春秋晉獻公聽信驪姬讒言，公子重耳離國流亡，歷時已10余年。楚成王三十五年(公元前637年),重耳一行來到楚國。
楚成王十分看重晉公子，竟以諸侯相會的禮儀接待重耳，重耳辭讓，稱不敢當此大禮。趙衰從旁勸道：“公子在外10余年，一些小國國君常輕視而怠慢您。楚國是洋洋大國。如今能以隆重的禮儀接待您，這是個吉祥的征兆。您無須過謙而失去這好機遇?！庇谑?，賓主相見，成王待重耳十分優(yōu)厚，設盛宴款待他一行人。
席間，成王問重耳說：“公子若能返國繼位，到時將如何報答寡人？”重耳答道：“美女、玉帛之類，大王已經(jīng)足夠。那珍禽異獸的羽皮毛角，本是大王國土的出產(chǎn)；晉國雖也有些，全是楚地擴散而大王所多余的。重耳真不知如何報答您的厚愛?！背赏跽f：“話雖如此，但不妨說說公子打算如何報答寡人？”重耳想了想，認真說道：“若是托大王的福，重耳能返回晉國。當楚、晉兩軍在廣闊的平原相遇，一定命晉軍避讓，后退三舍之地?！背赏趼犃T，哈哈一笑。
楚將子玉聽后很生氣，認為楚王如此厚待晉公子，他卻當眾出言不遜，妄想日后同楚國抗衡。便建議成王殺掉重耳。成王說：“晉公子說的是真話，人不能因處境而輕易改變自己的一言一意。公子的舉止有禮而不卑，談吐得體而頗有大度。他的從臣又個個都是棟梁之才。重耳遲早會得志于晉國，這也許是上天的安排吧！ 你不要胡來。”
重耳在楚待了數(shù)月。楚成王見秦穆公派人來召喚晉公子，便勸勉重耳說：“楚、晉相隔，不如秦晉相鄰，秦君賢明，必能助公子成大業(yè)。”要他好自為之，并贈予厚禮，送他去秦。
晉文公五年(公元前632年),晉、楚兩軍于城濮(在今山東鄄城西南臨濮集)交戰(zhàn)，文公事先下令晉師后退90里避讓楚軍，以履行昔日“退避三舍”的承諾。