彭瑩玉是元末南方紅巾軍領袖，江西袁州(今江西宜春)人。15歲時，由于給人治病，當?shù)厝税阉敾钌裣梢粯涌创?，威望越來越高，他便以宣傳彌勒教為名，發(fā)展教徒，逐漸成為南方秘密宗教的領袖。1338年，彭瑩玉與徒弟周子旺在袁州發(fā)動起義，從者5000余人。起義失敗后，周子旺被捕犧牲，彭瑩玉逃到淮西，埋頭做宣傳和組織工作，到元末大起義前，他的徒弟已經(jīng)遍布江淮一帶，為日后南方紅巾軍的起義作好了準備。彭瑩于率領的一支紅巾軍，活動范圍最廣，戰(zhàn)斗最激烈，他所率紅巾軍紀律嚴明，殺富濟貧。1352年初，彭瑩玉率領紅巾軍攻克江州(今江西九江)。4月進入安徽，6月進入浙江，7月攻克江浙行省首府杭州。他們繼續(xù)宣傳“彌勒佛出世”,號召人民參加紅巾軍。元軍大批向杭州撲來，在敵強我弱的情況下，彭瑩玉被迫撤出杭州。1353年，彭瑩玉退守江西瑞州，11月城破，起義軍遭到元軍的殘酷鎮(zhèn)壓，彭瑩玉犧牲。