新國會成立，兩院正副議長選出后，需要解決的首要問題，就是組織總統(tǒng)選舉會，選舉總統(tǒng)。皖系成立國會的第一個直接目的，就是選舉自己的領(lǐng)袖或是能為自己所用的人來當總統(tǒng)，以達到合法倒馮，制服直系。
按照1913年10月4日公布的《大總統(tǒng)選舉法》規(guī)定：“大總統(tǒng)任期五年?！螡M前三個月，國會議員自行集會，組織總統(tǒng)選舉會，行次任大總統(tǒng)選舉。”^[1]袁世凱是1913年10月10日就任大總統(tǒng)的。袁死后，黎元洪繼任。黎去職后，由馮國璋代理。按照規(guī)定，馮國璋的任職，到1918年10月9日就滿了法定期限，10月10日應(yīng)為本屆大總統(tǒng)任期開始之日。當時距總統(tǒng)任期僅一個多月，因此依法應(yīng)由國會議員從速組織總統(tǒng)選舉會，舉行次任總統(tǒng)的選舉。
當時能作為總統(tǒng)候選人的，有馮國璋、段祺瑞、徐世昌三人。究竟誰來擔任較為合適，并能為各方面所接受，這是包括直皖在內(nèi)的各派政治勢力所關(guān)注的一個問題。直皖之間就這個問題暗中進行激烈的爭斗。
馮國璋是現(xiàn)任代理大總統(tǒng)，繼任總統(tǒng)在法理上沒有什么不合；他又是直系領(lǐng)袖，并得到研究系等一部分政治勢力的支持。由于他不同意段祺瑞的武力政策，主張用和平的辦法解決同南方的爭端，背地里同西南軍閥聲息相通，保持聯(lián)系，因此，他還得到西南的同情和支持。西南曾表示，如果北方不選舉馮為總統(tǒng)，南方的非常國會可以舉他為總統(tǒng)。但是馮國璋在北方政界的勢力不大，在國會中的力量十分微弱，只有江蘇和直隸一部分議員支持他。馮雖身為代理大總統(tǒng)，但一切實權(quán)都掌握在內(nèi)閣總理段祺瑞的手里，早已是一個被排擠遭冷落的人。1918年初，他曾異常懊喪地對人說：“總統(tǒng)一席，有人不愿我久據(jù)，我自己亦實在處不下去，只求有人接替，便可早日脫離。好在我之私宅已在外邊租妥，繼任之人隨時可以請進府來居住?，F(xiàn)在我已無事可辦，不過作一個看守印信之人而已。”^[2]而且，段祺瑞、徐樹錚組織安福俱樂部和安福國會的第一個直接政治目的，就是把他這個勁敵趕下臺，他已被段派視為“在所必去”的人物^[3]。因此，馮國璋不得不一再表示不愿當選總統(tǒng)，希望另舉德高望重的賢才。他說：“下次總統(tǒng)選舉無論時局如何變遷，余決不再作馮婦，俟正式國會成立，當喻以此意聲明?！?sup>[4]“余已決不愿下屆總統(tǒng)之當選，且余乃承認新國會而不承認舊國會者。如西南于策略上舉我為總統(tǒng)，則西南亦必同時舉出副總統(tǒng)，我不往就，聽彼副總統(tǒng)自代職權(quán)可也。至新國會之舉總統(tǒng)，如為東海(徐世昌),我竭力贊成，萬一而及于余，亦惟有不就而請副總統(tǒng)代理。余已在河間構(gòu)置住屋，退職以后，不住在京，亦不在天津，將歸河間故鄉(xiāng)，耕種自活?！?sup>[5]8月12日新國會開幕后，他立即通電各省軍民長官，表明自己告退之決心：“今距就職代理之日已逾一年，而求所謂統(tǒng)一平和，乃如夢幻泡影之杳無把握。……惟是自知之明，自責之切，速避高位以待能者而已。今者攝職之期業(yè)將屆滿，國會開議即在目前，所冀國會議員各本良心上之主張，公舉一德望兼?zhèn)?，足以?fù)統(tǒng)一而造平和者，以副約法精神之所在，則國本以固，隱患以消?！?sup>[6]
