明世宗時(shí)的奸相嚴(yán)嵩被罷官和抄家后，徐階任內(nèi)閣首輔。世宗將嚴(yán)嵩原先在宮中值班時(shí)居住的住宅賜給徐階。徐階對(duì)嚴(yán)嵩作威作福、大權(quán)獨(dú)覽、任人唯親、賞罰偏私深為不滿，于是手書一條幅掛在廳堂上，以表自己的心志。條幅的內(nèi)容是：“以威福還主上，以政務(wù)還諸司，以用舍刑賞還公論。”其大意是，我要把威、福還給皇上，把嚴(yán)嵩據(jù)為己有的政務(wù)大權(quán)歸還給朝中各衙門，用人和賞罰要公道。他這樣說也這樣做。當(dāng)時(shí)內(nèi)閣大臣袁煒常不在宮中值班，每當(dāng)皇帝下令內(nèi)閣首輔起草詔書時(shí)，徐階都請(qǐng)?jiān)瑹樢坏郎塘科鸩?。并常說：“遇事同眾人商量，事情就辦得公道；如擅權(quán)獨(dú)攬一切，則必然出現(xiàn)偏私，而偏私必造成弊病百出。”世宗認(rèn)為他的話很有道理。
張孚敬、嚴(yán)嵩當(dāng)權(quán)時(shí)，專門誘導(dǎo)、慫恿皇帝猜疑大臣，待人刻薄。徐階當(dāng)權(quán)時(shí)，竭力扭轉(zhuǎn)這一現(xiàn)象，常向世宗進(jìn)言，待人應(yīng)以寬大為懷。世宗厭惡諫官抨擊、彈劾官吏時(shí)過分，發(fā)現(xiàn)這種現(xiàn)象就準(zhǔn)備懲罰。每當(dāng)這時(shí)，徐階總是委婉地為諫官開脫，使之從輕發(fā)落。世宗有一次問徐階，識(shí)人的難處在哪里？徐階乘機(jī)進(jìn)言說：難在“大奸似忠，大詐似信”。識(shí)別奸臣的辦法，“只有廣泛聽取不同意見。這樣，任何窮兇極惡者，都有人為我逮住他；一切陰險(xiǎn)狡詐而又深藏不露的人，也有人為我將他揭露出來。故圣主明君，對(duì)臣下的話要分析、核實(shí)。即使講的話有失實(shí)之處，對(duì)小的失實(shí)，可以置之不問；對(duì)與事實(shí)有很大出入的言論，也只是輕微地責(zé)備并能容忍他們。以此來鼓勵(lì)人們發(fā)表不同的意見?！笔雷谡J(rèn)為他講的話很有道理。此后朝中大臣講話時(shí)顧慮少了，言路日益暢通。