太史公曰：“說難、孤憤，賢圣發(fā)憤之所作也。”由此觀之，古之賢圣不憤則不作矣。不憤而作，譬如不寒而顫，不病而呻吟也。可恥孰甚焉，雖作何觀乎？《水滸傳》者，發(fā)憤之所作也。蓋自宋室不兢，冠履倒施，大賢處下，不肖處上，馴致夷狄處上，中原處下，一時君相，猶然處堂燕鵲，納幣稱臣，甘心屈膝于犬羊已矣！施羅二公身在元，心在宋，雖生元日，實憤宋事也。是故，憤二帝之北狩，則稱大破遼以泄其憤；憤南渡之茍安，則稱滅方臘以泄其憤。敢問泄憤乎詎乎？則前日嘯聚水滸之強人也，欲不謂之忠義不可也。是故，施羅二公傳水滸而復以忠義名其傳焉。夫忠義何以歸于水滸也，其故可知也。夫水滸之眾，何以一一皆忠義也，所以致之者可知矣。今夫小德役大德，小賢役大賢，理也。若以小賢役人， 而以大賢役于人，其肯甘心服役而不恥乎？是猶以小力縛人，而使大力者縛于人，其肯束手就縛而不辭乎？其勢必至驅(qū)天下大力大賢而盡納之水滸矣。則謂水滸之眾，皆大力大賢，有忠有義之人可也，然未有忠義如宋公明者也。今觀一百單八人者，同功同過，同死同生，其忠義之心猶之乎宋公明也。獨宋公明者，身居水滸之中，心在朝廷之上，一意招安，專圖報國，卒至于犯大難，成大功，服毒自縊， 同死而不辭，則忠義之烈也，真足以服一百單八人者之心。故能結義梁山，為一百單八人之主耳。最后南征方臘，一百單八人者，陣亡已過半矣，又且智深坐化于六和，燕青涕泣而辭主，二童就計于混江，宋公明非不知也。以為見幾明哲，不過小丈夫自完之計，決非忠于君義于友者所忍屑矣。是之謂宋公明也，是以謂之忠義也。傳其可無作歟，傳其可不讀歟？故有國者不可以不讀，一日讀此傳，則忠義不在水滸，而皆在于君側矣。賢宰相不可以不讀，一日讀此傳，則忠義不在水滸，而皆在于朝廷矣。兵部掌軍國之樞，督府專閫外之寄，是又不可以不讀也，茍一日而讀此傳，則忠義不在水滸，而皆為干城心腹之選矣。否則，不在朝廷，不在君側，不在干城腹心，烏乎在？在水滸！此傳之所為發(fā)憤矣。若夫好事者資其談柄，用兵者借其謀劃，要以各見所長云耳，烏睹所謂忠義者哉！
序跋之雛形始于魏晉；寫評點則源自古代案頭文牘的箋注，后者至遲從唐代的詩文就已開始了。繼科場興盛，薦舉溫卷風起，一時間官宦士林或為獎掖后學、或欲托借名流、或藏難插齒之皓，遂有指說題篇，品評辭章的文字傳世?？上Т蠖純H是片言只語，寥寥幾行。即使有“聯(lián)綴成篇”者，亦跳不出繁瑣、細雜的圈子。唯其要旨仍在闡述為文的章法、技法，這自然是后人所不能滿足的。
不過，古代小說的序、評，草成于三顧之請也好，有感于欣然命筆也好，只要是鋪紙研墨、落成了文字的，那話便既是說給作者的，又是講與讀者的。彼此的關系也就密切多了。所謂“金針度人，示人以秘”,序與評正起著鑰匙和指路的功用。序跋與評點的結合，使讀小說時似有名師益友相伴，而“思理入妙，要言不繁”的其樂無窮，并非以禪語的“一棒喝破，如灌醍醐”所能體味的。恰恰是小說評點在明中葉以來的突起和發(fā)展，使得中國古代小說從理論和實踐上都呈現(xiàn)了前所未有的新風新貌。而首辟奇徑，奪開先河之功者，正是撰寫《<忠義水滸傳14序》的明朝人李贄。
作為明代最進步的思想家和文學評論家，李贄以市民階層的思想代表脫穎而出，而他在文學理論上的貢獻莫過于評點《水滸傳》給人的印象最深刻最生動?，F(xiàn)存署名為李贄評點的《水滸傳》有兩種。即萬歷三十八年的容與堂刊百回本，以及萬歷四十年的袁無涯刊百廿回本。在復雜的《水滸傳》版本系統(tǒng)中，這是當時兩個兼有簡本與繁本不同特色的流行本。直至今日對容本與袁本的真?zhèn)稳晕从卸ㄔu。時人陳繼儒曾指出“《水滸傳序》屬先生手筆，至于《水滸傳》細評，亦后人所托”,對照于李贄《焚書·卷三》所收錄的《<忠義水滸傳14序》的記載，“容本”的《序》似與李贄的文學理論和思想最近，后代每提及李贄論評《水滸》大都不出此序?？梢娎钍洗宋姆峭话?。
