觀世音菩薩隨著佛教傳入中國。兩千年來，在我國家喻戶曉，人人皆知，差不多真是“家家有彌陀，戶戶有觀音”,每當人們受難時，往往情不自禁地念誦著“觀音菩薩保佑，觀音菩薩保佑……”,或把心目中最崇拜的心地善良的人，稱為“菩薩心腸”,可見其影響之深。加之，像《西游記》小說中的宣傳，觀世音簡直成了“救世主”。佛教最終的理想是通過修行最終成佛。修行成佛，小乘只修羅漢行，大乘則修菩薩行。觀音菩薩是男是女，究竟何來？卻不一般。
“觀世音”來自印度，是梵文的意譯，也譯作“觀自在”、“光世音”、“觀音自在”。音譯為“阿婆盧吉低舍婆羅”、“阿縛盧積多伊濕伐羅”。漢語中“觀世音”三字是根據(jù)佛經(jīng)中所謂“觀世音”是不但能聽見眾生受難時的呼聲且能“觀”到他們的苦難，而循聲來救的說法，意譯過來的。因唐時避唐太宗李世民的名諱，在經(jīng)典翻譯和日常稱呼中，常常略去“世”字，簡稱觀音菩薩，這一稱呼一直沿用至今。而菩薩是“菩提薩”的簡稱，也譯作“大士”、“開士”或“圣士”等，菩薩在佛教中是僅次于佛陀的，據(jù)說釋迦牟尼未成佛時，就稱以菩薩為號。
觀世音在印度古婆羅門教經(jīng)典《梨俱吠陀》中原是一對可愛的孿生小馬駒，作為“善神”,象征慈悲和善，神力宏大。公元前五世紀釋迦牟尼創(chuàng)建了佛教，便將觀世音的畜身“馬頭觀音”改為男身，在印度諸佛教經(jīng)典中成為古天竺國轉(zhuǎn)輪王無諍念的大王子，為其編制了令人置信的“履歷”?！侗A經(jīng)》說：“有轉(zhuǎn)輪圣王，名無諍念。王有千子，第一王子名不目句，即觀世音菩薩；第二王子名尼摩，即大勢至菩薩；第三王子名王象，即文殊菩薩；第八王子名泥圖，即普賢菩薩?！辈荒烤湓l(fā)下宏愿，要解除世間眾生的一切苦難。后來轉(zhuǎn)輪王成佛，即為阿彌陀佛；不目句也經(jīng)數(shù)十年修煉而成佛，號稱“正法明如來”(“如來”是佛的異名，意為“如實而來”)為了啟發(fā)一切菩薩的愿行，使一切眾生成為佛種，獲得安樂，這位“正法明如來佛”示現(xiàn)成菩薩身，輔助佛，宏揚佛法，于是他成了父王阿彌陀佛的左脅侍，其弟大勢至也成了父王的右脅侍。佛經(jīng)中記載，觀世音成為菩薩后具有不可思議的偉大力量。若有持其名號者，沒入大火，火不能燒。若為大水所漂，稱其名號，即到淺處。若有百千萬億眾生為求金銀珠寶入于大海，漂墮羅剎鬼國，若誦“觀音菩薩”之名，皆得解脫。他主張“隨類化度”,對一切人救苦救難。不分貴賤賢愚，不分良善丑惡，有求必應。他能現(xiàn)32相，即32應身，加上本相為33應身。而且能長出“千手千眼”以觀凡界塵世，救助受難眾生。
觀世音菩薩來中國，最早開始于三國時期。在魏國譯師唐居沙門康僧鎧于嘉平五年(253)到洛陽，首譯《無量壽經(jīng)》二卷，介紹了阿彌陀佛和觀世音、大勢至的佛法，受到國人詠誦。這位異國的正法明如來(觀世音菩薩)本為男身。在我國早期的觀音造像中如甘肅敦煌莫高窟的壁畫和南北朝的木雕，觀世音都作男性打扮，嘴唇上還有兩撇小胡須，是“勇猛丈夫觀自在”。但是在南北朝末期、隋朝以后，中國的寺院里，觀世音菩薩由男身變成了美貌女子。到了唐代，經(jīng)過幾世紀的佛教漢化運動，觀音菩薩不但變成中國人，而且竟然成為漢王族的深宮閨秀，成為感人至深的“妙善得道成觀音”的傳奇。
