韓非是韓國的諸公子。他自幼喜好形名法術(shù)之學(xué)，和李斯同時(shí)拜荀卿為師，學(xué)習(xí)治國之道。但李斯自認(rèn)為才能、學(xué)識(shí)比不上韓非。
韓非生來口吃，不善言談，但擅長(zhǎng)著書。他的《孤憤》、《五蠹》等文章傳到秦國，被秦王嬴政(公元前246—前210年在位)看到后，拍案叫絕，聲稱如能見到此人并和他相交，就是死也可無憾。因此秦國向韓國發(fā)起進(jìn)攻，迫使韓王派遣韓非來到秦國。
嬴政見到韓非后，非常高興，準(zhǔn)備任用他。秦相李斯和大臣姚賈擔(dān)心韓非一旦被秦王重用，那將會(huì)嚴(yán)重?fù)p害到他們自己的地位和利益。因此，兩人設(shè)計(jì)陷害韓非。
有一天，李斯對(duì)秦王說：“韓非本來是韓國的諸公子，現(xiàn)在大王想吞并各國，建立統(tǒng)一大業(yè)，那韓非必定會(huì)幫助韓國而不會(huì)幫助秦國，這是人之常情?，F(xiàn)在大王還沒有任用他，這很好，但長(zhǎng)久地留著然后再將他放回去，這是自留禍患。不如挑出他的過錯(cuò)，再按法律把他殺掉?！鼻赝跽J(rèn)為李斯說得有理，便下令司法官吏辦韓非的罪，把他下到云陽(今陜西淳化西北)監(jiān)獄。
始皇十四年(公元前233年),李斯派人送毒藥給韓非，讓他自殺。韓非想當(dāng)面向秦王陳述自己的意見，終因李斯從中阻撓而一直沒有見到秦王。后來，秦王悔悟過來，派人赦免韓非的罪責(zé)，但韓非早已服毒身亡了。