段祺瑞對膺任大總統(tǒng)一席，也不是不感興趣的，他掌握有中央政權(quán)，并且有日本帝國主義后臺的支持和援助。在國會中，安福系議員又占了多數(shù)。因此，他很可以運用金錢和權(quán)勢，引誘和強迫新國會選他為總統(tǒng)，如同袁世凱迫使第一屆國會選舉袁為總統(tǒng)一樣。事實上，在1918年初，徐樹錚初次出關(guān)聯(lián)結(jié)奉系首領(lǐng)張作霖出兵，以壓制馮國璋時，即有將來總統(tǒng)推段，副總統(tǒng)推張，徐本人或王揖唐出組內(nèi)閣的默契^[7]。段派中也頗有一部分人替段奔走活動，擁戴他為總統(tǒng)，以“發(fā)展雄圖”^[8]。他們舉段所持的理由是：“我們費盡全力，辦成新國會，就應(yīng)選舉我們的首領(lǐng)當大總統(tǒng)，而且想要搞政治，就得親自去搞，不能假手他人?！?sup>[9]
但是，段祺瑞也遇到了很大的麻煩，有不可克服的困難。一方面是因為段的武力政策在國內(nèi)十分不得人心，他被看成是禍國殃民的魁首，形象已很不光彩，不僅西南視之若仇讎，誓死反對他，北方政界如以梁士詒為首的舊交通系，以梁啟超為首的研究系，從本派系的利益和同西南的關(guān)系考慮，也不同意他當選總統(tǒng)。就連段派內(nèi)部也有些人持有異議，認為“北洋派已經(jīng)分為直皖兩系，現(xiàn)在直系首領(lǐng)馮國璋以副總統(tǒng)代理大總統(tǒng)職務(wù)，假如舉段而不舉馮，勢必迫使直皖兩系之分裂愈形惡化”^[10]。因為直皖之間的斗爭日趨激烈，如果馮國璋下野而讓段祺瑞上臺，直系絕對不會答應(yīng)，只會加深直皖之間的分裂，導致整個北洋的解體。何況馮國璋的同意下野，是以段祺瑞的下臺為先決條件的，這不僅意味著段祺瑞不能當總統(tǒng)，而且連現(xiàn)任內(nèi)閣總理的職務(wù)也必須辭去。這種斗爭形勢，也影響并加深了皖系內(nèi)部的意見分歧。其中一部分人從緩和北洋內(nèi)部矛盾，穩(wěn)定政局著眼，也主張另提一接近皖系，能為皖系所用的人。因此，由段祺瑞出任總統(tǒng)，也為情勢所不容。段只好知難而退，表示“自身絕無希望，非但不希冀總統(tǒng)問題同彼發(fā)生關(guān)系，倘選舉進行能順利，不生波折，則國家主持有人，彼并愿拋棄現(xiàn)有之政治上地位”^[11]。當然，前提條件是馮國璋必須從總統(tǒng)位置撤下來。
直皖斗爭和南北糾紛使馮國璋和段祺瑞不得不同時退出，這樣，總統(tǒng)的候補者就只有徐世昌一人了。
徐世昌為北洋派元老，有豐富的官場政治經(jīng)驗。其為人八面玲瓏，善觀風向，長于玩弄權(quán)術(shù)。他在直皖對立和南北斗爭中，以“調(diào)和者”自居，兩面討好，不為左右袒；對段派不即不離，對直系則暗示親近，對西南則表示有和平妥協(xié)的愿望。皖系以段祺瑞無法選任總統(tǒng)，徐世昌為文人，沒有兵柄，易于操縱，便決定改提徐，想讓他作一名有名無實的傀儡，諸事“反有益于進行，而便于倒馮”^[12]。6月12日，徐樹錚給王懷慶的電報說：“時局多艱，非東海莫克負荷，尤非我輩共矢公忠，莫為捍衛(wèi)?！?sup>[13]馮國璋以段祺瑞不當總統(tǒng)，于自己的北洋首領(lǐng)地位無損，也表示同意由徐世昌任總統(tǒng)，認為要度過目前政治上之難關(guān)，“而謀大局統(tǒng)一，非東海登臺不可”^[14]。前面提到他希望“公舉一德望兼?zhèn)?，足以?fù)統(tǒng)一而造平和者”,指的就是徐世昌。直皖之間的斗爭，需要有一個第三者緩沖人物出來，借以維持北方政局，徐世昌正是這樣一個適當和權(quán)宜的人物，因而受到兩方的擁戴，可以說是坐收漁人之利。此外，交通系大多數(shù)與徐世昌皆有淵源，梁士詒曾向安福系提出過他就參議院議長的條件之一，就是由徐世昌任總統(tǒng)^[15]。研究系討論會一派原本屬徐，研究會一派議員因馮國璋在選舉中完全失敗，也傾向徐。這樣，徐世昌便受到北方各政派的一致支持。
