福建的音樂可以追溯到很古老的年代。1979年建甌縣城西小橋公社陽澤大隊黃科山出土了一件青銅大鐘，據(jù)考古分析，為西周前期物品。
據(jù)文獻記載，唐時福建音樂已相當發(fā)達。唐肅宗(756—761)時，福州觀察使一次就饋贈樂伎數(shù)十人給權(quán)相元載之子伯和(王灼：《碧雞漫志》卷三《涼州曲》)不僅官宦人家擁有眾多的樂伎，即使在民間，奏樂娛樂也相當普遍。如唐昭宗天復(901—904)初年，福州城南“人煙繡錯，舟揖云排，兩岸酒市歌樓，蕭管從榕蔭柳葉中出”(林楓：《榕城考古錄》)。
五代，閩王王延鈞的皇后陳金鳳擅長歌舞，精通音律。端午節(jié)自度《樂游曲》,命宮女在西湖歌舞，觀者如堵(《十國春秋》卷九十四《陳金鳳外傳》)。這一時期，還出現(xiàn)了象建陽王感化那樣深諳音律和善于表演的伶官(陳衍：《福建通志》卷五十《伶官傳》)。
宋代，福建音樂水平大大提高，許多文人撰寫音樂著述，參與制定宮廷雅樂的活動。如陳旸所著《樂書》,是一部內(nèi)容廣博的音樂論著，保存了大量珍貴的材料。蔡元定的《律呂新書》,從理論上合理解決了三分損益律的轉(zhuǎn)調(diào)問題。還有阮逸、劉詵、蔡京、蔡攸等都曾參與宮廷雅樂的革新和制定。
明代，福建音樂已自成流派，被稱為“閩音”(謝肇淛：《五雜俎》卷十二《物部四》)。據(jù)成書于乾隆十三年(1747)的《官音匯解釋義》記載，清代閩南流行著眾多的聲腔，如泉腔、昆腔、潮腔、官腔、亂彈、啰啰等，可見民間音樂之盛。
福建的民間音樂較完整地保存了古代中原音樂的原貌。如南曲有與唐宋大曲相同的曲名和演奏形式，南曲中的橫抱琵琶(俗稱南琶)、洞簫(尺八)、二弦以及云鑼、拍板等，都保留了唐宋元樂器的原形。
據(jù)不完全統(tǒng)計，福建地方民歌、小調(diào)、曲藝音樂、器樂曲有數(shù)十種，其中民歌主要有閩南語系民歌、客家民歌、畬族民歌；曲藝音樂主要有南曲、錦歌、北管、南詞、伬唱、俚歌、竹板歌等；器樂主要有十番、十班、十音、籠吹。
(1) 南曲
南曲是中國現(xiàn)存最古老的樂種之一，有“唐宋遺音”之稱。一般學者認為，它源于中原古雅樂，晉、唐時期隨中原移民傳入閩南。南曲保存了大量漢至唐宋時期的古曲，如《摩珂兜勒》《子夜歌》《漢宮秋》《甘州曲》《后庭花》《念奴嬌》等。南曲演奏時，保持唐代坐部樂遺風，一律坐奏。唱者執(zhí)拍，居中任指揮；吹洞簫、拉二弦者，坐在左邊一、二位；彈琵琶、三弦者，坐在右邊一、二位。通常以五人互奏，如遇大場面，求其熱鬧，再加其他樂器。這種演奏排場與唐樂隊圖(郭煌窟號85)、唐樂舞圖(敦煌窟號156)是完全相同的。還有南曲中琵琶斜彈與五代韓熙載《夜宴圖》中宮女斜彈琵琶是完全相同的。
