河南曲劇，原是“大調(diào)曲子”演變而來的。早先，它是就地圍臺，人們叫它“草臺曲”。草臺曲演的戲，大都是婆婆媽媽的家常瑣事，不用刀槍蟒靠，所以也有人叫“布衫戲”。后來，布衫戲搬上舞臺，又改稱為“高臺曲”。那么，怎樣從草臺曲到高臺曲呢？這中間有段來由。
傳說豫南有個白龍鎮(zhèn)，鎮(zhèn)上有個士紳士叫齊文軒。齊年輕時曾在袁世凱部下當(dāng)過“統(tǒng)領(lǐng)”,袁死后流落在開封閑住，與當(dāng)時的富商魯慶龍很要好。魯是個戲迷，家里養(yǎng)了班大調(diào)曲子藝人，號稱“雅訓(xùn)班”。齊文軒整天沒事干，就呆在雅訓(xùn)班里聽曲消遣。后來他耗盡積蓄，想回豫南老家。走時，魯送他什么東西都不要，單要這雅訓(xùn)班。魯本來舍不得，但想到當(dāng)年販“鴉片”發(fā)橫財，占了齊的光，不得不答應(yīng)下來。
齊文軒從省城帶回個戲班子，驚動了四鄉(xiāng)八鎮(zhèn)。人們吆喝著來白龍鎮(zhèn)看新鮮。齊想：闖蕩了半生，沒混個“頭臉”,反而招來一幫看戲的，面子上不好看。想到這兒，他一面借“民團(tuán)”驅(qū)趕百姓，一面張貼告示說“大調(diào)曲乃官宦之家的玩藝兒，非普通百姓所能觀賞云云……”眾人見了告示，一個個罵著走開了。
自此以后，齊利用“雅訓(xùn)班”作“敲門磚”發(fā)柬散帖，巴結(jié)權(quán)貴，地方上的土豪劣紳、區(qū)長縣長，都成了雅訓(xùn)班上的坐上賓，而住在眼皮底下的老百姓卻看不見，聽不到。
再說，這鎮(zhèn)上住著姓王的母子仨，以賣“蘭花豆”為生。那“焦來——蘭花豆”喊得又甜又脆。為這，街坊鄰居給他弟兒倆送了個外號，大的叫“大甜”,老二叫“小脆”。大甜小脆常年挎著蘭花豆筐跟著戲班子轉(zhuǎn)，慢慢對戲曲有了興趣，后來，他倆就偷偷學(xué)起戲來。
一天晚上，他倆路過齊家宅院，隱隱約約聽到里邊彈唱之聲，弟兄倆干著急沒法子，就搭人梯登院墻，爬到一棵彎腰棗樹上，平心靜氣地聽曲。就這樣，他倆日不錯時，風(fēng)雨無阻，一邊聽，一邊輕聲哼著，天長日久，學(xué)了很多段子和調(diào)門。
一年夏天，大甜小脆熱得睡不看覺，躺在自家院里的席上唱曲玩。不料這一唱，竟把左鄰右舍都引來了。大伙說：“你弟兄們唱得怪美哩，何不坐起來大聲唱，讓咱老少爺兒們解解悶?！贝筇鹦〈嗾f：“中啊?！苯又驮诋?dāng)院擺上桌子、板凳，讓老鄰居們坐下，他弟兄倆一輪一板地唱。后來人越來越多，院子擠不下了，咋辦呢？這時有人提議說：“既然大家愛見，干脆挪到門外唱吧?！背艘粫?，有人又嫌干唱不過癮，就借來兩件衣服，買來一盒胭脂，還有人把曬花箔豎起來當(dāng)遮堂，讓大甜小脆化化妝唱，他弟兄倆見鄉(xiāng)親們怪熱乎哩，就裝女的、扮老的甩開膀子唱起來，這就是當(dāng)初的“草臺曲”、“布衫戲”。
布衫戲在白龍鎮(zhèn)一興，傳開了。十里八村的鄉(xiāng)親們一處接一處地請他弟兄倆唱戲，把大甜小脆累得喘不過氣來。當(dāng)時，鎮(zhèn)上有個頗有名望的老者，叫高虎目。他見這草臺曲怪受人歡迎哩，就自告奮勇當(dāng)戲主，招收一班娃娃學(xué)戲。大甜小脆覺得這個辦法好，就在鎮(zhèn)上掛起“甜脆班娃娃曲”的招牌。
娃娃們沒學(xué)仨月就登臺了。前來寫戲的人擠破了門。那時候，逢娃娃戲一開鑼，草臺圓圈圍得像城墻。后邊的人看不見，就急得亂擠亂擁，剛唱了幾個場，就踩傷了七八人。高戲主怕踩死人吃官司，就貼布告說：“不搭九尺高的戲臺不唱?！币虍?dāng)時別的戲臺都是七尺高，惟獨娃娃曲要搭九尺，所以，人們稱它“高臺曲”。
這班高臺曲演員都是些窮娃子，能吃苦，不講吃穿，把掙來的錢全用在買戲箱上。三年后，他們置齊了服裝道具，買了大馬騾車，開始排些有朝有代的大戲，除了在農(nóng)村趕廟會外，還進(jìn)縣、市大戲院售票演出。就這樣，高臺曲又被人們改稱為“曲劇”了。