開河變鈔是元朝后期最棘手的社會問題。1344年5月，大雨20多日，黃河北決白茅堤(今河北蘭考東北)、金堤，山東、河南皆受災(zāi)。黃河泛濫如此嚴(yán)重，受災(zāi)地區(qū)如此廣闊，是歷史上罕見的。由于政府沒有采取果斷治河措施，水勢不斷北侵。更為嚴(yán)重的是，河患加劇了社會的動蕩不安。河南、山東等地水患區(qū)“所在盜起，蓋由歲饑民貧”,大批流民流入長江下游，農(nóng)民起義此起彼伏。脫脫于1349年復(fù)相后面臨的最嚴(yán)峻問題就是如何治理黃河。1351年4月，元朝調(diào)發(fā)汴梁、大名等13路民工15萬人，又派2萬士兵負(fù)責(zé)監(jiān)督，開始治河?！伴_河”使分散的農(nóng)民聚集在一起，他們互相發(fā)泄不滿，形成一支反抗元朝政權(quán)的力量，為大起義創(chuàng)造了條件。
“變鈔”的主要原因，一是國庫空虛，入不敷出。世祖后期以來，財政逐漸拮據(jù)，因而紙幣發(fā)行量猛增。日積月累印發(fā)的紙幣形成巨大的社會壓力。二是偽鈔橫行。元朝對偽造偽鈔者一律處死，但冒險者仍為數(shù)不少，“坐罪雖曰匪輕，獲利自是甚重”。歷年印造的偽鈔幾乎流通于全國，愈積愈多，給鈔法帶來嚴(yán)重破壞。1350年發(fā)行“至正交鈔”,兩種鈔并行通用。又發(fā)行“至正通寶錢”,與歷代舊幣通行，形成錢鈔通行局面。變鈔本是以“鈔買鈔”的辦法，即用新鈔來壓低民間至元寶鈔，達到增加國庫收入，擺脫財政危機的目的。結(jié)果造成物價上漲，民不聊生，變鈔目的不僅沒有達到，政府的信譽卻一落千丈?！伴_河變鈔禍根源，惹紅巾萬千?！碑?dāng)時人民把開河變鈔看作是農(nóng)民起義爆發(fā)的根源，其實開河變鈔只是元朝社會矛盾總爆發(fā)的導(dǎo)火線而已。