早在唐代，徽州商人的活動(dòng)已見于文獻(xiàn)記載。當(dāng)時(shí)徽州地區(qū)盛產(chǎn)茶葉，每當(dāng)采茶季節(jié)，商賈云集，其中既有外來的富商大賈，也有不少本地商人。唐末農(nóng)民起義時(shí)期，中原大族遷入徽州者較多，到宋代，人口發(fā)展很快，土地所產(chǎn)已不能滿足居民的需求，人們除采用向外移徙的辦法解決人地矛盾外，也通過發(fā)展商業(yè)獲取衣食之資，尤以木材販運(yùn)比較發(fā)達(dá)，商人們把休寧等處的上等木材，順新安江運(yùn)入浙江，因此發(fā)財(cái)致富者不少。南宋在臨安(今杭州)的建都，對徽州商業(yè)發(fā)展也起到促進(jìn)作用。宋高宗初到臨安之時(shí)，都城狹陋，宮室不備。他大興土木，建筑宮殿花園，后來御花園多達(dá)四十余所，比舊都開封超過十倍。其他貴族大臣競相仿效。這樣，竹木和漆的運(yùn)銷利潤很大，而這些物品徽州出產(chǎn)極多，早已向浙江水運(yùn)，此時(shí)自然更加發(fā)達(dá)。
元代，徽州外出經(jīng)商者仍不乏人，但在元代由于南人身份最低，而且商業(yè)多為斡脫商人壟斷，徽州商業(yè)發(fā)展受到很大限制。直到元末蒙古人勢力衰微，具有一定商業(yè)基礎(chǔ)的徽州人乘機(jī)而起，許多徽商家族都是在此時(shí)開始步入商業(yè)舞臺(tái)的。至明代，徽州商人日趨活躍?？滴酢痘罩莞尽わL(fēng)俗》云：“徽之山大抵居十之五，民鮮田疇，以貨殖為恒產(chǎn)。春時(shí)持余資出貿(mào)什一之利，為一歲計(jì)，冬日懷歸，有數(shù)歲一歸者。”據(jù)學(xué)者們研究，大約在成化、弘治之際，徽州商幫已正式形成，其標(biāo)志是：第一，徽州形成從商習(xí)氣。根據(jù)各種文獻(xiàn)綜合分析，成、弘時(shí)期，已出現(xiàn)“民鮮力田，而多貨殖”的風(fēng)氣，至萬歷時(shí)已是“人十三在邑，十七在天下”(王世貞：《弇州山人四部稿》卷六一)了。第二，徽人結(jié)伙經(jīng)商的現(xiàn)象已很普遍。金聲指出，休寧、歙縣“兩邑人以賈故，挈其親戚知交而與共事”(《金太史集》卷一),形成許多以宗族鄉(xiāng)里關(guān)系為紐帶的商業(yè)團(tuán)伙，在團(tuán)體內(nèi)部，首領(lǐng)對眾商在財(cái)力上予以支持，在業(yè)務(wù)上予以指導(dǎo)，眾商聽從首領(lǐng)的指揮，協(xié)同行動(dòng)。第三，“徽”、“商”(或“徽”、“賈”)二字已經(jīng)相聯(lián)成詞，成為表達(dá)一個(gè)特定概念的名詞而被時(shí)人廣泛運(yùn)用。第四，作為徽商骨干力量的徽州鹽商已在兩淮鹽業(yè)中取得優(yōu)勢地位。(見王廷元：《論徽州商幫的形成與發(fā)展》,載《徽學(xué)研究論文集》(一))
徽商經(jīng)營的范圍很廣，有典當(dāng)商、鹽商、木材商、布商、海商、茶商、書商、墨商、絲商等等，尤以鹽、典當(dāng)、茶、木為大?；丈痰幕顒?dòng)范圍也很廣，萬歷《休寧縣志》謂“詭而海島，深而沙漠，足跡幾半宇內(nèi)?！笨梢哉f，從通都大邑，到窮鄉(xiāng)僻壤，無處不見徽商的身影，尤以經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的東南地區(qū)以及長江和運(yùn)河沿岸城鎮(zhèn)最為集中。正如萬歷《歙志》所說：“今之所謂都會(huì)者，則大之而為兩京、江、浙、閩、廣諸省，次之蘇、松、淮、揚(yáng)諸府，臨清、濟(jì)寧諸州，儀真、蕪湖諸縣，瓜州、景德諸鎮(zhèn)，……邑之賈，豈惟如上所稱大都會(huì)者皆有之，即山?海壖，孤村僻壤，亦不無吾邑之人?！?br>在徽商之中，以地位之高、貲財(cái)之富而論，無出鹽商之右者。可以說，鹽商是徽州商人的主體。