羌族信仰萬物有靈，雖然各地祀奉的神靈不盡一致，但大都以主宰萬事萬物的天神為至高無上者，其次有地神、樹神、山神等。故一年一度的還愿大典有祭天會、祭山會、塔子會等多種說法。還大愿的目的在于通過向神靈祭獻(xiàn)犧牲，祈求五谷豐登，六畜興旺，風(fēng)調(diào)雨順，國泰民安。這種向神許愿、還愿的活動曾經(jīng)是一年之中春祈與秋報(bào)分別舉行，后來漸漸合二為一。但各地時(shí)間仍不統(tǒng)一，一般在秋收后的八月初一或十月初一舉行，屆時(shí)既祈且報(bào)。據(jù)說過去還每三年舉辦一次豬、牛、羊三牲齊備的太牢之祭，與《隋書·黨項(xiàng)傳》中黨項(xiàng)羌人：“三年一聚會，殺牛羊以祭天”相吻合。《汶志記略·風(fēng)土志》亦記載：“烹羊煮酒祀山神為社”。這種公眾還大愿相當(dāng)于漢俗祭社稷，實(shí)質(zhì)上是出于同樣的原因和相通的思維：“人非土不立，非谷不食。土地廣博，不可遍敬也：五谷眾多，不可一一祭也。故封土立社示有土尊；稷，五谷之長，故立稷而祭之也”。(《白虎通·社祭》)。
每當(dāng)還大愿的時(shí)候，羌寨各戶的男丁在端公的率領(lǐng)下，持香蠟紙錢，獻(xiàn)祭犧牲和咂酒前往神樹林。樹間有祀神靈的祭壇石塔，石塔上供白石，代表天地諸神。端公或會首點(diǎn)上香蠟紙錢，獻(xiàn)上刀頭供品，唱開壇解穢詞，并燒一堆柏香，眾人和豬羊等祭品從熏煙上經(jīng)過，以示凈身解穢。然后端公擊鼓念經(jīng)(羌族神話史詩),宰牲獻(xiàn)祭，血灑石塔，表示所許的愿已還。內(nèi)臟當(dāng)場架鍋煮食，帶骨肉各戶分得一份，羊皮歸端公。接下來端公還要用青稞籽在羊皮鼓上占卜神意如何？領(lǐng)受眾愿與否？村民福壽情況等等。
過去，第一次參加還愿大典的青年還要帶上敬神的饃饃、刀頭、敬酒等。端公借這神圣的時(shí)刻為青年行成年冠禮，在神靈面前在他們額點(diǎn)頭上抹豬油，頸系羊毛線，表明已受神的點(diǎn)化，命根有系，保佑其茁壯成長，并以此宣告他們可以像成人一樣參加社交。
待大家在現(xiàn)場吃過團(tuán)圓飯后，端公再次頭戴猴皮法帽，手擊羊皮法鼓，同大家一道載歌載舞繞石塔三周回村寨。有的地方還要派一兩個(gè)辦事可靠的人拎一只活雞走遍各家各戶的田邊地角，邊走邊拔雞毛于地，希望神靈護(hù)佑莊稼不受飛禽走獸之害。走回到離村寨不遠(yuǎn)的三岔路口時(shí)，眾人殺雞燒搶來吃，借此重申鄉(xiāng)規(guī)民約，不準(zhǔn)偷竊他人地里的蔬菜糧食，否則如同此雞不得好下場。最后，會首及所有人家把從神樹林里分得的樺(或杉或柳)樹枝插于各戶房頂石塔上，表示每家人都已向神靈還了大愿。