上林苑是漢武帝劉徹于建元二年(公元前138)在秦代的一個舊苑址上擴建而成的宮苑，規(guī)模宏偉，宮室眾多，有多種功能和游樂內(nèi)容。今已無存。
上林苑地跨長安(今西安)、咸寧，周至、鄠縣(今戶縣)、藍田二縣縣境，縱橫300里。上林苑內(nèi)容，據(jù)《漢書·舊儀》載：“苑中養(yǎng)百獸，天子春秋射豬苑中，取獸無數(shù)。其中離宮七十所，容千騎萬乘。”據(jù)《關(guān)中記》載，上林苑中有三十六苑、十一宮、三十五觀。三十六苑中有供游憩的宜春苑，供御人止宿的御宿苑，為太子設(shè)置招賓客的思賢苑、博望苑等。上林苑中有大型宮城建章宮，宮城內(nèi)北部為太液池，因池中筑有蓬萊、方丈、瀛洲三山而著稱，這種“一池三山”的布局對后世園林有深遠影響，開后世自然山水宮苑的先河。
上林苑中還有一些各具用途的宮、觀建筑，如演奏音樂和唱曲的宣曲宮；觀看賽狗、賽馬和觀賞魚鳥的犬臺宮、走狗觀、走馬觀、魚鳥觀；飼養(yǎng)觀賞大象、白鹿的觀象觀、白鹿觀；引種西域葡萄的葡萄宮和養(yǎng)南方奇花異木，桂、龍眼、荔枝、檳榔、橄欖、柑桔之類的扶荔宮；角抵表演場所平樂觀；養(yǎng)蠶的繭觀等。上林苑中還有許多池沼，見于記載的有昆明池、鎬池、祀池……。上林苑中不僅天然植被豐富，初修時群臣還從遠方各獻名果異樹2000余種，但這些植物究竟種植在什么地方，怎樣配置的，都無從考查了。
上林苑是一個包羅著多種多樣生活內(nèi)容的園林總體，苑中有苑、有宮、有觀、有池，各種宮觀池又各有其功能用途，但整個上林苑的布局是怎樣的，地形水系池沼的布置，各個建筑組群的布置，以及植物苑路系統(tǒng)等是怎樣規(guī)劃的因限于資料，都難推想了。
上林苑是在國力富裕的基礎(chǔ)上擴建的，而且是建在物產(chǎn)富饒的地區(qū)。這一點可以從東方朔《諫除上林苑疏》中清楚看到：疏上說：“今規(guī)以為苑，絕陂池水澤之利，而取民豪腴之地，上乏國家之用，下奪農(nóng)桑之業(yè)，棄成功就敗事，損耗五谷，是其不可一也。且盛荊棘之林，而長養(yǎng)麋鹿，廣狐兔之苑，大虎狼之墟，又壞人冢墓，發(fā)人室廬，令幼弱懷土而思，耆老泣涕而悲，是其不可二也。斥而營之，垣而囿之，騎馳東西，車騖南北，又有深溝大渠。夫一日之樂，不足以危無堤之輿，是又不可三也。故務(wù)苑囿之大，不恤農(nóng)時，非所以疆國富人也。夫殷作九市之宮而諸候畔(注：同叛),靈王起章華之臺而楚民散，秦興阿房之殿而天下亂……”這段文字由東方朔道出了：自古以來無論哪朝哪代即使在盛世，大營宮苑的后果都是人民受難國家遭殃。
如此奢侈豪華的上林苑已無處可尋，只能從書上略窺當年的統(tǒng)治階級為一己之樂而大規(guī)模揮霍國家財富的行徑。