中華文化是一個以儒學(xué)為主體的完整系統(tǒng)，這個系統(tǒng)是在長達(dá)數(shù)千年之久的民族文化交流中逐漸形成的，其中又包含著若干個相對獨立的子系統(tǒng)。這些子系統(tǒng)由于人口遷移、戰(zhàn)爭影響、政權(quán)更迭等種種原因相互融匯，最終整合成形態(tài)完備而又異彩紛呈、不斷流動而又獨具特色的中華文化。在這一過程中，儒學(xué)起了核心作用。
中華民族文化的形成，大致經(jīng)過了春秋至秦漢、魏晉至隋唐、宋元明清三個階段。
春秋至秦漢時期
春秋至秦漢時期，是儒學(xué)形成并不斷發(fā)展，在百家爭鳴中脫穎而出，獨領(lǐng)風(fēng)騷，促成以儒學(xué)為中心的漢文化形成的時期。春秋戰(zhàn)國時期，由于地理環(huán)境、政治區(qū)劃、文化傳統(tǒng)等各種條件的不同，形成了各具特色的區(qū)域文化：
位于海岱之區(qū)的齊文化和魯文化在長期交往中互相融通，形成了具有面向社會、以學(xué)易道、尊重正統(tǒng)、注重倫理等特點的齊魯文化，培育了孔子、孟子、管子、墨子、孫武、鄒衍等一大批思想巨子，成為華夏文化的重心。
長江中游，由中原華夏文化與南部蠻夷文化交融而成的楚文化具有思想飄逸、意境幽遠(yuǎn)的浪漫色彩。構(gòu)思獨特、哲理深邃的哲學(xué)，汪洋恣肆、瑰麗神奇的文學(xué)，愛國、忠君、念祖的民風(fēng)為其主要特色。楚文化孕育了老子、莊子、屈原等一代宗師，對中華文化的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
盛產(chǎn)稻米、絲綢，擅長制陶、鑄劍的東南沿海，形成了細(xì)膩的吳越文化；以四川為中心，包括陜西、鄂西、云貴部分地區(qū)在內(nèi)的諸多民族創(chuàng)造了巴蜀文化；在東起函谷關(guān)，西達(dá)隴中，南至秦嶺，北抵賀蘭山的廣闊地帶，從注入戎獷之俗的周文化中形成了崇尚功利、粗狄矯健的秦文化；地處中原，由晉分為韓、趙、魏的三晉文化，對我國法治思想的形成起過重大作用……。在春秋戰(zhàn)國時期的連年征戰(zhàn)中，各區(qū)域文化在相互碰撞中加深了解，取長補短。趙武靈王的“胡服騎射”,稷下學(xué)宮的學(xué)術(shù)交流，便是這一時期中文化交融的突出事例。
秦滅六國、統(tǒng)一天下以后，書同文、車同軌、度同制、行同儀，促進(jìn)了統(tǒng)一的華夏文化(漢文化)的形成。綜合百家的《呂氏春秋》,就是一部集諸家精華、尚天下一統(tǒng)的統(tǒng)一文化的產(chǎn)物。秦文化融合了全國的文化，“漢文化可謂熔東西南北文化于一爐而冶之。華夏尊龍而荊楚尊鳳，中國從此真正進(jìn)入了龍鳳呈祥的時代”(胡世慶等編著《中國文化史》(下),中國廣播電視出版社出版，第216頁)。漢武帝獨尊儒術(shù)后，對周代“禮”制的崇尚成為全社會的文化傾向。經(jīng)過漢儒對百家思想的再綜合和再創(chuàng)造，統(tǒng)治階級的支持和推行，一個以推行三綱五常、行仁政、尚禮制為核心的中華漢文化終于完成了它的理論化、制度化的過程。
經(jīng)過由秦至漢約四百年的努力，漢朝的疆域空前擴(kuò)大，各民族之間的交往更加密切。張騫通西域(前138—前126),打通了天山南北聯(lián)系的內(nèi)地通道，促進(jìn)了西域社會的進(jìn)步，也豐富了中原人的物質(zhì)生活和文化生活。絡(luò)繹不絕的西域來客“帶來了石榴、核桃、蠶豆、胡蘿卜，帶來了巨象、獅子、鴕鳥、猛犬，帶來了箜篌、瑟琶、篳篥、胡琴，帶來了雜技、幻術(shù)、樂舞、繪畫。充滿躁動野性的新鮮血液，注入中華文化的肌體，血脈的跳動更加雄健有力”(馮天瑜等著《中華文化史》,第493頁)。漢代，不僅形成了包括農(nóng)耕、游牧兩大類民族在內(nèi)的統(tǒng)一的多民族大帝國，而且初步實現(xiàn)了北方平原文化與內(nèi)地諸種文化的交融。
魏晉至隋唐時期