觀李卓吾的《<忠義水滸傳14序》,通篇貫穿著宣講“忠義”,歌頌宋江的基調(diào)。序文起筆即贊“古之賢圣，不憤則不作”的傳統(tǒng)，并認為《水滸傳》亦是作者“身居元，心在宋，雖生元日，實憤宋事”的力作。在李贄的文學理論中，“自然”、“發(fā)憤”說是其重要的內(nèi)容。史載李氏自幼倔強難化，不喜傳注帖括，不信儒釋道諸教，所謂“其胸中有如許無狀萬怪之事，其喉間有如許欲吐而不敢吐之物，其口頭又時時有許多欲語而莫可以告語之處”(見《雜說》),將他憂思深廣，疾俗憤世的精神世界表現(xiàn)得生動而深刻。作者正是以這種大筆暢酣淋漓的起勢，將激憤與含蓄溶為一體，將太史公的“發(fā)憤著書”、韓愈的“不平則鳴”納入了李贄的“自然發(fā)于情性”的“自然之道”。所以他能將個人遭際上的坎坷不平與心中塊壘憤懣與對社會現(xiàn)實的揭發(fā)批判合為一體，使所謂“不寒而顫、不病而呻吟”的“不憤”之作露出它們骨子里的經(jīng)夫婦、正人倫之類的封建教化的本來面目?！皯嵍壑贬鳌?“憤南渡之茍安”,作者的筆觸一發(fā)而不可收。其慟哭怨怒，直抒胸臆，泄于言表，果真是“蓄極積久，勢不可遏”。作者以古道今，“見學生情，觸目興嘆”,將自己對《水滸傳》最根本的認識率先予以表明，對作者對讀者無疑都是個最好的提示。
按評點的一般體例，以“序”為首；次有“讀法”即“總綱”;回前回后又有“總評”;每一回中又有“眉批”、“夾批”、“旁批”、“圈點”多種。而著作者常存有“一經(jīng)品題便作佳士”的愿望。所以作者、讀者彼此指嘆：音實難知、知音難逢，而逢知其音，更是千載其一。評點恰恰是解決這種“難知難逢”的好辦法。李贄已不滿足于子期聽琴、周郎顧曲的所謂神韻之妙，而是用自己的思想， 自己的語言揭示小說中人物形象和故事情節(jié)的奧秘與內(nèi)涵，給人以藝術啟迪和思想新意。站在戲曲與小說的立場上來認識與評價戲曲與小說本身，這就使評點小說打破了以詩文為正統(tǒng)的束縛和壓抑，將小說從“小道”、“異端”、“敬陪末座”的地位，一下子提高到與《莊子》、《離騷》、《史記》、杜詩并駕齊驅(qū)的頂峰?！坝钪鎯?nèi)有五大部文章”也好，“六大才子書之一”也好，《水滸傳》之所以能有如此成就，應該說與李贄的評點是分不開的。
李卓吾在《與焦弱侯》的信中自稱：“《水滸傳》批點得甚快活人”,可見他對《水滸傳》的偏愛與點評時的專志?！靶颉蔽闹袑λ谓爸伊x之心”、“有才有識”,以及“善于用人”的評價，正是作者抓住了宋江性格中的主要特征，精心勾勒人物、布置序文層次結構的體現(xiàn)。作者寫道“獨宋公明者，身居水滸之中，心在朝廷之上，一意招安，專圖報國”。李贄雖然肯定一百單八將的“嘯聚水滸”,“欲不謂之忠義不可”的認識，卻不能擺脫他自己忠君思想的歷史局限。他贊揚宋江的“足服”眾人、“忠義之烈”,所謂“犯大難，成大功，服毒自縊，同死而不辭”,實際隱含著一個先覺者的孤獨和悲憤。作者在這一層里。連用了“小德大德”、“小賢大賢”、“小力大力”三對別有所指的比較，以鮮明的襯托，寫出宋江的“有才有識”與“善于用人”;同時照應著前文的“宋室不兢、冠履倒施，大賢處下，不肖處上”的“實憤宋事”,使行文有力，醒目驚人。序文以“忠于君，義于友”為宗旨，論述有序，層層遞進，而文辭切題，確實起到了評點以序引路的目的。作者雖斟詞酌句，無不出其“童心”。
提倡“童心”和“邇言”是李贄的文學理論上最著名的觀點。連同追求“自然”和“發(fā)憤”;肯定戲曲小說的地位，組成了由李贄所掀起的明后期新文學思潮的綱領?！巴恼?，心之初也”,李卓吾的“童心說”其矛頭直指以孔孟之道為主體的封建意識，反對“以假人言假言、事假事、文假文”的害人害世，主張“好察邇言，則乃本心”,實際上便是提倡百姓日用即道，“穿衣吃飯即是人倫物理”的社會理想。無疑贊揚了反映市井小民的情、欲、生活的所謂下層市民文學。而《水滸傳》的三教九流無所不有，俗言俚語處處皆是的本色，自然是李贄所津津樂道的。序文從《水滸傳》成書的寄于發(fā)憤，一百單八將的“嘯聚”歸于“忠于君、義于友”,正是使“忠義”一詞無形中加入了市民的思想意識，從而也就宣揚了它的多有可讀之處的可貴所在。末節(jié)自然地引出“有國者”,“賢宰相”、“兵部”、“督府”的“不可以不讀”《水滸傳》的原因，使文意井然貼切。
《<忠義水滸傳14序》全文，出語驚警，起筆不凡。以設問轉(zhuǎn)接承啟，行文有力。作者以贊宋江忠義為主旨，輔以一百單八將作襯托，言簡意賅，為下文評點時的逐章、逐句、逐字之奧妙無窮作畫龍點睛式的提示，而李贄的胸臆積蘊、運筆之妙可見一斑。