明代的宮廷音樂主要用來配合當(dāng)時宮中的各種活動，尤其是政治活動。明太祖朱元璋定都金陵(今江蘇南京)后，立典樂官，并置雅樂，以供郊社之祭，還設(shè)置太常、教坊等機構(gòu)負(fù)責(zé)雅樂制度制定、樂器制造、樂曲創(chuàng)作等。
各種郊廟祭祀音樂，主要是統(tǒng)治者用于祭天地、先農(nóng)、日月、太歲、風(fēng)雷、周天星辰、歷代帝王等。何種場合演奏何種樂曲有一定的規(guī)定，如洪武元年，朝廷制定圜丘祭天時奏《中和之曲》、《肅和之曲》、《凝和之曲》、《壽和之曲》、《豫和之曲》、《熙和之曲》、《雍和之曲、《安和之曲》、《時和之曲》等。祭先農(nóng)時奏《永和之曲》、《雍和之曲》、《壽和之曲》、《太和之曲》等。洪武六年(1373 ),制定祭孔時奏《咸和之曲》、《寧和之曲》、《安和之曲》、《景和之曲》等。嘉靖九年(1530),規(guī)定祭先蠶時奏《貞和之曲》、《壽和之曲》、《順和之曲》、《寧和之曲》、《安和之曲》、《恒和之曲》等樂章。
郊廟祭祀音樂所用樂器及樂舞也有一定的制度，《明史·樂志》載，其樂器之制，洪武元年規(guī)定，共有樂工六十二人，樂器用有編鐘、編磬各十六，琴十，瑟四，搏拊四，柷、敔各一，塤四，篪四，簫八，笙八，笛四，應(yīng)鼓一。洪武七年，樂工人數(shù)又增至七十二人，樂器也有所增加。所用樂舞有文、武之分，各用舞生六十二人，加入引舞之人，共有一百三十人。
朝賀音樂主要用于宮廷圣節(jié)、正旦、冬至、千秋節(jié)等節(jié)日朝賀活動。洪武三年，曾制有朝賀樂章：“陛殿，奏《飛龍引之曲》。百官行禮，奏《風(fēng)云會之曲》。丞相致詞，奏《慶皇都之曲》。復(fù)位，百官行禮，奏《喜升平之曲》。還宮，奏《賀圣朝之曲》?！?《明史·樂志》)后對此又有所更定：陛殿，奏《圣安之曲》;還宮，奏《定安之曲》;公卿入門，奏《治安之曲》。
朝賀之樂所用樂器很多，有簫、笙、箜篌、方響、頭管、龍笛、琵琶、??、杖鼓、大鼓、板、排簫、瑟、琴、編鐘、編磬、應(yīng)鼓、塤、柷、敔等。洪武二十六年(1393 ),規(guī)定殿中韶樂所用樂器有簫十二，笙十二，排簫四，橫笛十二，塤四，篪四，琴十，瑟四，編鐘二、編磬二，應(yīng)鼓二，柷一，敔一，搏拊二?？梢娖錁逢犚?guī)模還是比較大的。
宴饗之樂主要用于宮廷內(nèi)各種宴饗活動之中。明洪武、永樂、嘉靖年間都曾制定過宴饗之樂，洪武三年制定的宴樂，要演奏《臨濠之曲》、《開太平之曲》、《安建業(yè)之曲》、《削群雄之曲》、《平幽都之曲》、《撫四夷之曲》、《定封賞之曲》、《大一統(tǒng)之曲》、《守承平之曲》九曲。洪武十五年，對此又有更定，所奏九曲為《炎精開運之曲》、《皇風(fēng)之曲》、《眷皇明之曲》、《天道傳之曲》、《振皇綱之曲》、《金陵之曲》、《長揚之曲》、《芳醴之曲》、《駕六龍之曲》。同年又建立了宮廷宴饗舞蹈制度，規(guī)定大祀慶成大宴，用《萬國來朝隊舞》、《纓鞭得勝隊舞》;萬壽圣節(jié)(皇帝生日)大宴，用《九夷進(jìn)寶隊舞》、《壽星隊舞》;冬至大宴，用《贊圣喜隊舞》、《百花圣朝隊舞》;正旦大宴，用《百戲蓮花盆隊舞》、《勝鼓采蓮隊舞》。
宮廷宴樂所用樂器，主要有簫、笙、琵琶、箜篌、??、方響、頭管、龍笛、杖鼓、大鼓、板、腰鼓、胡琴、塤、篪、排簫、鐘、磬、應(yīng)鼓等，不同場合所用樂器的多少和種類都有一定規(guī)定。
明代宮廷雅樂無論是用于郊廟祭祀，還是用于朝賀、宴饗，從其名稱和歌詞來看，大多是為統(tǒng)治者歌功頌德、祈福延年或宣揚國泰民安、夸耀國勢強盛，目的是為了密切配合皇權(quán)政治活動。它的演出雖有一定的規(guī)模，但也只是徒有其表、擺擺樣子。在宮廷內(nèi)部，“雜戲諸陳”才是主要娛樂項目。在這些演出中，除有大量的戲曲表演外，還有一些民間歌舞、百戲。《憲宗行樂圖》就生動逼真地表現(xiàn)了明宮廷中民間技藝的精彩演出場面，有盤上立人、飛躍鉆圈、蹬竿、爬竿、蹬人、蹬傘狀圓盤以及跑竹馬、舞鐘馗、舞大頭和尚等。民間音樂的進(jìn)入，使明代宮廷音樂的俗樂色彩十分鮮明，甚至一些宮廷雅樂也用雜劇的曲調(diào)填詞。如以《飛龍引》奏《起臨壕》、以《風(fēng)云會》奏《開太平》、以《慶皇都》奏《安建業(yè)》、以《喜升平》奏《撫四夷》等，可見民間音樂對明宮廷雅樂的影響之大。
明宮廷音樂中還有部分少數(shù)民族和外國的音樂，即“四夷樂”。《續(xù)文獻(xiàn)通考》記載，明永樂年間制定宴樂制度時，在《撫安四夷之舞》后，要表演《高麗舞》、《北番舞》、《回回舞》等樂舞。對這些四夷之樂在所用樂器上也有規(guī)定，洪武元年制定宴樂時，有關(guān)四夷舞樂的樂器有：腰鼓二，琵琶二，胡琴二，箜篌二，頭管二，羌笛二，??二，水盞一，板一。(《參閱明史·樂志》)這些少數(shù)民族及外國樂舞在宮中的一些宴會上經(jīng)常演出，頗受人們喜愛。嘉靖十一年在為陳侃使琉球的宴會上，就有“四夷童歌夷曲、為夷舞，以侑觴，傴僂曲折亦足以觀”。四夷之樂在宮廷內(nèi)的演出，一方面是由于統(tǒng)治者夸耀其功、籠絡(luò)人心，另一方面主要是外國及外族音樂文化和華夏音樂文化交流融合的結(jié)果。中國古代音樂文化也正是在這種相互吸收、交流中不斷發(fā)展的。