7月底，北洋各督軍在天津開會時，已決定推徐世昌為總統(tǒng)。8月2日，馮國璋的親信從天津打電話告訴馮說：“津議一致推徐，決請鈞座息肩?！?sup>[16]徐世昌本人認為，“今為武人專政時期，無容納文治派和平議論之余地?！彼Ｍ蓖睢皟膳上喟矡o事，自行約定擇一為總統(tǒng)”,他“當與以善意之援助”;但又表示：他“非絕對不再出山。惟此種形勢之下登臺，必至自毀，故不欲上此大當”^[17]。這就是說，只要直皖兩方互相讓點步，形勢有所緩和，他還是愿意出來干的。一榮俱榮，徐世昌如果擔任總統(tǒng)，他手下的人自然也會從中得到好處，因此他們?yōu)樾斓漠斶x大力進行活動。
正當新國會成立，總統(tǒng)選舉迫不可待的時候，形勢突然發(fā)生了重大變化。8月間，吳佩孚等前敵將領(lǐng)接連發(fā)出通電，要求罷戰(zhàn)主和，并同南軍達成了停戰(zhàn)協(xié)定。吳佩孚還表示強烈反對新國會選舉總統(tǒng)。8月7日他致江蘇督軍李純的電報中說：“民國精神，全在法律，立法不善，必召大亂。國會者，立法之最高機關(guān)也。此次新國會選舉，政府以金錢大施運動，排除異己，援引同類，因之被選議員，半皆惡劣。此等國會，不但難望良好結(jié)果，且必以立法機關(guān)受行政之指揮而等贅瘤。極其流弊，卒以政府不受法律約束，偽造民意，實行專制，釀成全國叛離、外人瓜分之禍。緣此推之，亡國之兆已萌，若再以武力平內(nèi)亂，是惟恐亡之不速也。”^[18]8月21日，他又通電指出：“溯自我國因法律問題引起內(nèi)爭，全國紛紜，已逾一載，長此以往，分崩之禍，即在目前。國利安在？民福奚存？……選舉問題，雖非師長等所敢問，然新舊國會分立，南北既無統(tǒng)一精神，焉有真正民意？若當此兵戈未息之時，驟行選舉典禮，不但于法理不合，且恐促民國分裂，此尤為我經(jīng)略使(曹錕)與長江三督帥及各省軍民長官所急應(yīng)注意者也?！?sup>[19]
接著，長江三督李純、王占元、陳光遠亦實行新的結(jié)合，發(fā)出先決時局，然后選舉總統(tǒng)的通電。三督之間常有代表往返，商議促進南北妥協(xié)事宜。西南對吳佩孚的通電，也予以積極響應(yīng)。譚浩明、譚延闿8月23日致吳的電報說：“馬日通電誦悉，大義凜然，同深贊服。依法解決，篤愛和平，本西南宗旨。頃已轉(zhuǎn)達武鳴(陸榮廷)、西林(岑春煊)一致主張，以副盛意。”^[20]吳佩孚的舉動，暗中得到曹錕和馮國璋的默許和支持，因此實際上是直系向皖系發(fā)動的一次新的挑戰(zhàn)，其意圖是推倒主戰(zhàn)的段祺瑞內(nèi)閣，挽救馮國璋的失敗。
主戰(zhàn)派認為，吳佩孚和長江三督的建議是馮國璋的陰謀，一致表示反對。8月24日，奉天督軍張作霖、河南督軍趙倜、陜西督軍陳樹藩、黑龍江督軍鮑貴卿、吉林督軍孟恩遠，由張作霖領(lǐng)銜聯(lián)名通電，要求速舉總統(tǒng)，以安政局，并另有內(nèi)容大致相同的電報分致參眾兩院^[21]。25日，倪嗣沖響應(yīng)張作霖等五督的通電，表示要“竭盡綿力，為公后盾”^[22]。28日，張作霖又致電北京政府，提出吳佩孚發(fā)表主和電，必有主謀之人，應(yīng)請查明，從嚴懲治^[23]。顯然其矛頭是指向馮國璋的。
