1936年日本廣田內閣時期，日本法西斯戰(zhàn)爭體制已經初步建立，侵華活動日益加劇，表明日本全面侵華戰(zhàn)爭勢在必行；以1936年西安事變?yōu)槠瘘c，國共兩黨開始了第二次合作，中國抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線初步建立，表明中國全面抗戰(zhàn)勢在必行，到1937年，日本侵略與中國反侵略的矛盾愈來愈尖銳，七七事變就是在這一背景下爆發(fā)的。
“九一八”事變后，日本陸軍就確定了對華作戰(zhàn)的基本原則。日本陸軍制訂的1935年度對華作戰(zhàn)計劃，就準備以第7軍(3個師團2個旅團)攻占平津地區(qū)，以第8軍(2個師團)同海軍相配合，奪取青島、濟南等地，進行華北會戰(zhàn)；以第9軍(3個師團)配合海軍占領上海地區(qū)，然后，第7、第8軍沿平漢線南下，第9軍沿長江向西推進，兩路夾擊武漢，進行華中會戰(zhàn)；另以一個師團在福州、廈門、汕頭登陸，進行華南作戰(zhàn)。
為了做好全面侵華戰(zhàn)爭的軍事準備，1936年5月，日本急劇增加在華北的軍事力量。從5月9日至6月上旬，日軍利用換防的機會，將中國駐屯軍由2000人增加到6000人，并任命因代皖一郎中將為中國駐屯軍司令官。日本增兵華北是準備發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭的重要步驟。
1936年7月下旬，日本中國駐屯軍步兵旅團第10聯隊第3大隊強行進駐豐臺。8月31日，日本僑民森川太郎擅自闖入豐臺中國第29軍第37師第222團1營兵營，與中國士兵發(fā)生毆斗，森川受傷。日軍以此為借口，要求中國軍隊撤出豐臺。豐臺位于北平南郊，是連接北寧線和平漢線的交通樞紐，是平津地區(qū)的重要戰(zhàn)略據點。豐臺不是《辛丑條約》指定的各國駐兵地點，日軍強占豐臺無疑是對中國主權新的侵犯，給駐守平津地區(qū)的中國第29軍造成了嚴重威脅。
從1937年5月開始，駐華北日軍頻繁舉行大規(guī)模的軍事演習。演習從白天發(fā)展到黑夜，從虛彈發(fā)展到實彈。特別是駐豐臺日軍，經常在宛平北郊舉行以宛平縣城為目標的演習，日軍聯隊長、旅團長，以及中國駐屯軍司令官都陸續(xù)去豐臺指揮日軍演習。
針對華北日軍的軍事演習，駐守平津第一線的中國第29軍也緊張地進行著備戰(zhàn)工作。從5月開始，宋哲無下令全軍進行軍事訓練。5月到6月，第29軍頻繁舉行軍事演習，全體將士摩拳擦掌，嚴陣以待。
1937年6月，華北的形勢已發(fā)展到極為嚴重的地步：日本帝國主義經過長期戰(zhàn)爭準備，它非打不可；中國抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線已初步建立，全國軍民同仇敵愾，也具備了一定的抗拒條件。在這種形勢下，日軍的任何挑釁，都會遭到中國軍隊的堅決反擊，一點小小的火星也會觸發(fā)出一場大規(guī)模的戰(zhàn)爭烽火。
