湖北黃岡人。1925年加入中國共產(chǎn)黨。1926年3月入黃埔軍官學(xué)校學(xué)習(xí)。1927年8月參加南昌起義，任十一軍軍部特務(wù)連連長，后隨朱德、陳毅參加湘南暴動。1928年進入井岡山革命根據(jù)地。1930年任紅四軍軍長，1932年任紅一軍團軍團長，在毛澤東、朱德、周恩來領(lǐng)導(dǎo)下，指揮了許多著名的戰(zhàn)役和戰(zhàn)斗，多次打敗了敵人的軍事圍剿。1934年10月率部參加長征。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，任八路軍一一五師師長，與聶榮臻一起指揮了著名的平型關(guān)戰(zhàn)役，殲滅日軍千余人。解放戰(zhàn)爭時期，他與陳云、羅榮桓等共同領(lǐng)導(dǎo)了東北的解放戰(zhàn)爭，取得了遼沈戰(zhàn)役的勝利。1949年3月，任中國人民解放軍第四野戰(zhàn)軍司令員，率部解放了中南廣大地區(qū)及海南島。1954年任國務(wù)院副總理，1955年4月在中共七屆五中全會上被選為中央政治局委員。1955年9月被授予元帥軍銜。1958年5月在中共八屆五中全會上被選為中共中央副主席。1959年9月任國防部長?！拔幕蟾锩敝谢锿惒_等組成反革命集團，并和江青反革命集團勾結(jié)，誣陷和迫害黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人。1971年妄圖發(fā)動反革命武裝政變未遂， 9月13日倉惶出逃，摔死在蒙古溫都爾汗。1973年8月20日，中共中央通過決議，將他永遠開除出黨。