浙江上虞人。原名茂榮。早年參加第一次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭。1930年在浙江臨海中學任教。1934年加入中國左翼作家聯(lián)盟并被選為常委，任宣傳部長。次年任左聯(lián)書記。1936年因左聯(lián)解散及兩個口號論爭等問題，寫信給魯迅表示自己的看法。1938年到延安，加入中國共產(chǎn)黨。曾執(zhí)教于抗日軍政大學，任晉冀魯豫邊區(qū)文聯(lián)主任，主編《華北文化》。解放戰(zhàn)爭時期，先后任熱河文聯(lián)主任、冀熱遼聯(lián)合大學校長、第四野戰(zhàn)軍南下工作團三分團政委。建國后，曾任中南軍政委員會委員、武漢大學黨委書記、中南文化部及教育部副部長、中國科學院哲學研究所研究員。1977年2月7日病逝于北京。著譯頗豐，有《徐懋庸回憶錄》等行世。