1937年7月7日下午7時30分，駐豐臺日軍第1聯隊第3大隊第8中隊，攜帶實彈，全副武裝，在蘆溝橋(宛平縣城所在地)附近的龍王廟進行夜間軍事演習。這次演習的內容是“從龍王廟附近到東面的大瓦窯，向敵人的主要陣地前進，利用夜幕接近敵人，然后黎明時進行突擊?！碧旌谝院螅哲婇_始演習。10時半左右，日軍中隊長清水節(jié)郎大尉要傳令兵向各小隊長和假想敵司令，傳達停止演習和集合休息的命令。集合隊伍時發(fā)現一名士兵失蹤。于是向大隊長一木清直少佐報告，一木清佐立即集合隊伍，準備行動。同時，向在北平的牟田口(廉也大佐)聯隊長打電話：“大隊立即集合行動，開赴蘆溝橋，準備同中國方面談判?！甭撽犻L同意，并下令“豐臺部隊立即出動，占領一文字山附近，待天亮后與宛平縣的中國駐軍營長交涉?！?br>清水集合部隊20分鐘后，失蹤士兵志村菊次郎已歸隊。志村并非由于什么“原因不明的射擊”失蹤的，而是因為解手離開了隊伍，但清水不報告。深夜零時20分，一木下達了作戰(zhàn)命令：“蘆溝橋中國軍隊向該地附近進行夜間演習中的第8中隊開槍，第8中隊停止演習，處于應戰(zhàn)狀態(tài)；一名士兵行蹤不明，目前正在搜索中?！贝箨犞涣艟瘋洳筷犚粋€小隊，以主力向蘆溝橋前進。接到一木的命令后，清水帶領第8中隊于8日凌晨一時到達豐臺與宛平之間的西五里店待機。
7日夜12時，北平日本特務機關長松井太久郎，打電話給冀察政務委員會外交委員會，聲稱“有日本陸軍一中隊，頃間在蘆溝橋演習，仿佛聽見由宛平城內之軍發(fā)槍數響，致演習部隊一時呈混亂現象，結果失落士兵一名，要求進入宛平縣城搜索失落士兵”。中國第29軍副軍長兼北平市長秦德純接到報告后回答說：“日軍隨意在我國領土內進行演習，完全是違反國際法的。事先既不通知，也未經許可，一名士兵行蹤不明，我方不負任何責任?！笨墒?，由于日本特務機關和牟田口聯隊長已經確定了“占領宛平縣城東門，以有利于現地交涉”的方針，所以對秦德純的回答極為不滿。這時，日本特務機關和豐臺日軍威脅說，如果不許入城搜查，就用軍隊包圍宛平。秦德純氣憤地說：“我不知道日本人怎么這樣野蠻！我方為了自衛(wèi)，只有堅決抵抗?！鼻氐录儺敿疵睿骸按_保蘆溝橋及宛平縣城，日軍一兵一卒也不許進入，一寸國土也不許放棄。守土有責，蘆溝橋及宛平城就是我軍官兵最光榮、最貴重的墓墳，要與縣城共存亡。但要到他們開槍后我們才還擊。如果他們開槍，我們將迎頭痛擊?！鼻氐录兠罴俏挠H率一營部隊加強蘆溝橋防御。
在部署軍事防御的同時，秦德純委派王冷齋、冀察外交委員會主席魏宗瀚、委員林耕宇、綏署交通處副處長周永業(yè)，到北平日本特務機關交涉。出發(fā)前，王冷齋接到報告說，駐豐臺日軍數百人，正全副武裝開赴蘆溝橋。這時，日軍聯隊長牟田口要求王冷齋、林耕宇二人到豐臺兵營一談。王、林二人到達豐臺后，牟田口閉口不談士兵失蹤情況，卻追問王冷齋等人是否有處理事情的權限。王冷齋回答說，因為事態(tài)尚未明了，還談不到處理。同時，此事該由何方負責，現在還不能臆斷。牟田口又說，如果事態(tài)搞清楚了，還是以當地處理為宜，我已委派森田副聯隊長全權處理，閣下是地方行政長官，在貴署管轄境內，應有處理之權。王冷齋清楚地看到了牟田口的險惡用心，堅持先進行調查，然后再談處理問題。牟田口見威脅不成，便命令森田率領一個步兵中隊、一個機槍小隊，與雙方代表同行乘機占領宛平東門；第3大隊主力在蘆溝橋附近車站待命，做好隨時投入戰(zhàn)斗的準備。