這樣，關(guān)于總統(tǒng)選舉問題，就出現(xiàn)了兩種相反的意見：一種主張先決時局，后選總統(tǒng)；一種主張先選總統(tǒng)，后決時局。爭執(zhí)的背后，仍然是直皖、馮段之間的斗爭。皖系以國會為武器，以速選總統(tǒng)倒馮；直系則以前敵軍官作先鋒，以緩舉總統(tǒng)謀和倒段。當時輿論指出：“所謂先決時局云者，質(zhì)言之，則先倒段內(nèi)閣耳。所謂先舉總統(tǒng)云者，質(zhì)言之，則先倒馮總統(tǒng)耳。一方以國會之多數(shù)黨為武器，以張、倪等主戰(zhàn)之電及五督請速舉總統(tǒng)之電為聲援，一方以前敵將卒停戰(zhàn)請和為武器，以曹錕與長江三督沉默為聲援，旗鼓相當，日逼日緊。京津之間密布愁云，一經(jīng)道破，總統(tǒng)問題，時局問題，馮段兩派之問題；南北問題，和戰(zhàn)問題，北方內(nèi)訌之問題也。”^[24]
在直皖兩派關(guān)于選舉總統(tǒng)問題上的對立中，梁士詒又同段派站在一起了，認為先決局勢，緩舉總統(tǒng)，“為目下形勢所不許”,主張先選總統(tǒng)，后決時局^[25]。研究系則贊成緩舉之說。
段派唯恐遷延時日，夜長夢多，時局將進一步發(fā)生劇變。為了抵制直系阻撓總統(tǒng)選舉的圖謀，便決定加速組織總統(tǒng)選舉會。8月27日，安福系議員盤據(jù)的眾議院開會，由議員王伊文提出，并有程克、徐世一等六十人連署的《兩院從速會合定期組織總統(tǒng)選舉會行次任大總統(tǒng)選舉案》,認為“本屆國會業(yè)于八月十二日行開會式，兩院議長均經(jīng)舉定，計距大總統(tǒng)任滿僅一月余日，不惟依法應(yīng)由國會議員從速組織總統(tǒng)選舉會，行次任大總統(tǒng)之選舉，且目前內(nèi)政、外交之緊迫，在事實上亦有次任大總統(tǒng)產(chǎn)出之必要”。因此，提案主張由眾議院會同參議院從速定期組織總統(tǒng)選舉會，選舉次任大總統(tǒng)^[26]。眾議院表決，以多數(shù)通過。少數(shù)派研究系議員黃群等要求先決時局、緩舉總統(tǒng)的提案被否決。會議決定咨行參議院，限七日內(nèi)開兩院會合會議，決定選舉總統(tǒng)日期。
8月29日，參議院開會討論眾議院移付的《速選總統(tǒng)案》和參議員呂調(diào)元、張玉庚等提出的《迅速組織總統(tǒng)選舉會案》,以多數(shù)票通過，決定于8月31日開參眾兩院聯(lián)合會，商定選舉日期。8月30日，安福俱樂部開會，決定9月4日為選舉日期，并舉定發(fā)言人，在兩院聯(lián)合會提出主張速選的理由。8月31日，參眾兩院聯(lián)合開會討論選舉日期，結(jié)果決定9月4日進行總統(tǒng)選舉。
由于此前徐世昌一直未正式明確表示他選出后是否愿意出任總統(tǒng)，有些議員還有點不放心。因此，9月1日，參議院議長梁士詒和眾議院議長王揖唐特往東四五條胡同徐宅敦勸。徐世昌說：“諸君何苦推我衰朽之人登臺？”梁、王說：“相國(按徐1914年曾出任袁世凱的國務(wù)卿，故人稱為“相國”)之外，無人能解決時局，時局不解決，無以一致對外，相國忍見亡國之慘乎？”徐于是回答說：“諸君以國家為前提，責我以大義，我亦無法。但是諸君舉我，是希望我將一切事件辦好，究竟我出山之后辦得好不好，我亦無把握?！?sup>[27]顯然，徐已經(jīng)默認就職了。
