河?xùn)|柳鎮(zhèn)字子元，少樂(lè)閑靜，不慕榮貴。梁天監(jiān)中， 自司州游上元，便愛(ài)其風(fēng)景。于鐘山之西建業(yè)里買(mǎi)地結(jié)茅，開(kāi)泉種植，隱操如耕父者。其左右居民，皆呼為柳父。所居臨江水，嘗曳策臨眺。忽見(jiàn)前洲上有三四小兒，皆長(zhǎng)一尺許，往來(lái)游戲，遙聞相呼求食聲。鎮(zhèn)異之。須臾，風(fēng)濤洶涌，有大魚(yú)驚躍，誤墜洲上，群小兒爭(zhēng)前食之。又聞小兒傳呼云：“雖食不盡，留與柳父。”鎮(zhèn)益驚駭。乃乘小舟，徑捕之。未及岸，諸小兒悉化為獺，入水而去。鎮(zhèn)取巨魚(yú)，以分鄉(xiāng)里。未幾，北還洛陽(yáng)，于所居書(shū)齋柱題詩(shī)一首云：“江山不久計(jì)，要適暫時(shí)心。況念洛陽(yáng)士，今來(lái)歸舊林。”時(shí)歲天監(jiān)七年也。
由于歷史的原因，北朝(包括隋在內(nèi))志怪小說(shuō)較之南朝要少得多，且大多為宣揚(yáng)佛法的“釋氏輔教之書(shū)”和陰陽(yáng)五行的符命之說(shuō)，范圍確乎較狹窄，在藝術(shù)上所取得的成就也比南朝為遜色。但這并不構(gòu)成北朝志怪小說(shuō)的全貌。似為隋人所作的雜記神仙精靈怪異的《窮怪錄》,以其“敘事委曲，描畫(huà)宛然，文詞清麗飄灑”,被譽(yù)為志怪小說(shuō)中的“特佳之作”,就是一例。
《窮怪錄》現(xiàn)遺文十條，分別載于《太平廣記》、《太平寰宇記》、《輿地紀(jì)勝》、《廣博物志》等書(shū)，書(shū)名又作《八朝窮怪錄》、《八廟怪錄》。專(zhuān)記精怪之事的《柳鎮(zhèn)》一條即見(jiàn)于其中。
在志怪小說(shuō)中，有不少的精靈神怪往往被描繪成“姿容端正，衣服鮮艷，年可十六七”的美貌女子，這些施艷福于凡間青年男子的精靈，有樹(shù)精、鼠精、田螺精，更多的是狐貍精，但也有關(guān)于獺精的描寫(xiě)。如晉干寶《搜神記》中，就有這樣一則：
“吳郡無(wú)錫，有上湖大陂。陂吏丁初，天每下雨，輒循堤防。春盛雨，初出行塘。日暮回，顧有一婦人，上下青衣、戴青傘，追后呼：‘初掾待我?！鯐r(shí)悵然，意欲留俟之，復(fù)疑本不見(jiàn)此，今忽有婦人冒陰雨行，恐必鬼物。初便疾走，顧視婦人，追之亦急。初因急行，走之轉(zhuǎn)遠(yuǎn)。顧視婦人，乃自投陂中，汜然作聲，衣蓋飛散，視之是大蒼獺，衣傘皆荷葉也。此獺化為人形，數(shù)媚年少者也?！?br>《柳鎮(zhèn)》一條，所記亦為獺精，只不過(guò)黃口小兒取代了妙齡女郎，別有一番情味在其中。
本文主人公乃河?xùn)|柳子元，因“不慕榮貴”,便于“鐘山之西建業(yè)里買(mǎi)地結(jié)茅，開(kāi)泉種植，隱操如耕父者”,被左右居民尊稱(chēng)為“柳父”。一日遙見(jiàn)江中沙洲之上，有數(shù)小兒游戲，并爭(zhēng)食大魚(yú)，遂“乘舟觀之”,眾小兒卻入水而去，盡化為獺，這就是本文的主要內(nèi)容。由于一反志怪小說(shuō)常描繪的形象，塑造了一群天真浪漫的兒童，而使讀者耳目一新，為之一震，可謂神奇之至。
既為志怪，表現(xiàn)在故事情節(jié)上就以豐富的幻想成分構(gòu)成其主要特色，在現(xiàn)實(shí)生活的基礎(chǔ)上馳騁想象，充滿(mǎn)了浪漫主義色彩。故事情節(jié)基本上具有生活本身的形態(tài)，故事發(fā)展也基本上合乎生活的邏輯。請(qǐng)看：“前洲上有三四小兒，皆長(zhǎng)一尺許，往來(lái)游戲，遙聞相呼求食聲。”誰(shuí)人會(huì)把這群小兒當(dāng)作精怪？當(dāng)大魚(yú)落在洲上時(shí)，“群小兒爭(zhēng)而食之”,并呼云：“雖食不盡，留與柳父?！绷攘葦?shù)語(yǔ)，活潑可愛(ài)的兒童之音容笑貌、行為舉止躍然紙上。這種描寫(xiě)方法的運(yùn)用，突出了兒童的特征，與現(xiàn)實(shí)中的兒童一無(wú)所異。當(dāng)柳父近前時(shí)，“諸小兒悉化為獺，入水而去?！闭媸莵?lái)無(wú)蹤，去無(wú)影，終于使人們明白了，原來(lái)是一群可愛(ài)的小獺精！故事情節(jié)的發(fā)展既在情理之中，又出乎意料之外；既給人以具體真實(shí)感，又比較曲折細(xì)致離奇，且引人入勝。既是志怪，就必然要塑造形象，而且要和故事情節(jié)緊密地聯(lián)系在一起。作者以其實(shí)踐，成功地做到了這一點(diǎn)。盡管本篇所塑造的形象未見(jiàn)特別豐滿(mǎn)，然而卻鮮明生動(dòng)。無(wú)論是戲弄玩耍，爭(zhēng)食大魚(yú)的小獺精，還是“少樂(lè)閑靜，不慕榮貴”,有隱士之風(fēng)的柳鎮(zhèn)，都能描繪得栩栩如生，且少作靜止描寫(xiě)，而通過(guò)人物本身行動(dòng)來(lái)敘述，從而突出了形象，充分顯示出人物的性格、特征。
《柳鎮(zhèn)》一文的故事結(jié)構(gòu)是完整的，雖為記獺精，但也把柳子元的活動(dòng)、經(jīng)歷，有頭有尾地記敘下來(lái)，特別是以其北還洛陽(yáng)前題詩(shī)一首于書(shū)齋柱做為結(jié)束，并注以時(shí)年，令人感到真實(shí)可信，這是志怪小說(shuō)慣用手法。尤其值得注意的是，此文著意對(duì)事情的發(fā)生、發(fā)展、變化和結(jié)局作完整過(guò)程的描述，而避免了“片斷”或“插曲”的粗陳之嫌。
本文篇幅雖為短小，卻不失精悍，寫(xiě)作技巧也頗為純熟，并開(kāi)始注意人物性格的刻畫(huà)和環(huán)境的描寫(xiě)。在題材處理上，能匠心獨(dú)運(yùn)地抓住故事最突出的部分，以表現(xiàn)主題。這明顯地標(biāo)志著志怪小說(shuō)的日趨成熟，顯示著志怪向傳奇演進(jìn)的痕跡，為唐代傳奇小說(shuō)的興盛作了充分準(zhǔn)備。