新生活運動的組織發(fā)起，與國民黨內(nèi)的“三民主義力行社”關(guān)系密切。如前所述，力行社成立于1932年3月，蔣介石親任社長，是直接效忠于蔣本人的秘密組織。蔣介石企圖以這個組織為核心加強對全國的控制，為其專制獨裁統(tǒng)治開創(chuàng)一個新時代。1933年9月，蔣就在力行社成員中鼓吹“偉大的中國的第二期革命，現(xiàn)在已經(jīng)臨到我們頭上”^[1]。要求他的親信們負(fù)起責(zé)任，為實現(xiàn)對全國的極權(quán)統(tǒng)治出謀劃策，貢獻(xiàn)方略。
力行社成員多數(shù)到國外考察過，十分傾慕西方的社會生活。有的成員去德國考察，更覺得那里秩序井然，而國內(nèi)卻是糜爛雜亂，遂有倡導(dǎo)新生活的建議。1933年11月，蔣介石在南昌行營成立“黨政軍調(diào)查設(shè)計委員會”,下分政治、黨務(wù)、軍事三組，以力行社成員為骨干，制訂軍事、政治的大政方針。其中政治組的設(shè)計任務(wù)之一是中國文化的改進(jìn)，目標(biāo)是“要從教育學(xué)術(shù)和一切文化事業(yè)上，將國民心理和社會風(fēng)氣，以至民族的氣質(zhì)性能，使之革新變化，以保根本的挽救危亡，復(fù)興民族”^[2]。這實際上就是后來新生活運動所揭示的基本思想。力行社成員在建議報告中已包含有“禮義廉恥中，應(yīng)表現(xiàn)在衣食住行”^[3]的思想，遂被蔣介石采納為新生活運動的重要內(nèi)容。這一運動的籌劃設(shè)計工作由政治組中的數(shù)名委員暗中進(jìn)行，其中鄧文儀作為力行社的發(fā)起人與主要負(fù)責(zé)人之一，主持了新生活運動的規(guī)劃工作。
1933年冬至1934年初，蔣介石離開南昌親自調(diào)兵遣將鎮(zhèn)壓福建事變，他還是留下一些親信籌劃新生活運動的事宜。經(jīng)過一段時間的醞釀準(zhǔn)備后，蔣介石于1934年2月9日乘機飛回南昌指揮江西“剿共”戰(zhàn)事。2月12日，蔣介石在南昌行營擴大紀(jì)念周的集會上發(fā)表題為《教養(yǎng)衛(wèi)》的訓(xùn)詞。他說：“現(xiàn)在我們國家的存亡，差不多完全要看我們江西做關(guān)鍵，如果江西能將土匪剿清，社會安定……我們的國家和民族一定由此復(fù)興起來！”他還說：“現(xiàn)在中國，所以衰敗至此的原因，就在一般人不知道自己負(fù)有建設(shè)國家和復(fù)興民族的責(zé)任，更不知道自己有盡此責(zé)任的能力，因而茍且偷安，敷衍塞責(zé)。一人如此，大眾皆然，于是養(yǎng)成一種偷惰頹敗的風(fēng)氣，使整個國家和民族陷于危亡的狀態(tài)?！?sup>[4]為此，蔣介石提出“要努力于‘教’、‘養(yǎng)’、‘衛(wèi)’三件事，而以教育的方法，作一貫的推進(jìn)。關(guān)于‘教’,要以‘禮義廉恥’為基本要義。關(guān)于‘養(yǎng)’,要注重‘衣、食、住、行’四項基本生活的修養(yǎng)——(整齊、清潔、簡單、樸素)。關(guān)于‘衛(wèi)’,要從‘嚴(yán)守紀(jì)律，服從命令’,做到共同一致?！?sup>[5]這次講話是新生活運動出臺的前奏。