8月31日和9月1日，研究系接連開會討論選舉總統(tǒng)問題，到會五十余人。梁善濟、籍忠寅報告了他們拜見徐世昌時徐派吳笈孫同他們談話的情形。梁、籍曾向吳提出三個問題：一、徐被選后是否肯就職？二、徐對于時局是否主張和平統(tǒng)一？三、如主張和平統(tǒng)一，有無具體辦法？吳答說：“(一)東海本不愿出，某即為勸東海不出之一人。但屆時東海如果被選，其勢亦不能不為大局所犧牲。(二)東海被選后，一時尚不能表示對于時局之態(tài)度，但要以和平統(tǒng)一為最后之目的。(三)現(xiàn)在尚說不到解決時局之具體辦法，但東海終以事實問題當先解決，而其他涉及理論問題者從緩。”^[28]接著黃群又報告他和籍忠寅等應(yīng)梁士詒之約會談的情況。黃等問梁：徐是否肯就職？梁答：“必肯就。茍于被選之后即將當選證書送去，則選舉總統(tǒng)問題即可完全解決?！眴枺骸皷|海對于時局之意見如何？”答：“主張和平。”問：“當選后，是否即可發(fā)表？”答：“即可發(fā)表?！眴枺骸昂戏蕦τ跂|海主張，其態(tài)度如何？”答：“不必慮，東海當選，則合肥必下野，不日當有表示?！眴枺骸爸鲬?zhàn)各督對東海主張是否可以讓步？”答：“當可讓步。”問：“前敵將領(lǐng)已表示緩選總統(tǒng)，今日遽行選出，能不發(fā)生障礙否？”答：“東海主和，前敵將領(lǐng)亦主和，當然無問題?！秉S群因此向研究系同人提出：“(一)數(shù)年來吾國始終為武人總統(tǒng)，東海非武人；(二)東海入民國來，尚未入政治之旋渦；(三)東海主張與本會相同，本會為大局起見，于東海之為總統(tǒng)則贊成，而于速選則懷疑，蓋恐速選之結(jié)果反有障礙也。”^[29]會議討論后表決，一致通過徐世昌為總統(tǒng)候補者，但因?qū)λ龠x表示懷疑，未做出決定。9月3日，研究系又開會，鑒于參眾兩院議員絕大多數(shù)贊成9月4日舉行總統(tǒng)選舉會，大勢所趨，表示愿意拋棄其對速選懷疑的意見，決議：“推定徐世昌為大總統(tǒng)候補者，本會會員四日一致投票?！?sup>[30]
為了使速選總統(tǒng)得以順利實現(xiàn)，段祺瑞表示決定與馮國璋同時下野，于8月31日發(fā)表愿意辭職的通電：“良以統(tǒng)一不成，和平直成虛愿，而國綱所在，斷不容棄統(tǒng)一以就和平，理既甚明，事非得已。惜祺瑞襄贊無方，未能早紓國難，上負大總統(tǒng)知人之哲。今幸國會告成，已議決組織大總統(tǒng)選舉會，實為我國第一次改選大典。元首改任之時，即政局重新之會。祺瑞自應(yīng)及時引退，遂我初服。”^[31]
在正式選舉的前一天，即9月3日，安福俱樂部還在太平湖分部搞了一次總統(tǒng)選舉預(yù)演——“總統(tǒng)預(yù)選會”。是日到會者三百八十四人，用記名投票方式，共得三百八十三票(一人棄權(quán)),一致舉徐世昌為總統(tǒng)^[32]。
9月4日，總統(tǒng)選舉會在象坊橋眾議院正式舉行。是日絨線胡同、宣武門大街一帶，軍警林立，戒備森嚴，居民商鋪奉命懸掛國旗。眾議院門首樹彩架，中嵌黃色“總統(tǒng)選舉會”五字。安福俱樂部特備汽車十輛往來于會場和各招待所之間，接送該部議員到會投票，由議員李慶芳專司稽查任務(wù)。上午10時，參議院議長梁士詒宣布開會，梁因患感冒，改由眾議院議長王揖唐任大會主席。宣布參議員出席者一百三十一人，眾議員出席者三百零五人，共四百三十六人，超過了《大總統(tǒng)選舉法》規(guī)定的須有選舉人總數(shù)三分之二以上出席的法定人數(shù)。接著舉行投票，結(jié)果徐世昌得四百二十五票(另段祺瑞得五票，王士珍、張謇、王揖唐各一票，廢票三張，馮國璋未得一票),當選中華民國第二任大總統(tǒng)。全場一致鼓掌歡呼。安福系苦心經(jīng)營了半年多的國會和總統(tǒng)選舉，獲得了全勝。在參觀席上的徐樹錚，亦“面有喜色”^[33]。