現(xiàn)在在中國民間流傳的便是這個中國觀音的故事，觀音的印度傳聞反而不為人知。民間相傳：觀世音菩薩原是古代妙莊王(即楚莊王)的第三女兒，名妙善。三公主妙善聰慧美麗，從小篤信佛教。年歲稍大，父王為其擇配，她執(zhí)意不肯，欲削發(fā)為尼。妙莊王一怒之下，將她逐出王宮。妙善決意皈依佛法，到山坳叢林中清秀庵修行。妙莊王見女兒抗旨出家，怒燒佛寺，率兵捉拿，當即在京城斬首示眾，使其靈魂墮入地獄。玉皇大帝聞訊后.命閻羅王將妙善靈魂救起，復活于香山紫竹林中。從此妙善醬度眾生，成為觀世音菩薩。后來妙莊王得了重病，久治不愈，醫(yī)生告知他須要親骨肉手眼方可醫(yī)得。此種情況下，妙莊王大女兒妙員、二女兒妙榮都不肯獻手眼。妙善得知此事后，不念父王昔日舊惡，挖下自己雙眼，砍下自己雙手，制成藥丸，救活父親。妙莊王了解這一切之后，愧疚萬分，為紀念愛女，著工匠塑一尊“金眼金手”觀世音像。結(jié)果工匠錯將“金手金眼”誤聽為“千手千眼”,于是造起千手千眼的觀世音(妙善)像來。這就是在北宋時已形成的妙善觀世音的塑像及故事的來源。河南寶豐縣香山寺的宋代蔡京所書《大悲觀音菩薩得道遠征果史話碑》即記此故事。
這個故事當然遠比印度的正法明如來男性觀音更震撼人心，深入人心。同時因同情妙善的身世悲慘還制造了她和韋馱菩薩相戀故事。傳說韋馱是魯班弟子，住峨嵋山下，貧困。見百姓渡江常溺水而喪生，決心憑手藝掙錢為民造橋，觀世音云游至此，慈悲心生，與艄公商議，化緣造橋，在嘉陵江畔貼出告示：一少女立江中，誰用銀錠打中她即可娶以為妻。顯貴公子見美色紛紛擲銀，都落江中。及韋馱至，一長者拍其肩膀令擲銀，保證擊中，依言拋銀，銀果中少女胸懷，觀音大驚，仔細一看是仙人呂洞賓作怪，哭笑不得。但有言在先，不可毀言，便將一船銀子送予老艄公造橋，現(xiàn)菩薩身向韋馱說明自己真相，韋馱愛慕不已，定要和觀音結(jié)百年之好。觀音見韋馱確有真心，又念自己已得正果，不可動凡心。便將韋馱帶到普陀山，使他成為自己的護法神。所以無論在普陀山，還是在其他供奉觀世音的佛寺里，都有韋馱的塑像，人們都說這是“對面夫妻”此雖為傳說也見于《普陀洛迦山志》等書。佛教中的韋馱，原為南天王部下八將之一，著戎裝是佛教中的護法神，在民間也和觀音菩薩的故事結(jié)合起來，而有生動的傳說。
至于中國供觀音菩薩，到處都有，何以獨以浙江省舟山群島的普陀山，說是她顯靈說法的道場？也有來歷。據(jù)說唐代大中(847—860)年間有一印度僧人來此自燔十指，“親睹觀世音菩薩現(xiàn)身說法，授以七色寶石，”遂傳此地為觀音顯圣之地。日本臨濟宗名僧慧萼曾多次入唐。可能在大中十二年(858)或咸通五年(863),他從五臺山請觀音像歸日，途經(jīng)普陀山為大風所阻，他祈請觀音，得到愿留中國，不肯去日的靈示，于是在普陀山潮音洞前紫竹林，與當?shù)鼐用窆步ā安豢先ビ^音觀”,是為道場開基。北宋以后寺宇迭興，香火極盛。據(jù)傳，觀世音的生日是夏歷2月19日，成道日為6月19,涅槃日為9月19,每當二、六、九三月中，朝拜者更為踴躍，日本、朝鮮、東南亞的善男信女，亦不遠千里而來，目前已成為近代中國最大的國際性道場。
在寺院中，觀音菩薩像左右還分置一男一女，女的叫“龍女”,佛經(jīng)記述她是婆竭龍王之女，她自幼智慧通達，為輔助觀世音普度眾生，又由佛身示現(xiàn)為童女身，成為觀音的右近侍。男的叫“善財童子”,是福城中一位長者的兒子，因“生時種種珍寶自然涌出”而得名。他看破紅塵，視錢財如糞土，修煉成菩薩。在文殊菩薩提示下歷訪53位名師(善知識),后在普陀山拜謁觀世音得到教化，為輔助觀音普度眾生，現(xiàn)童子身，為左近侍。民間稱其為“善財童子”又以為招財童子，婦女常向他拜求，祈能投胎而得貴子。