2月19日，江西南昌各界五百多人齊集百花洲附近的樂群電影院，南昌市各學(xué)校的校長、國民黨黨政軍界官員都參加擴大的總理紀(jì)念周。蔣介石在會上發(fā)表題為《新生活運動之要義》的講演。他首先強調(diào)“改革社會”,“復(fù)興一個國家和民族，不是用武力所能成功的”,而是“第一，就是要使一般國民具備國民道德；第二，就是要使一般國民具備國民知識”;而國民道德是通過“衣食住行”四項基本生活表現(xiàn)出來，其道德的標(biāo)準(zhǔn)就是“禮義廉恥”。他認(rèn)為東西方資本、帝國主義國家的人們，一切行動統(tǒng)統(tǒng)合乎現(xiàn)代國民的要求，合乎“禮義廉恥”,“不要廉恥的飯他們不吃，不要廉恥的衣他們不穿，不合禮義的事情他們不做”,要求中國人的行動要效法洋人。其次，他要求黨政軍學(xué)商各界，特別是教育界、知識界，“首先能夠一齊奮發(fā)，以‘昨死今生’的精神，共同協(xié)力來做除舊布新的工作，然后一般國民才有效法”^[6]。蔣介石宣稱：“我們現(xiàn)在在江西一方面要剿匪，一方面要使江西成為一個復(fù)興民族的基礎(chǔ)。要達(dá)此目的，必須自江西，尤其是從江西省會所在的南昌這個地方開始，使一般人民都能除舊布新，過一種合乎禮義廉恥的新生活?！彼麛嘌孕律钸\動在“半年以內(nèi)，一定可以風(fēng)動全國，使全國國民的生活都能普遍的革新。那時，無論是要廢除一切不平等條約，無論是要報仇雪恥，復(fù)興我們的民族，都不是什么難事”^[7]。
2月21日，南昌新生活運動促進(jìn)會成立，蔣介石自任會長，鄧文儀任主任干事，蕭純錦任副主任干事，李煥之任書記。次日，南昌新生活運動促進(jìn)會召開首次干事會議，研究制訂新生活運動推向社會的各項規(guī)劃、章程。會議決定以南昌為試驗區(qū)，逐步推行。3月11日，新運促進(jìn)會在南昌公共體育場召開新生活運動市民大會，南昌及附近二十多縣市民中有十萬余人被要求參加大會。蔣介石、宋美齡夫婦均出席大會，蔣介石發(fā)表《力行新生活運動》的演說。3月18日，南昌新運促進(jìn)會又組織市民新生活運動提燈大會。經(jīng)過蔣介石及國民黨各級機構(gòu)的大力推動督促，在短期內(nèi)南昌的面貌有了改觀，新運促進(jìn)會自稱“規(guī)矩”、“清潔”兩項已大改舊觀。
南昌發(fā)起新生活運動后，迅速推向全國。南京、上海、福建、北平、江蘇等省市，相繼成立地方性的新運組織。例如3月21日，何應(yīng)欽從北平致電國民黨中央民眾運動指導(dǎo)委員會，通告北平新生活運動促進(jìn)會成立。5月，處于半割據(jù)狀態(tài)的山東軍閥韓復(fù)榘也發(fā)起組織新生活運動。6月，蔣介石親自擬定《新生活運動綱要》,7月頒行全國，作為各地推行新運的理論和組織依據(jù)。7月1日，南昌新生活運動促進(jìn)會改組為新生活運動促進(jìn)總會，作為全國開展新運工作的指導(dǎo)機關(guān)，蔣介石仍自任會長，熊式輝、鄧文儀分任正、副主任干事，閻寶航為書記，并聘何應(yīng)欽、陳果夫、張群、康澤、鄧文儀、楊永泰、熊式輝、蔣孝先等國民黨要員三十三人為指導(dǎo)員。同時頒布了各級新生活運動促進(jìn)會組織大綱，規(guī)定各地各級新運促進(jìn)會要接受總會指導(dǎo)，由當(dāng)?shù)刈罡唛L官主持，由民政、教育、警察、軍事等部門派出的高級官員組成?；鶎余l(xiāng)村由區(qū)保甲長、工人由廠長或工會負(fù)責(zé)人、商人由各業(yè)公會負(fù)責(zé)人、學(xué)校由校長、公務(wù)員由機關(guān)主管、家庭婦女由婦女協(xié)會、軍隊由黨部或政訓(xùn)處長或主管長官分別負(fù)責(zé)。
國民黨中央民眾訓(xùn)練部通令各地各級國民黨黨部，要求“以新運列為黨務(wù)考績”。這一措施進(jìn)一步加速新運的推行。到1934年底，全國除東北及西南等數(shù)省外，南京、上海、北平、湖北、湖南、山西、山東、河南、河北、福建、安徽、陜西、江蘇、浙江、甘肅、察哈爾、綏遠(yuǎn)、青海等省市均已完成新運的組織工作，平漢、隴海、膠濟等鐵路線也組織了新運促進(jìn)會，獨立開展活動。新運的組織工作在全國范圍內(nèi)基本完成。