南曲由指、譜、曲三部分組成。指又稱指套，現(xiàn)存四十八套，是一種有詞、有譜、有琵琶彈奏指法的比較完整的套曲。譜則是器樂曲，現(xiàn)存十六大套。其中著名的四大名譜“四時景”、“梅花操”、“走馬”、“百鳥歸巢”等描繪了春泉夏雨秋露冬雪四季景色；梅花釀雪爭春，奇葩異放；駿馬奔馳，追電騰云；異鳥飛翔，各盡其妙。曲即散曲，是有樂器伴奏的清唱曲。曲數(shù)量達一千多首，是最受歡迎的部分。南曲古樸幽雅，委婉柔美，擅長抒情。指套曲目多以男女愛情的悲歡離合和表現(xiàn)古代婦女的不幸遭遇為題材；譜則以描述自然景物，表達游賞、別離情緒為主；曲也以表現(xiàn)男女的離愁別緒、相思憂怨居多。
(2) 客家民歌
客家人的民歌曲調(diào)，富于傳統(tǒng)的中原文化精神，有悠揚豪邁的北方氣質(zhì)，又兼具婉轉(zhuǎn)柔暢的南方特性?？图颐窀枨{(diào)比較自由，裝飾音和半音較多，可依唱者音域的不同，中氣之長短，歌詞內(nèi)容的不同，以及因時、因地、因人、因事的因素，靈活調(diào)整曲調(diào)。并且經(jīng)常是隨口對答，出口成歌?？图蚁得窀桦m具有多變的唱法和唱詞，但每首歌詞絕大多數(shù)是七字四句，并講究平仄韻味，常常使用諧音和雙關(guān)語來表達思想感情。
客家人在漫長的輾轉(zhuǎn)遷徙中，形成了繁多的民歌曲調(diào)?？图胰艘凭痈＝ê螅L期與閩南人交錯群居，客家調(diào)也受到了福佬系曲調(diào)唱腔的影響。如晉江地區(qū)的閩南民歌和閩西客家山歌就互相滲透，同樣具有在羽調(diào)式中，多強調(diào)高音；在高調(diào)中，多強調(diào)羽音。
客家民歌所反映的生活內(nèi)容相當廣泛，有愛情、勞動、家庭、愛國、祭祀、歌頌、飲酒、戲謔、相罵、催眠、嗟嘆、勸善等。
(3) 畬族民歌
福建是畬族人民的主要居留地。民歌是畬族人民生活中不可缺少的一個組成部分。畬族人無論平時還是節(jié)日里，男女青年聚集在一起，就會通過山歌來傾訴內(nèi)心的情思；小伙子在路上遇到姑娘會唱起攔路情歌；村里來了年輕的客人，當晚就會有一場通宵的迎客歌會。青年男女婚嫁前，要“作表姐”和“作親家伯”;結(jié)婚時的各種儀式中，都有多種多樣的盤歌對唱。在祭祖迎龍頭時，畬族人高唱《請龍頭歌》。福安、霞浦兩縣畬族人還定期舉行盛大的節(jié)日歌會，每年四月分龍節(jié)、六月一、七月七、八月十五、九月九，畬族的男女青年都穿著鮮艷的節(jié)日盛裝，從四面八方聚集到歌坪，三五成群對歌盤答。
畬族民歌內(nèi)容廣泛豐富，有熱情歌頌祖先英雄事跡的《高皇歌》《麟豹王歌》,有描繪歷史人物的《鐘景祺》《藍田玉》,有愛情故事《梁?！贰栋咨邆鳌返?，有婚禮歌《別親歌》《八仙上棹》《初看新娘歌》《鬧房歌》《噴床歌》《送房歌》等，有雜歌《時節(jié)古人名》《花名歌》《鳥名歌》以及多種字歌、諷人警世、勸人醒世歌等。
畬族民歌的演唱形式豐富多彩，有獨唱、男女對唱、齊唱、重唱，其中最常見的是男女對唱。對唱時，男女分坐兩邊，婦女們還特別愛擠在一起。畬族民歌中最富技巧的是“雙音”唱法，又稱“雙條落”,是屬于清唱性質(zhì)的二聲部。主要流行于寧德地區(qū)。