白居易與劉禹錫都是中唐著名詩人，仕途上又同樣不得意。相同的遭遇使他們成為好友。他們常常以詩互相唱和，酬唱之篇很多。他們雖然神交已久，但直到唐敬宗寶歷二年(826),他們才頭一次見面。當(dāng)時(shí)劉禹錫罷和州刺史返洛陽，白居易也從蘇州回洛，二人在揚(yáng)州巧遇，白居易寫了《醉贈(zèng)劉二十八使君》相贈(zèng)。詩是這樣寫的：
為我行杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。
詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。
舉眼風(fēng)光長(zhǎng)寂寞，滿朝官職獨(dú)蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。

白詩對(duì)劉禹錫的不幸遭遇無限感慨，有同情，有感傷，也有無可奈何的嘆息。劉禹錫馬上寫了《酬樂天揚(yáng)州初逢席上見贈(zèng)》:
巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。
懷舊空吟聞笛賦，到鄉(xiāng)翻作爛柯人。
沉舟側(cè)畔千帆過，病樹前頭萬木春。
今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長(zhǎng)精神。

在答詩中，劉禹錫以沉舟、病樹自比，雖然略含惆悵，卻又相當(dāng)達(dá)觀。沉舟側(cè)畔、千帆競(jìng)發(fā)；病樹前頭，萬木爭(zhēng)春。他反過來勸白居易不必為自己的寂寞、蹉跎而憂傷。特別是最后一聯(lián)，情緒突然振起，將白詩“舉眼風(fēng)光長(zhǎng)寂寞，滿朝官職獨(dú)蹉跎”的感傷低沉情調(diào)一掃而光。劉禹錫面對(duì)世事的變遷和仕途的坎坷，表現(xiàn)出的是豁達(dá)的襟懷。
太和七年(833),他們的三位好友謝世，白居易寫了《微之、敦詩、晦叔相次長(zhǎng)逝，巋然自傷，因成二絕》,其中的第二首是這樣的：
長(zhǎng)夜君先去，殘年我?guī)缀危?br>秋風(fēng)清衫淚，泉下故人多。

很明顯，此詩的感傷色彩十分濃厚。劉禹錫也寫了一首詩回贈(zèng)，這就是《樂天見寄傷微之、敦詩、晦叔三君子，皆有深分，因成詩以寄》:
吟君嘆逝雙絕句，使我傷懷奏短歌。
世上空驚故人少，集中唯覺祭文多。
芳林新葉吹陳葉，流水前波讓后波。
萬古到今同此懷，聞琴淚盡欲如何。

劉禹錫在詩中指出，新陳代謝是自然鐵律，自古及今莫非如此，這是人力無法改變的。對(duì)此應(yīng)有一個(gè)正確的認(rèn)識(shí)，過分悲傷是無益的。因此，劉禹錫此詩在生死問題上表現(xiàn)出一種唯物主義的態(tài)度。
在此之前，白居易還寫過一首《詠老贈(zèng)夢(mèng)得》:“情與故人重，跡共少年疏。唯是談閑興，相逢尚有年”,表現(xiàn)了沮喪的情緒。劉禹錫寫了《酬樂天詠老見示》,其中有“莫道桑榆晚，為霞尚滿天”,高亢激昂，是催人奮進(jìn)的強(qiáng)音。
從上面幾首劉白贈(zèng)答詩可以看出，劉對(duì)事理的識(shí)見確在白之上，劉詩的境界也總是高出白詩一籌。這是什么原因造成的呢？這可能是由于白沒有劉那樣的剛健爽朗的性格，但主要還是因?yàn)榘讻]有劉那種以進(jìn)步思想觀照社會(huì)人生的強(qiáng)烈意識(shí)。他有的只是封建社會(huì)文人所常見的逃避現(xiàn)實(shí)的企圖，對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)充滿悲觀和失望。劉詩雖然也有嘆息，但嘆息之中又包含著抗?fàn)?，給人以向上的力量，而不象白詩那樣，表現(xiàn)出來的只是無可奈何的頹廢情緒，給人一種灰暗的感覺。因此，劉詩與白詩相比，境界的高下也就十分明顯了。