“春秋”是東周列國時各國史官撰寫的編年史的通稱，有如今日的歷史。如《國語·晉語七》說：“羊舌肸習于《春秋》”,即羊舌肸(又名叔向)熟悉各國史書?！赌印っ鞴砥酚小爸苤洞呵铩贰薄ⅰ把嘀洞呵铩贰?、“宋之《春秋》”、“齊之《春秋》”,即周朝、燕、宋、齊諸國的史書。但也有例外，如晉稱《乘》、楚稱《梼杌》等。杜預在解釋《春秋》書名說：“春秋者，魯史記之名也。記事者以事系日，以日系月，以月系時，以時系年，所以記遠近，別異同也。故史之所記，必表年以首事，年有四時，故錯舉以為所記之名也。”(《春秋經(jīng)傳集解序》)春秋時代以后仍然有許多編年體史書沿用這一古老的名稱，如《吳越春秋》、《楚漢春秋》等。
《春秋》是我國最早的編年體史書。一萬八千多字。相傳為孔子撰。大致成書于春秋末期。
關于《春秋》的作者，《左傳》、《公羊傳》都說是孔子所修，《孟子·滕文公篇》說：“世衰道微，邪說暴行又作，臣殺其君者有之，子殺其父者有之，孔子懼，作春秋?！钡凇豆騻鳌泛汀豆攘簜鳌分卸加涊d了孔子的出生年月，如襄公二十一年十一月載“庚子，孔子生”;《左傳》于哀公十六年載“夏四月乙丑，孔丘卒”,孔子不可能記載自己的生卒年月。從筆法上考證，其前后筆法不一致，不是出自一人之手。如在僖公以前，《春秋》多稱某國君為某人，隱公十年：“翚(公子翚，魯卿大夫)帥師會齊人、鄭人伐宋?！睆膫魑目?，經(jīng)文所謂“齊人”就是指齊僖公：“鄭人”實質鄭莊公。到僖公以后，齊、鄭等國國君寫成了“齊侯”“鄭伯”,只有秦、楚兩國之君有時稱“秦人”“楚人”。宣公五年后，秦、楚兩國國君也稱為“秦伯”、“楚子”了。因此有人認為：“《春秋》者，魯史之舊文也?！洞呵铩房偸拢瑲v二百四十年之久，秉筆而書者必更數(shù)十人。此數(shù)十人者，家自為師，人自為學，則其書法，豈能盡同？”(石韞玉《獨學初稿·春秋論》)由于時間的推移，記事太史各有師承，因而前后筆法不一致。前人認為此乃所謂的“春秋筆法”,說孔子刪修《春秋》,意在“寓褒貶，別善惡”;還說，孔子要做到“微而顯，”“志如晦”,“婉而成章”,因而后世學者便從字里行間尋找微言大義，可認為是推測之詞?！洞呵铩繁臼囚攪贂鬃涌赡芤灾畟魇诘茏?，由此傳到民間，再由某弟子傳述下來，為紀念孔子，在書中加上了孔子的生年和卒年。
《春秋》采用的是編年體。它“記事者以系日，以日系月，以月系時，以時系年”,即按年月的次序來論事。
《春秋》記載了自魯隱公元年(公元前722年)到魯哀公十四年(公元前481年)間共二百四十二年的史事，按魯國國君隱、桓、莊、閔、僖、文、宣、成、襄、昭、定、哀等十二公的順序寫成了編年史，它是我國第一部編年斷代史。
《春秋》雖是魯國官修史書，但它記載的不僅僅是魯國一國之事，而是將春秋時期的重大歷史事件的演變及發(fā)展作了全面記載。其中記載最多的是具有重大政治意義的政治活動，戰(zhàn)爭也是本書的重點。此外還記載了會盟、朝聘、婚喪、祭祀以及經(jīng)濟政策的變化等大事，并加以簡單的評論。如隱公元年載，周平王向魯惠公之妾仲子贈賵，作者認為這是為君的不守君道，不成體統(tǒng)。又如《春秋》宣公十五年載有“初稅畝”,即在這一年開始實行履畝而稅，取代了傳統(tǒng)的“藉田以力”的徭役租，導致了領主經(jīng)濟走向崩潰，為地主經(jīng)濟的興起開辟了道路。這一記載反映了春秋末期賦稅和土地制度的重大變革?！洞呵铩愤€記載了日月食、星變、蟲災、地震、山崩、雨霜、雹、水旱等自然情況的變異。如隱公八年，有“螟”的記載，由此可知這一年發(fā)生了螟蟲災害，可惜記事過于簡單。《春秋》對經(jīng)濟、文化的記載比較少。
《春秋》成書年代較早，因此存在不少缺點。尤其是筆墨過于簡單。這部書記載了二百四十二年中的歷史，但全書不過一萬七千余字，每條文字不過幾十個字，最少的僅一個字，還有很多大事漏記了。因此，僅憑此書難以了解歷史發(fā)展的全貌。
《春秋》是魯國史官所記的當朝大事，當時人記當時事，必然是可信的。古本《竹書紀年》同《春秋》記事可以相互印證。從出土的不少青銅器銘文和若干古物中，也足以證明《春秋》之可信。如文公元年：“楚世子商臣弒其君頵”,今傳世青銅器有楚王頵鐘，其銘文是：“楚王頵自作鈴鐘”,由此可證明楚成王名頵。
《春秋》采用了編年體，初步將人物、地點、時間、事件四個因素結合起來敘述歷史。它具有明確的時間順序，將事件系統(tǒng)地按年代先后加以編排，上下連貫，從中可以看出歷史發(fā)展的過程?！洞呵铩诽岢隽艘徽讱v史編撰方法，創(chuàng)立了編年體史書的雛形，為以后編年體史書體例的更進一步完善奠定了基礎。
《春秋》是春秋時期各國史書中僅存的一部，其余的“百國春秋”都已亡佚了。在春秋以前的夏、商、周也都沒有史書流傳下來，《尚書》僅僅能反映古史的某些片斷。后來晉朝初年出土的《竹書紀年》,也只是一個拼湊起來的殘本。因此《春秋》具有很高的史學價值，幾千年來一直受到重視。
《春秋》原有單行本，后來和各種傳文按年合并，先經(jīng)后傳，即《春秋公羊傳》、《春秋谷梁傳》和《春秋左氏傳》。三種《傳》的《春秋經(jīng)》文字基本上相同，也有一些差異。
唐代曾將《春秋》刻成石經(jīng)。五代后唐長興三年(公元632年)國子監(jiān)根據(jù)唐石經(jīng)刻印九經(jīng)。宋太宗淳化年間國子監(jiān)刻印了《春秋左傳正義》。此后明代有許多翻刻本，如南宋講習堂翻印的《春秋》和《左傳》合刻本，非常精致；還有明刻相臺本；明嘉靖年間官刻《十三經(jīng)注疏》合刻《春秋》、《左傳》三十卷，明萬歷年間翻刻。清嘉慶年間阮元重刻《十三經(jīng)注疏》。