王冷齋等人離開豐臺日軍兵營時，見日軍300余人，分乘8輛汽車向蘆溝橋出發(fā)。當王冷齋與森田等人到達宛平東郊的沙崗時，見日軍已擺好進攻陣勢。這時，日本特務機關副官寺平氣勢洶洶地對王冷齋說，現在勢態(tài)十分嚴重已來不及調查、談判，請貴專員迅速處理，下令城內駐軍向西門外撤退，待日軍進入宛平東門再行談判。日軍副聯隊長森田也指著日軍陣地恐嚇林耕宇說：十分鐘內，如無解決辦法，嚴重事件就會立即爆發(fā)。王冷齋義正嚴辭地回答說，要商定處理原則應進城談判，否則一切責任由你們承擔。森田等無計可施，只好令寺平等人與王冷齋一起到宛平談判。8日凌晨4時左右，王冷齋等人離開沙崗，前往宛平。
王冷齋等人到達宛平后，立即與日方代表櫻井、寺平等人進行談判。寺平要求宛平東門的中國軍隊撤退到西門，由日軍占據東門后，再進行調查談判，遭到王冷齋和宛平駐軍營長金振中的拒絕。正在這時，一木指揮日軍向宛平縣城發(fā)動了第一次攻擊，宛平駐軍當即予以反擊。雙方互射一小時，櫻井持白旗站在宛平城墻上與日軍聯絡，日軍才停止了射擊。8日上午7時30分，日本中國駐屯軍命令所有部隊做好戰(zhàn)斗準備。9時，中國駐屯軍司令部向步兵旅團長河邊正三少將下達了如下命令：(1)我軍要確保永定河東岸蘆溝橋附近，謀求事件的解決；(2)步兵旅團長應解除蘆溝橋附近中國軍隊的武裝以利于事件的解決，步兵第1聯隊第2大隊、戰(zhàn)車1中隊、炮兵第2大隊、工兵一個小隊受你指揮?！?時25分，牟田口命令副聯隊長森田：指揮一木大隊，要求蘆溝橋附近的中國軍隊撤到永定河西岸。如果需要，解除中國軍隊武裝，占領蘆溝橋。8日下午1時，牟田口親自到沙崗前線指揮部隊。下午3時30分中國駐屯軍步兵旅團長河邊正三到豐臺鎮(zhèn)指揮，命令第3大隊在龍王廟附近渡過永定河，占領西岸，待第一大隊到達后進攻宛平縣城。
8日下午4時，牟田口派人送信，要求王冷齋和駐軍團長吉星文出城面商，遭到王、吉的拒絕。5時，牟田口又派人送信，向宛平縣政府發(fā)出通牒，提出3條要求：(1)限于當日下午8時前，中國軍隊撤退到永定河西岸，日軍撤至永定河東岸，如果逾期，便用大炮攻城；(2)通知城內居民撤至城外；(3)城內的日本顧問櫻井、翻譯齋藤出城。日軍的通牒，顯然是以武力相威脅，妄想脅迫中國軍隊放棄宛平，以便垂手可得宛平。對此，王冷齋答復說，(1)本人非軍事人員，對于撤兵一節(jié)未便答復；(2)城內人民自有處理辦法，勿勞代為顧慮；(3)櫻井等人早已令其出城，惟彼等仍愿在城內談商，努力于事件之解決。日軍計窮，便于下午6時5分，以猛烈的炮火攻擊宛平縣城，炸毀了專員公署，炸傷了營長金振中。第29軍司令部下令前線部隊奮力反擊，宛平駐軍堅守陣地，駐守西苑的何基灃旅奉命從長辛店以北、八寶山以南向日軍反攻，雙方激戰(zhàn)至深夜，何基灃旅奪回了被日軍占領的蘆溝橋附近的鐵路橋及龍王廟等地。