會后，徐樹錚按捺不住自己的興奮心情，立即兩次通電告知各省督軍，并為這次選舉粉飾吹噓，說：“本日選舉，天氣晴和，人心靜穆，議場秩序雍容，投票整肅，不崇朝而國本以定。院外警備，比之常會，不過于照例警察外，多懸彩旗，以昭盛典。外人參觀者，院內(nèi)外均同聲贊美，且謂既無武力作用，又無金錢關(guān)系，在歷史上殊不多見云云。聞東海尚擬具電辭讓，以表謙德。議員已當場決議，責成兩議長代表全體懇切勸駕，勿容推讓?！?sup>[34]
徐世昌當選總統(tǒng)后，9月5日，按照官場慣例，發(fā)表一篇揖讓文章，“以示謙德”,實則并非真想退避。曹錕、張作霖、倪嗣沖等各省長官紛紛致電恭賀他榮膺大總統(tǒng)，并同聲挽勸，其中以張作霖的捧場最為起勁。9月8日，他在分致徐世昌和國務(wù)院及參眾兩院的電報中說：“我大總統(tǒng)當代耆英，群倫冠冕，山斗望重，中外咸欽，正宜膺眾選，正大位，得時則駕，解民倒懸，以慶天而順人，則時局雖危，未必不能挽回氣運。所謂天生李誠晟【存勖】,以為社稷，斯人不出，如蒼生何。若夫謙抑為懷，遽爾引退，此皆山林隱逸硁硁自守者所為，竊為大總統(tǒng)不取也?！?sup>[35]廢帝溥儀和遜清遺臣們，從維護皇室利益出發(fā)，也敦勸徐勿辭總統(tǒng)職。據(jù)徐世昌1918年9月15日(八月十一日)日記記載：“前此醇王偕世中堂來勸勿辭總統(tǒng)之選舉后，又自來敦勸擔任被選，世中堂復(fù)來勸勉。本擬具折請旨，是否準其擔任，世中堂以為不必具折，代為面奏。今日見醇王，又再三勸就任，而可維持皇室也?！?sup>[36]又9月17日(八月十三日)日記：“昨日世中堂代為面奏請旨，皇上準其就總統(tǒng)之職，并令速就任。四位主位亦云：‘均甚盼其得總統(tǒng)，可以維持皇室?！?sup>[37]一個民國總統(tǒng)在他走馬上任之前，竟然要請被推倒的皇上來核準，這個總統(tǒng)的價值也就可想而知了。
只有吳佩孚和西南公開表示不承認徐世昌的總統(tǒng)地位，不同意他上任。9月13日，吳佩孚致電徐世昌，并另有一電致各當?shù)溃鲝埩硇懈倪x總統(tǒng)。他在致徐的電文中，力陳徐不可就任大總統(tǒng)的理由說：“我國既稱共和，純以法律為根本，法律不完，邦基不固。此世界所共認。國會為國家立法最高機關(guān)，國會議員為國民完全代表，而選舉總統(tǒng)又為國家非常重典，故總統(tǒng)選舉必須出于真正民意，斯全國擁護，乃見真誠。我國舊國會分子固屬不良，而新國會之議員，不但由金錢運動而來，且西南五省均未經(jīng)選送，似此卑劣不完之國會，安能為全國民意代表？……我公若曲從除卻西南五省之勸電，勉為就職，則民國分裂，乃由公始。天下后世，將謂公何？且分則必爭，斯和局永無希望矣?！彪娢倪€指出：“若我公趁此未就職之前，毅然為和平表示，出任調(diào)人首領(lǐng)，并敦促馮代總統(tǒng)頒布罷戰(zhàn)明令，先解決時局，以謀統(tǒng)一，德莫厚焉，功莫大焉。對于國會議員，通國另行改選，以期完美，屆時國會有良好議員，重選總統(tǒng)，自然舍公莫屬。則西南既不以非法借口，中央亦得免違法訾議；將士既無暴露之虞，人民亦無涂炭之苦。爾時我公雖欲不就厥職，竊恐歡呼萬歲，擁戴一尊者，同聲相應(yīng)矣?！?sup>[38]
