唐代禪宗實(shí)際創(chuàng)始人慧能，也和竺道生一樣提倡頓悟成佛說(shuō)。竺道生認(rèn)為信解是悟解的前提，頓悟是冥符“不分之理”;而慧能則主張教外別傳，直徹心源，頓悟成佛?；勰芎髮W(xué)更是主張不立文字，以“知”(佛教知識(shí))為禍。如禪宗南岳派就批評(píng)華嚴(yán)宗人宗密的“知之一字，眾妙之門(mén)”的說(shuō)法，強(qiáng)調(diào)“知之一字，眾禍之門(mén)”。由此又表現(xiàn)了慧能禪宗頓悟說(shuō)的新特色。
(1) “無(wú)念為宗”。
慧能認(rèn)為人人都有佛性，都能成佛，而人們之所以沒(méi)有成佛是由于清凈本性為妄念浮云所遮蓋。要成為佛，就要吹散妄念浮云，使清凈本性顯現(xiàn)出來(lái)。為此，他提倡“無(wú)念”,說(shuō)：“我此法門(mén)，從上已(以)來(lái)，頓漸皆立無(wú)念為宗”(《敦煌本壇經(jīng)》)?！盁o(wú)念”是禪宗法門(mén)的最高宗旨。什么是“無(wú)念”呢？“無(wú)念法者，見(jiàn)一切法，不著一切法；遍一切處，不著一切處，常凈自性”(同上)?！澳睢?相當(dāng)于分別、認(rèn)識(shí)?！耙磺蟹ā?一切事物。所謂“無(wú)念”就是在接觸任何事物時(shí)都不執(zhí)著，在周遍一切處時(shí)也都不執(zhí)著。又說(shuō)：“無(wú)念者，于念而不念”(同上)?！盁o(wú)念”,并不是什么“念”也沒(méi)有，不是如同木石一般毫無(wú)感知，而是對(duì)于“念”不念，即對(duì)“念”也不執(zhí)著。總之，“無(wú)念”就是接觸外界，通曉萬(wàn)物，而又保持自心不受外界的影響。也就是認(rèn)識(shí)不留存世俗社會(huì)的任何觀念，而完全符合佛教的真諦。慧能說(shuō)：“悟無(wú)念法者，萬(wàn)法盡通；悟無(wú)念法者，見(jiàn)諸佛境界”(同上)?！盁o(wú)念”是達(dá)到成佛境界的根本法門(mén)。這種“無(wú)念”思想，就其認(rèn)識(shí)論實(shí)質(zhì)來(lái)說(shuō)，實(shí)際上是取消了人們對(duì)外界的反映，體現(xiàn)了否定人類(lèi)正常認(rèn)識(shí)的僧侶主義立場(chǎng)。
(2)行住坐臥皆是坐禪。
慧能不贊成以靜坐斂心才算禪定的傳統(tǒng)佛教觀點(diǎn)，認(rèn)為一切時(shí)中，行住坐臥，都可體會(huì)禪的境界。他對(duì)禪定作了新的解釋?zhuān)骸昂蚊麨槎U定？ 外離相曰禪，內(nèi)不亂曰定。……外禪內(nèi)定，故名禪定?！?同上)不執(zhí)著外境，即離相是“禪”,自心不亂，無(wú)妄念是“定”。所以，禪定并不需要固定形式，在一切時(shí)間里，一切活動(dòng)只要主觀上能夠保持不執(zhí)著外境和無(wú)妄念就是禪定。行住坐臥都是禪定，擔(dān)水劈柴也是禪定，也都可以成佛。正如王維在《六祖能禪師碑銘》中所說(shuō)的：“定無(wú)所入，慧無(wú)所依；……舉足下足，長(zhǎng)在道場(chǎng)。”意思是說(shuō)，沒(méi)有入定的固定形式，發(fā)“慧”也不一定依靠“定”,一舉一動(dòng)都不離佛道，都是禪定。這是對(duì)佛教修持的重大改變：廢除了坐禪的方式，取消傳統(tǒng)的修行模式，強(qiáng)調(diào)自心覺(jué)悟就是佛，在日常的一切活動(dòng)中都可以體會(huì)佛境?；勰艿闹鲝垟U(kuò)大了宗教實(shí)踐的范圍，對(duì)于禪宗爭(zhēng)取信眾有重大意義。