8日晚，在北平，第29軍副軍長秦德純與日本特務機關長松井太久郎，在天津，中國第38師師長張自忠與日本中國駐屯軍參謀長橋本群，分別緊張地進行著交涉。9日凌晨3時，中日雙方達成協議：(1)雙方立即停止射擊；(2)日軍撤至豐臺，中國軍隊撤至永定河西岸；(3)宛平防務由中國保安隊接任，人數約二三百人，定于當日上午9時接防。8日晚9時20分，日軍旅團長河邊正三下達命令：“旅團將兵力集結于蘆溝橋車站附近，準備明天天亮時攻擊?！苯拥街袊p方的停戰(zhàn)協定后，河邊不按照協定撤退軍隊，卻以監(jiān)督中國軍隊是否履行協定為借口，仍將第1聯隊主力集結于蘆溝橋車站附近，一部分兵力占據沙崗。9日清晨6時，當王冷齋和吉星文正在執(zhí)行撤兵協定時，河邊背約，下令再轟宛平縣城，發(fā)射一百余發(fā)炮彈。當中國方面責問日方背約時，日軍卻以“掩護部隊撤退”為理由進行搪塞。
9日上午7時50分，按照中日雙方協定前往宛平接防的中國保安隊，在蘆溝橋附近的大井村受到日軍阻擊，死傷數人，不能前進。12時20分，中日雙方派出的監(jiān)視撤兵的委員到達現場，中方代表為周思靖、周永業(yè)，日方代表為島弟三郎中佐、櫻井德太郎少佐，由周永業(yè)、櫻井負責龍王廟及永定河鐵路橋一帶，周思靖、中島負責大井村、五里店和沙崗一帶。王冷齋要周思靖、中島一同到大井村就保安隊接防問題與河邊交涉。河邊提出：(1)城內中國軍隊只留一個小隊，其余全部撤到永定河西岸；(2)保安隊限定50名，只能攜帶步槍和30發(fā)子彈；(3)為了監(jiān)視中國軍隊撤退，由日軍旅團長到宛平城內巡視。中方代表同意了前兩條要求，拒絕了第3條要求。這樣，中國保安隊只好派50人前往宛平接防。這時，日軍不僅一兵未撤，反而增加兵力，將機械化部隊——第1聯隊第2大隊從通州調到豐臺。9日下午3時40分，河邊命令第2大隊到宛平東北郊的沙崗接防，企圖乘中國軍隊與保安隊換防的機會，占領宛平。
這是日軍第二次違反撤兵協定。在中國方面一再要求下，日方才同意中國保安隊全部進入宛平。由于日方不許保安隊攜帶輕機槍等武器，所以，一部分保安隊員只好攜帶機槍回到北平，這樣，實際到達宛平的保安隊員已不足200人。盡管如此，中國方面還是同意將宛平駐軍全部撤出，退守永定河西岸。日軍看到宛平只有戰(zhàn)斗力很弱、人數又少的保安隊駐防，認為是奪取宛平大好時機，心里暗暗高興。河邊甚至還派人攜帶香檳酒，前往宛平，向王冷齋表示“祝賀”。
“祝賀”的日方代表剛一離開宛平，王冷齋就接到情報，得知日軍一部二三百人，仍留在沙崗，這支日軍正是按照河邊命令占據沙崗的第2大隊。10日凌晨2時30分，日方第3次背約，沙崗日軍突然開槍進攻宛平縣城。王冷齋要尚留在宛平監(jiān)視撤兵的日方人員中弟三郎與日軍旅團司令部聯系，日軍詭稱“實系雙方哨兵因誤會開槍，日軍絕無攻城企圖”,才停止了射擊。10日上午7時30分，王冷齋到北平向秦德純匯報情況后與日方代表櫻井、中島等人會見。王冷齋向櫻井等人提出，宛平沙崗日軍尚未撤退，要求就此事進行討論。櫻井等人狡辯說，因為有兩具士兵尸體未找到，所以在沙崗附近搜索。王冷齋提議由中日雙方派人在蘆溝橋附近徒手搜索，櫻井等人表示同意，并定于下午1時出發(fā)。后來，櫻井等人借故離席，競不辭而別，溜之乎也。此時，日本國內正醞釀出兵計劃，關東軍已將混成第11旅團調至長城一線，天津日軍正紛紛出動，預示著“七七事變”這一局部沖突，正在向全面戰(zhàn)爭演變。
“七七事變”爆發(fā)后，日本軍政當局急欲以此為契機，實現長期以來妄圖滅亡中國的侵略計劃，因而蓄意擴大事態(tài)，終于把一場局部沖突變成了全面戰(zhàn)爭，“七七事變”也就成了中日全面戰(zhàn)爭的起點和導火線。