從魏晉到隋唐時期，是中華民族文化整合的第二階段。東漢以后，匈奴、鮮卑、烏桓、氐、羌等都是相繼內(nèi)遷，與漢人雜處，雙方都采取了民族開放政策。魏晉南北朝時期，是“精神上極自由、極解放，最富于智慧，最濃于熱情的一個時代”(宗白華《美學(xué)散步》,第177頁)。文化的多元發(fā)展取代了儒學(xué)獨尊的文化模式，人們的思維空前活躍，儒道合流而形成的魏晉玄學(xué)，把中國哲學(xué)的發(fā)展推進(jìn)到一個新的階段。道教融道、儒、墨等諸家思想為一體，為中國思想界新增了一大思想體系，胡漢文化在持久的沖突中逐步融合。晉室南遷，近百萬北人南移，遍布于江、浙、魯、皖，直至閩、粵的廣大地區(qū)，形成了南北經(jīng)濟(jì)、文化的大交流。進(jìn)入南方的北族居民，逐漸被漢化。到了東晉十六國晚期，出現(xiàn)了“漢人”這一稱呼。開始是入居中原的少數(shù)民族人民對內(nèi)地居民的貶稱，后來成為整個華夏民族的名稱。北魏孝文帝遷都洛陽，規(guī)定遷洛的鮮卑人必須穿漢服，說漢話。征服了漢族的鮮卑拓拔部實現(xiàn)了漢化和封建化。漢文化以自己的神奇魅力“征服”了征服者，同時又吸收了鮮卑族文化中充滿生氣的北族精神。各民族之間的大交流、大融合，壯大了漢族的隊伍，促進(jìn)了華夏文化的整合，推動了氣勢恢宏的盛唐文化的到來。
隋唐時期，胡漢文化的融合掀起了一個的高潮?！八逄苹适乙院鷿h混雜的血統(tǒng)而有天下，直接標(biāo)出了自魏晉南北朝開始的在多民族沖突融合中重構(gòu)新民族的歷史進(jìn)程已告一段落?！褡寤饬?，受容胡人的漢族也變更面貌，以一種‘大有胡氣’的新民族或曰新漢族出現(xiàn)。胡、漢文化相融合的文化效應(yīng)也相應(yīng)得到最為充分的釋放。”(馮天瑜等著《中華文化史》,第575頁)北方游牧文化粗獷驃悍的氣質(zhì)滲透到內(nèi)地以農(nóng)業(yè)為背景的漢文化系統(tǒng)內(nèi)，為漢文化增添了幾分俠膽豪氣。重男輕女的舊習(xí)俗受到?jīng)_擊，婦女在社會生活中的地位得到提高。胡曲、胡舞、胡食、胡服在唐代廣為流行，為兼容并蓄、絢麗多姿的盛唐文化增添了濃烈色彩和豪邁氣概。
宋元明清時期
宋元明晴時期，是漢族與北方少數(shù)民族在不斷的沖突中完成其融合的時期，也是統(tǒng)一的中華文化在實現(xiàn)其整合后由盛而衰、相對停滯的時期。契丹、女真、蒙古族、滿族相繼進(jìn)入中原建立政權(quán)，大批中原儒士以為少數(shù)民族服務(wù)的方式，使征服者接受了先進(jìn)的中原文化，從而使中原文化延續(xù)下來。西藏從元代起正式列入中國版圖，西南、西北各民族都成了中華民族大家庭的成員，與漢民族文化的交流更加頻繁。東北的“女真滿洲文化”,北方游獵民族的畜牧文化，西部及西南部的“羌藏山岳文化”,邊疆各族文化等文化支流一起匯入以儒學(xué)為主干的華夏(漢)文化的主流，形成了深邃浩渺、波瀾壯闊的中華文化的洪流巨川，奔騰不息，滾滾向前。南方成了學(xué)術(shù)文化的中心，少數(shù)民族文化得到迅速發(fā)展，以蒙古文寫作的《元朝秘史》、《蒙古源流》、《蒙古黃金史》等歷史巨著，藏文英雄史詩《格薩爾王傳》以及大量的藏文佛經(jīng)等，進(jìn)一步充實了中華文化寶庫。獨具特色的藏醫(yī)、藏藥、藏族歌舞、藏式建筑以及滿族的旗袍、達(dá)斡爾族的“莊隆舞”、回族的“繩技”等，都使中華文化增色不少。
中華民族各支文化的整合，是伴隨著民族征服的刀光劍影一道進(jìn)行的。清政府征服準(zhǔn)噶爾部時，將該部六十多萬人口屠殺了十分之三。為實現(xiàn)苗民的改土歸流，一萬七千多個苗民歸魂于清軍的屠刀之下。中國本土文化的整合，就是通過長期的民族沖突與融合，在二律背反的曲折運動中完成的。
在實現(xiàn)各民族文化的融合過程中，高勢能文化征服低勢能文化是一條普遍規(guī)律。清王朝雖然通過文字獄、“薙發(fā)”等種種措施維護(hù)滿族文化的系統(tǒng)性，企圖以滿族文化改造漢族文化，但還是難以避免“習(xí)漢書，入漢俗，漸忘我滿洲舊制”的結(jié)局。滿漢文化的較量，又一次證明了儒學(xué)無與倫比的理論深度和強(qiáng)大力度。