明初鹽政，因循元朝舊制，只是元朝用現(xiàn)錢買賣鹽引，明初改為納糧取鹽，實行“開中法”,即凡遇缺糧地方，如邊塞，先由戶部出榜公布地區(qū)，令商人往該地運送糧食，編制勘合及底簿，分立字號，一份發(fā)給收糧機關，一份發(fā)給各路轉運提舉司，商人在交納糧食后，由收糧機關將所交納的糧食數(shù)量及應支給的鹽數(shù)，填給倉鈔，由商人持倉鈔到各轉運提舉司比對相符，按倉鈔所填的鹽數(shù)發(fā)給鹽引，到指定的鹽場支鹽，然后自行運銷等種種手續(xù)，都沿元制。實際這是一種鹽糧兌換券，利用商人運糧，充實邊塞之糧儲。而當時開中商人，實際多在各邊塞地區(qū)招募農民墾種，建筑臺保，自相保聚，叫做“商屯”,寓屯于鹽，實為墾殖邊塞之妙法。永樂初僅在京衛(wèi)開中，其他地區(qū)就停止了。不久因大軍征安南，軍糧不足，餉錢發(fā)不出來，又命令恢復各邊塞開中之法。這時又因造的錢幣過多，錢幣貶值，就實行“食鹽納鈔法”,按戶散發(fā)鹽，再按人口收錢，每戶大人每月定量食鹽1斤，交1貫錢，小孩一半。此法實行實際在坑害老百姓。在洪熙(1425年)初，一度停止開中法，改為用現(xiàn)錢買鹽引，不久改回納糧取引。正統(tǒng)(1436～1449年)初，因為商人到各鹽場支鹽，多寡懸殊，有的鹽場支取的多，常常不敷支給，而有的鹽場支取的少，常常堆積過多的鹽，于是創(chuàng)行“兌支”之例：在兩淮、浙江鹽場不敷分配時，準許商人持引到河東、福建、廣東等鹽場支取。不愿用引兌取鹽的，可以等五年，這叫守支。這樣一來，年久得不到鹽，用現(xiàn)錢買引的就減少了，為了補救，又把鹽分做常股與存積兩種：兩淮、浙江、長蘆之鹽，都以十分為份額，將其中八分給守支商人，年終挨次支給，叫做“常股”。其余二分，則收歸官府，邊防事急，再召商入中(以糧換鹽引),不分先后，引到即支給鹽，叫做“存積”。其中常股者價格低，但不能及時支取鹽，而存積者價格高，因能及時支鹽，商人便多爭購存積。于是常股之鹽越來越堆積，而存積之鹽卻供不應求。為此，再實行“兌支法”。兩淮、浙江的鹽未能支取者，可以配兌長蘆、山東的鹽支取。有的一人兼支取幾處的鹽，道路遙遠，很難都親自辦理，于是開中的邊商就把鹽引賣給內地的富人，從此有邊商、內商之分。“邊商”,即把糧食運到邊塞換取鹽引者?！皟壬獭?即在內地買了邊商的鹽引守支者，內商之鹽，因系守支，不能盡快得到鹽，而邊商之鹽引，也不肯賤價賣出，于是鹽引的售出漸漸少了，存積鹽也真是堆積起來了，與常股鹽一樣。加上商人把鹽引典當與人，名叫“伙支”,共同搭伙支取鹽。把鹽引轉賣給人，叫做“賣支”,賣出的鹽引支取鹽。有的把假鹽引賣給商人，冒名頂替真引，有的把舊引冒充新引重用，問題很多。成化間(1465～1487年),李敏(累官至戶部尚書)在畿輔(大體為今日之河北省)、山西、陜西等州縣，創(chuàng)立“折銀”之例，改用糧換引為用銀子換引。弘治五年(1492年)戶部尚書葉琪推廣李敏之法，全部改成用銀子買鹽引，緩解國庫，并分給各邊塞，供應糧餉。開中法，到此全變沒了。先是弘治二年(1489年),因鹽引積多，無鹽支給，準許各守支商人收買余鹽，來補充正引，從此正引之外，又有余鹽。余鹽，就是鹽戶生產(chǎn)正式納稅之外的鹽。明初，商人憑引支鹽，都有固定的鹽場，不能越場買補。買補之例從余鹽開始。余鹽價低，只要領有勘合，即能支給，所以都希望買引支余鹽。因為正鹽價高，并且必須等候守支，耽誤時間，所以愿買引支鹽者少。因見有利可圖，有權有勢的大官乘機上奏皇帝，開發(fā)殘鹽，即以舊引來買余鹽。從成化開始，到弘治，鹽法受到極大破壞。正德(1506～1521年)嘉靖(1522～1566年)間，增添鹽引，每正鹽一引，準許買余鹽二引，于是余鹽引目，兩倍于正鹽鹽引。余鹽越來越多，正鹽越來越積壓，使得商人及生產(chǎn)鹽的灶戶都十分困難。投機的商人，憑藉引作依據(jù)，越場收買，甚至勾結鹽戶，私制私賣，私鹽風行，積壓的鹽引越來越多。為了解決這個問題，又創(chuàng)行“綱法”。