沈曾植出身在書香門第。光緒六年，年屆而立的沈曾植進士及第，自此廁身宦途，政事之外專心學問，“當時推為律家第一”;“以書法為余事，然亦刻意經(jīng)營，竭盡心力?！臍q后始專意寫字，至七十三歲去世。用力極勤。遂卓然成為大家”(王蘧?！稇浬蛎论艓煛?見《書法》1985年第4期)?！肚迨犯濉け緜鳌肪硭牧欧Q： “曾植為兼學綜漢、宋，而尤深于史學掌故?！睂ι蛟矎V博學識作了充分的肯定，但對沈曾植“方筆翻轉，開書學新境界”(沙孟?！稌鴮W師承交游姓氏》)的書法藝術成就卻只字不提。究其原委，或有以下兩點，一是沈曾植一生大部分時間主要治學而以書法為余事； 二是沈曾植書法走的是一條既有違于晉唐前賢法度，又有別于“尊碑抑帖”時風的道路。而我們要說的和加以評價的是，正是這兩者才構建起一個書法史上的沈曾植坐標點。明、清之際，“閣體”帖學主流書壇，其間雖有徐渭、張瑞圖、傅山、黃道周、倪元璐等標新立異、大抒性情，然終不及趙孟頫、董其昌兩家之影響，故積習因存，時弊益重。乾、嘉年間，隨著金石考據(jù)之學的興起和大量碑版墓志的發(fā)掘，為大批學人提供了一種向殘碑野志、吉金斷簡等取法的機會和實物，學界風氣漸轉。加之阮元《南北書派論》、包世臣《藝舟雙楫》等力倡北碑書法，其后的康有為《廣藝舟雙楫》更是樹起 “尊碑抑帖”的大纛，大肆沖決“館閣體”盛行的時局，書壇面目至此一新。
沈曾植與康有為同時代，且兩家交誼頗深。據(jù)《康有為年譜》自述： “沈子培勸勿言國事，宜以金石陶遣。時徙館之汗漫舫，老樹蔽天，日以讀碑為事，盡觀京師藏家之金石，凡數(shù)千種。自光緒十三年以前事。略盡睹矣。擬著一金石書。以人多為之。乃續(xù)包慎伯為《廣藝舟雙楫》焉。”可知康有為大名鼎鼎的 《廣藝舟雙楫》一書，就是在沈曾植促使下寫成的。但沈曾植走的卻是一條不同于康有為的道路。沈曾植高倡的是“碑帖兼融”,并以自己的博識和創(chuàng)造力為之躬踐力行。就連一向自命不凡的康有為對沈曾植的書法也是十分欽佩的，當時有人請康有為書《吳北山墓志》,康有為說：“寐叟健在，某豈敢為！”結果是康撰文、沈書丹。沙孟海曾說過： “他 (指沈曾植)是個學人，雖然是會寫字，專學包世臣、吳熙載一派，沒有什么意思的；后來不知怎的，像釋子悟道般的，把書學的秘奧‘一旦豁然貫通’了。他晚年所取法的是黃道周、倪元璐，他不像別人家的死學，方法是用這兩家的。功夫依舊用到鐘繇、索靖一輩的身上去，所以變態(tài)更多。專用方筆、翻覆盤旋，如游龍舞鳳，奇趣橫生?！?《沙孟海論書叢稿·近三百年的書學》)這是對沈曾植的書法道路和藝術成就的高度概括。鄭逸梅先生也說：“寐叟的書法，中年法包慎伯，形神俱到，既而脫穎而出，純用方筆，取徑黃道周，上溯鐘繇、索靖、旁參章草及齊魏碑版造像，冶為一爐?！?轉引自俞建華《從“書當造乎自然”講起——兼論沈寐叟的書藝》)。據(jù)《寐叟題跋·三希堂法帖跋》云：“光緒壬寅正月，重入都門，過澄云閣，與杜生話舊，攜此本歸。斜日離離，暮云四合，矮窗展玩，怊悵稱晷。桑榆書畫之緣，意復從此始耶。持卿記?！笨芍赀^五十的沈寐叟對書畫的投入更重?！靶梁ジ锩?，沈曾植思想日趨保守，蟄居上海海日樓中，把全部身心投入了書法藝術和碑帖版本的考證?！?徐潤芝《近代杰出書法家沈曾植》,見 《浙江近現(xiàn)代書法研究文集》)關于沈曾植的書法，下面兩句話也是富有啟發(fā)意義的，曾熙認為： “(寐)叟讀碑多，寫字少。讀碑多，故能古；寫字少，故能生。古與生合，妙絕時流。”(轉引自俞建華 《從 “書當造乎自然”講起——兼論沈寐叟的書藝》)郭紹虞也認為：“書家有刻意求生者，沈寐叟就是其中特出者，這種生正是恰到好處，所以不涉于怪?！?見王蘧常 《憶沈寐叟師》)可見沈曾植有著自己的追求，有著一種與他人不同的想法。