張釋之是堵陽(在今河南方城東)人。用錢捐了個騎郎官職，臣事漢文帝(公元前179—前157年在位),一連10年不得升遷，也毫無名氣，準(zhǔn)備辭官歸家。當(dāng)時任中郎將的袁盎知道他是賢才，舍不得讓他走，就向漢文帝求情，另行委任張釋之為謁者，旋即升謁者仆射。文帝也漸漸開始重視他。
一次，張釋之隨文帝游上林。登上虎圈后，漢文帝問上林尉：上林苑中有多少種飛禽走獸，多少數(shù)量，以及生活習(xí)性等等情況，連問了10多個問題，上林尉左顧右盼，一個也答不上來。這時，虎圈嗇夫(掌管虎圈的小官)從旁代上林尉回答文帝所提的問題，回答得非常詳細(xì)、清楚。實際上是想在皇帝面前顯示一下自己的口才和應(yīng)對能力。文帝聽了很賞識，說：為吏就應(yīng)當(dāng)像虎圈嗇夫這樣善于應(yīng)對。像上林尉這樣的官吏真是太沒水平，連自己份內(nèi)事也一無所知。于是，讓張釋之去拜虎圈嗇夫為上林令。張釋之沉吟了很長時間后，對漢文帝說：“陛下看絳侯周勃是怎么樣的人呢？”文帝回答：“是有德行的人?！庇謫枺骸皷|陽侯張相如又是怎么樣的人呢？”又答：“也是一個有德行的人。”張釋之說：“絳侯、東陽侯被稱為有德行的人，而這兩個人性情謹(jǐn)厚，不輕易開口說話，哪像這位虎圈嗇夫夸夸其談、喋喋不休呢？ 現(xiàn)在，陛下因為虎圈嗇夫有點口才就越級提拔他，微臣恐怕天下從此不講實學(xué)而崇尚空談，爭為口辯而不務(wù)實事。作為人君，舉措不能不考慮后果和影響。”文帝連聲稱贊張釋之說得好，有道理，不再提升虎圈嗇夫官職了。