西南從“法統(tǒng)”觀念出發(fā)，只承認馮國璋的代理大總統(tǒng)地位，不承認徐世昌為大總統(tǒng)，認為對徐本人并無成見，只因他為新國會所選出，因為要反對非法機關(guān)，所以也要反對它所選出的人選。9月6日，馮國璋曾致電廣州軍政府岑春煊、陸榮廷等人，為徐世昌疏通，請他們贊成徐為第二任大總統(tǒng)^[39]。9月14日，岑春煊等復(fù)馮電說：“公電謂全國人民皆厭亂望治，誠然誠然。煊等慟國權(quán)之失，傷民困之增，想望和平，不敢獨后。但以非法國會強行大選，使解決時局之道益形困難，是否合厭亂望治者之心理，或為應(yīng)付厭亂望治者之適當方法，請還訴之人民。煊等軍府備員，對于北京大選，早有布告，謂所重在法，于人無所容心。東海宿望高年，人所共曉，惟為非法機關(guān)所自出，則煊等不敢贊一詞。年來北京政治濁亂，法紀蕩然，我公代職，原屬依法，所愿以依法始，以依法終?！?sup>[40]
9月16日，岑春煊、伍廷芳等致電徐世昌，勸他勿就總統(tǒng)職：“自國會被非法解散，約法精神橫遭斲喪，既無以杜奸人覬覦之心，更無以平國民義憤之氣。護法軍興，志任蕩亂，北庭怙惡，視若寇仇，诪張為幻，與日俱增。以為民國不可無國會，而竟以私意構(gòu)成之，總統(tǒng)不可無繼人，而可以非法選舉之。自公被選，國人深慨北庭無悔禍之誠，更無以測公意所在。使公能毅然表示于眾曰：‘非法之選不能就也，助亂之舉不可從也?！绱?，國人必高公義，即仇視國會者，或感公一言而知所變計，戢亂止暴，國人敢忘其功！惜乎公雖辭職，而非法國會之選舉，竟無一詞以正之也。竊慮公未細察，受奸人蠱惑，不能堅持不就職之旨，此后國事益難收拾，天下后世將謂公何如？”^[41]
后徐世昌上任，曾設(shè)法促成南北議和，謀求南北和平統(tǒng)一，但安福國會和他本身的地位涉及到一個法統(tǒng)問題，就成了南北妥協(xié)和解的難題和一大障礙。
顯然，吳佩孚和西南反對徐世昌就任總統(tǒng)，矛盾并不是指向徐本人，而是指向主戰(zhàn)的段內(nèi)閣和由段派所操縱的非法國會。
緊接吳佩孚9月13日致電徐世昌之后，曹錕因其當副總統(tǒng)的欲望未能得到滿足，加上其部屬等前線將領(lǐng)堅決主和，亦于9月14日致電京滬各報館，也打著“救國救民”的旗號，在其洋洋灑灑千余言的電文中，一反其以前主戰(zhàn)的態(tài)度，痛責國內(nèi)鬩墻之斗和武人權(quán)利之爭。他說：“民國七稔，禍變侵尋，政潮之湍激未平，地域之爭衡愈烈。始則一方相怨，繼而同室相仇，俶擾糾紛，于斯為烈，窮其流極，雖圣哲無以善其后。……今日鬩墻之禍，殆如狹路之逢，一言以蔽之，曰權(quán)利競爭而已。果使具有國家之觀念，何暇爭權(quán)利之攘奪。國步頻危，民生已蹙，顛連之狀，呼吁之聲，設(shè)竟充耳不聞，熟視無睹，囂囂然惟個人權(quán)利是圖。內(nèi)訌方殷，外侮將至，循此以往，立召危亡，覆巢之下，焉有完卵?！彼笕珖安环诸秤?，事事協(xié)助，推誠相與，誓誠共見。惟大廈將傾，尤須眾木撐持。切望當世明達，急起而共挽之”^[42]。曹錕雖不如吳佩孚態(tài)度鮮明，但這是他第一次正式表示反戰(zhàn)主和立場。前此不久，他因受北京政府指責，還屢電申斥吳佩孚，現(xiàn)在卻不顧一切，與吳唱一個調(diào)子了。同日，曹錕還有一電致徐世昌，同時分電國務(wù)院、參眾兩院各當?shù)溃暦Q：“地方之于中央，腹心所托，干城所寄。既擔擁護之誠，為大局策萬全，非為一方徇私意；為億兆謀幸福，非為一人謀祿位?！?sup>[43]這更是明顯向段內(nèi)閣的挑戰(zhàn)，對主戰(zhàn)派的有力打擊。曹錕電報發(fā)表后，吳佩孚、李奎元等于20日通電表示響應(yīng)，要求早息內(nèi)爭，促成和局，并提出請曹錕主持一切，“請長江各督仍任調(diào)人，公推東海先生為調(diào)人領(lǐng)袖，則和局之成，易于反掌”^[44]。
