劣角；(二)撤消民間銀爐及公估局，委中央、中國、交通三銀行兌換銀幣，使新銀元鑄造權(quán)專屬中央造幣廠；(三)確保新銀元質(zhì)量，由中外銀行界人士組成中央造幣廠審查委員會，嚴(yán)格化驗新銀元的重量及成色，使之昭信中外；(四)登記各行莊銀兩存底，按比例、限期兌換新幣；(五)盡量減少改鑄銀元的費用，便利改鑄工作進(jìn)行。
在廢兩改元過程中，中央造幣廠發(fā)揮了很大的作用。該廠原為上海造幣廠，“發(fā)端于旅華外人”。1920年，英商聯(lián)合會議決，要求當(dāng)時北洋政府廢除銀兩，改用銀元，“于上海開設(shè)大規(guī)模之造幣廠”,“匯豐等外國銀行，亦愿借款以助其成。同時，上海銀行公會各會員銀行，以為造幣之權(quán)，不宜使外人越俎，且鑒于上海為吾國金融中心，而造幣廠與金融商業(yè)關(guān)系甚大，尤應(yīng)與銀行界互相聯(lián)絡(luò)，愿為借款之中堅，于是上海造幣廠借款遂告成立”⑨。但上海造幣廠成立后，實際上并未開工，直到1928年4月時，上海造幣廠“因政府無暇籌還此款，全部機(jī)器仍押于上海銀行團(tuán)及各商號，未能贖回開辦”⑩。為保證廢兩改元實施，盡量鼓鑄銀幣，滿足社會需要，國民政府撥款將上海造幣廠接收，并更名為中央造幣廠，設(shè)立監(jiān)理委員會管理。1933年決定廢兩改元后，飭令中央造幣廠鼓鑄新幣，聘請美國造幣專家羅伯特·格蘭特為顧問，由三名在美國費城造幣廠受過訓(xùn)練的中國技師襄助。同年3月，中央造幣廠開始鑄造新銀元，新銀元正面為孫中山半身像，背面是帆船圖案，俗稱“孫頭”或船洋。“中央造幣廠開鑄之始，以機(jī)器嶄新，運用未靈，技術(shù)人工，操作亦未臻純熟，鑄數(shù)不多。迭經(jīng)努力改善，工作效率，逐漸進(jìn)步”?！懊咳砧T額，業(yè)已超過40萬元”。從開鑄到1934年8月，中央造幣廠共鑄成新幣6 351萬元，另有甲種廠條4140條，乙種廠條31 217條，總計共合銀幣98 867 000元，(11)有力地促進(jìn)了廢兩改元的實施。
整體而言，廢兩改元在全國的實施較為順利。4月6日以后，各地行莊及交易所全部廢除銀兩制度，一切交易均使用銀元核計。田賦以往多按石折合計算，實行廢兩改元后，經(jīng)財政部制定《改元辦法六項》通飭施行。海關(guān)方面征收稅款原用銀兩，廢兩改元后，一律改用銀元繳納。中央銀行指令各地分行與當(dāng)?shù)刂袊?、交通銀行共同組成銀兩銀元兌換委員會，在上海、天津、漢口等銀兩聚積之地，收兌銀兩，數(shù)目頗為可觀。上海自4月7日到6月30日，共兌換規(guī)元銀2 794萬兩。至11月，天津兌進(jìn)行化銀697萬兩，漢口兌進(jìn)洋例銀632萬兩。起初，有人擔(dān)心新銀元貶值，尚存疑慮，一些外商也認(rèn)為中國政府過去有鼓鑄銀幣濫行減值牟利之事，抽走了一些資本，但不久，新銀元在流通中就站住了腳跟，7錢1分5厘的折合率被認(rèn)為是公平的，為人們所普遍接受。到1932年底，全國金融市場呈現(xiàn)相對穩(wěn)定的局面，廢兩改元獲得了成功。
國民政府廢兩改元的實施，在客觀上起到了統(tǒng)一貨幣，發(fā)展經(jīng)濟(jì)和便利人民的作用，并擴(kuò)大了中央銀行活動的規(guī)模和機(jī)能，有利于中央銀行紙幣的推行，為以后實行法幣制度奠定了基礎(chǔ)。當(dāng)然，需要指出的是，廢兩改元并沒有解決中國貨幣半殖民地化的根本問題。廢兩改元后，中國貨幣仍然是銀本位制，中國不是產(chǎn)銀國，而是用銀國，所以世界銀價漲落對中國影響極大，中國的貨幣權(quán)仍被列強(qiáng)所控制。世界銀價一有波動，就會嚴(yán)重影響到中國的金融和經(jīng)濟(jì)。