徽州商人染指鹽業(yè)較早，但大批地與鹽業(yè)發(fā)生聯(lián)系，還是明代推行開中法以后的事。所謂開中法，是為了補(bǔ)給布置在北部邊防線以防御蒙古軍侵?jǐn)_的大批軍隊(duì)的軍需而于洪武三年(1370)實(shí)行的，其方法是準(zhǔn)許商人們把米谷、草束等物資運(yùn)送到北部邊境上的某一地點(diǎn)以作軍餉，再根據(jù)糧草數(shù)量領(lǐng)取相應(yīng)的鹽引(販鹽許可證),憑鹽引到指定的產(chǎn)鹽地取鹽，然后將鹽轉(zhuǎn)販于指定的地區(qū)。不過，并不是任何人都可以隨意納糧，每個(gè)邊防點(diǎn)開中的時(shí)間和數(shù)額由戶部規(guī)定。明中期以后，開中制開始出現(xiàn)變化，先是邊方納糧部分地改為邊方納銀，后來向鹽業(yè)生產(chǎn)地的運(yùn)司、提舉司納銀成為主要途徑。由向邊方納糧變?yōu)橄蜻\(yùn)司、提舉司納銀中鹽的原因很多，如有些鹽場的鹽引商人不愿報(bào)納，白銀的廣泛使用，但最重要的則是因?yàn)辂}業(yè)利潤豐厚，貴族勢豪從成化年間開始利用奏討、請托等方式壟斷鹽引，占中賣窩，一般商人在邊方報(bào)中越來越困難，報(bào)中后又不能立即支領(lǐng)現(xiàn)鹽，需要長期守候，造成了鹽法壅滯。在運(yùn)司納銀制之前，已有不少徽州人從事鹽業(yè)經(jīng)營，但由于活動(dòng)中心是在北方的邊防地帶，距離山西、陜西較近，徽州鹽商的勢力還不足以與山西、陜西商人抗衡。運(yùn)司納銀制的推行使鹽商的活動(dòng)中心移到鹽業(yè)生產(chǎn)基地，主要是兩淮鹽場和浙江鹽場。由于在各個(gè)行業(yè)的成功經(jīng)營，徽州商人已積聚起大量財(cái)富，因而運(yùn)司納銀制實(shí)行后，在原活躍于北邊的徽商南下的同時(shí)，一直在南方活動(dòng)的商人們也競相業(yè)鹽，徽州鹽商集團(tuán)的勢力驟然膨脹。山西、陜西的商人雖然也有許多徙居淮、浙，從事鹽業(yè)，但畢竟是移到徽商的勢力范圍中活動(dòng)，面對的競爭對手很強(qiáng)大，發(fā)展起來阻力較多，據(jù)光緒《兩淮鹽法志·列傳》統(tǒng)計(jì)，自明嘉靖至清乾隆年間，在揚(yáng)州的著名客籍商人共有八十名，其中徽商占六十名，山、陜商各占十名，由此可見徽商在兩淮鹽場實(shí)力之大。距離徽州府更近的兩浙鹽場幾乎是徽商的獨(dú)占天下，這里看不到山、陜商的活動(dòng)痕跡。
清朝道光年間，徽商開始衰落，其原因約有以下數(shù)端：第一，以鹽商為主干的徽州商人在官府的庇護(hù)下發(fā)展，也要受到官府的勒索，勒索詐取日益加劇，徽商已很難承擔(dān)；第二，明朝萬歷末期，開始推行“鹽政綱法”,清朝沿襲此制，并加以嚴(yán)密化，名列綱冊者可世代承襲業(yè)鹽，未載入綱冊者則無法再成為鹽商，于是列在綱冊的徽州鹽商熱衷于將自己的業(yè)鹽憑證以租貸的方式貸給具體從事鹽運(yùn)的散商，同時(shí)也貸放資金以收取利息，而與鹽運(yùn)的具體事務(wù)日益脫離，這樣反而逐漸喪失了在鹽業(yè)的壟斷地位；第三，太平天國革命時(shí)期，曾國藩在徽州縱兵大掠，使徽州商業(yè)資本遭到致命打擊；第四，隨著幣制的混亂和外國銀行的開辦，從事金融業(yè)的徽州商人受到沉重打擊；第五，徽商在和買辦商人的競爭中處于不利地位；第六，徽州縉紳的式微使徽商失去了政治靠山。這樣，到民國時(shí)期，徽商集團(tuán)已幾乎完全退出商業(yè)舞臺(tái)。
盡管由于種種原因，徽商未能適應(yīng)近代政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)形勢的變化而保存下來并繼續(xù)得到發(fā)展，但他們在明清時(shí)代的商業(yè)舞臺(tái)上縱橫三百余年，積聚了巨額資本，的確應(yīng)該說是中國古代商業(yè)史上的一個(gè)奇跡。