在總統(tǒng)選舉以前，段祺瑞曾有“乞退”的表示，而在徐世昌當選總統(tǒng)后，他反而渺無聲息。原來，段本人并無下野之心。8月31日，他發(fā)表愿意辭職聲明，在屬稿時曾對他的一個親信說：“不能無此語，亦并不重此語?！?sup>[45]可知其辭職云云，不過是為了敷衍輿論，應(yīng)付時局而已。段左右的人如徐樹錚等，亦想竭力維持段內(nèi)閣不變。徐世昌又當然表示挽留，不能勸退，故相傳有一時決不更動內(nèi)閣之說。但此時段祺瑞由于為軍事和財政問題所困，已處于絕境，實非下臺不可，而曹錕、吳佩孚的電報，又具有明顯的“逼宮倒閣”性質(zhì)，“實對于段閣戀棧下一針砭”^[46]。9月15日，段祺瑞看到曹錕的電報后，頓時“倉皇失措”,當夜即召集各要人在府學胡同私邸開緊急會議。會上，靳云鵬同徐樹錚展開激烈爭論，認為“非速退無以自全”^[47]。結(jié)果，段祺瑞決定下野，隨即與徐世昌商量繼任內(nèi)閣人選問題。段的下野，為徐世昌上任和馮國璋的下臺，鋪平了道路。
由于除吳佩孚和西南方面反對徐世昌上任外，包括曹錕和長江三督的北方各督，都一致催請徐就職，同時段派也盼馮國璋速即下臺，徐既不能違反段派的意愿，并指望因馮下而段亦下，故決定于10月10日就職。
9月16日，梁士詒和王揖唐到徐宅行授受新大總統(tǒng)當選證書禮，徐受證書時致答詞說：“世昌不敏，承全國重托，兩院公推，義無可辭，引為己任。此后厲行憲政，發(fā)揚國光，敢竭寸長，冀符輿望?！?sup>[48]
10月9日，段祺瑞正式向徐世昌遞交辭呈。10月10日，徐世昌在懷仁堂正式就任大總統(tǒng)職，同時與馮國璋行交替禮。他在就職宣言中表示：“愿以誠心謀統(tǒng)一之進行，以毅力達和平之主旨。果使鬩墻知悟，休養(yǎng)可期，民國前途，庶幾有豸?！?sup>[49]同日，徐發(fā)表上任后的第一號命令，免去段祺瑞的國務(wù)總理職務(wù)，由錢能訓代理。這樣，就最終實現(xiàn)了馮國璋和段祺瑞同時下野、徐世昌上臺的局面。段祺瑞遞交辭呈那天，還發(fā)表了一個退職通電，表示以后專任參戰(zhàn)督辦，以貫徹參戰(zhàn)宗旨，對于國內(nèi)戰(zhàn)爭無權(quán)過問^[50]。馮國璋則聲稱要“返我林泉”,回河間老家休養(yǎng)，“絕無希望出山之意”^[51]。
在這場斗爭中，馮國璋和段祺瑞表面上看去似乎打了一個平手，實際上是段占了上風。段祺瑞雖然不當總理，但他任參戰(zhàn)督辦，掌握了幾師參戰(zhàn)軍(后改為國防軍、邊防軍),有很大兵權(quán)。同時他掌握著安福國會，并在內(nèi)閣中安插自己的黨羽，占據(jù)重要閣職，實際上仍然對內(nèi)閣起控制作用，北京政府仍然印著“皖系”的標記，而馮國璋則真正失去了政治地位和權(quán)柄。此時直系的一個后起之秀吳佩孚正在引人注目地崛起，積極爭取發(fā)言權(quán)和對政治生活的干預(yù)。直皖之間的沖突，并未因馮、段的同時下野而平息，而且相反，只是剛剛揭開了序幕，斗爭正在方興未艾地進行著，直到1920年兩派以兵戎相見，通過戰(zhàn)爭來解決問題。