最初主要是移民實邊。漢文帝時晁錯就提出用罪人、丁奴婢和貧民到邊地“家室田作”以備邊。武帝時才開始了大規(guī)模的移民開發(fā)邊境。這時對邊境的開發(fā)，主要有兩個地區(qū)；朔方(相當(dāng)今天的內(nèi)蒙古河套西北部及后套地區(qū))和河西(今甘肅、青海二省黃河以西，即河西走廊與湟水流域)四郡，尤以后者為重要。據(jù)《史記·平準(zhǔn)書》載：武帝時“上郡、朔方、西河、河西開田官，斥塞卒六十萬人戍田之。”移民數(shù)量之大，由此可見一斑，因而武帝時新置了不少邊郡。①朔方，元朔二年(前127年) 10個縣，34 338戶，136 628人。②西河，元朔四年(前125年)36個縣，136 390戶，698 836人。③武威，元狩二年(前121年)10個縣，17 581戶，76 419人。④酒泉，元狩二年(前121年)9個縣，18 137戶，76 726人。⑤天水，元鼎三年(前114年)16個縣，60 370戶，261 348人。⑥安定，元鼎三年(前114年)21個縣，42 725戶，143 294人。⑦張掖，元鼎六年(前111年)10個縣，24 352戶，88 731人。⑧敦煌，元鼎六年(前111年)6個縣，11 200戶，38 335人。邊郡的增設(shè)，人口的增加，民屯和軍屯的兼行，使得當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)業(yè)有了迅速的發(fā)展。