湯應曾，邳州人，善彈琵琶，故人呼為“湯琵琶”云。貧無妻，事母甚孝，所居有石楠樹，構茅屋，奉母朝夕。幼好音律，聞歌聲輒哭。已學歌，歌罷又哭。其母問曰：“兒何悲？”應曾曰：“兒無所悲也，心自凄動耳。”
世廟時，李東垣善琵琶，江對峰傳之，名播京師。江死，陳州蔣山人獨傳其妙。時周藩有女樂數十部，咸習蔣技，罔有善者，王以為恨。應曾往學之，不期年而成。聞于王，王召見，賜以碧鏤牙嵌琵琶，令著宮錦衣，殿上彈《胡笳十八拍》,哀楚動人。王深賞，歲給米萬斛，以養(yǎng)其母。應曾由是著名大梁間，所至狹邪爭慕其聲，咸狎昵之。然頗自矜重，不妄為人奏。
后征西王將軍招之幕中，隨歷嘉峪、張掖、酒泉諸地。每獵及閱士，令彈《塞上》之曲。戲下顏骨打者，善戰(zhàn)陣，其臨敵，令為壯士聲，乃上馬殺賊。
一日至榆關，大雪，馬上聞觱篥，忽思母痛哭，遂別將軍去。夜宿酒樓，不寐，彈琵琶作觱篥聲，聞者莫不隕涕。及旦，一鄰婦詣樓上， 曰：“君豈有所感乎？何聲之悲也！妾孀居十載，依于母而母亡，欲委身，無可適者，愿執(zhí)箕帚為君婦?！睉唬骸叭裟転槲沂履负酰俊眿D許諾，遂載之歸。
襄王聞其名，使人聘之。居楚者三年，偶泛洞庭，風濤大作，舟人惶擾失措。應曾匡坐彈《洞庭秋思》,稍定。舟泊岸，見一老猿，須眉甚古， 自叢箐中跳入蓬窗，哀號中夜，天明，忽抱琵琶躍水中，不知所在。自失故物，輒惆悵不復彈。
已歸省母，母尚健而婦已亡，唯居旁杯土在焉。母告以“婦亡之夕，有猿啼戶外，啟戶不見。婦謂我曰：“吾待郎不至，聞猿啼，何也？吾殆死？唯久不聞郎琵琵聲，倘歸，為我一奏石楠之下?！睉勀秆?，掩抑哀痛不自勝，夕陳酒漿，彈琵琶于其墓而祭之。 自是猖狂自放， 日荒酒色。值寇亂，負母鬻食兵間。耳目聾瞽，鼻漏，人不可邇。召之者隔以屏障，聽其聲而已。
所彈古調百十余曲，大而風雨雷霆，與夫愁人思婦，百蟲之號，一草一木之吟，靡不于其聲中傳之。而尤得意于《楚漢》一曲，當其兩軍決戰(zhàn)時，聲動天地，瓦屋若飛墜。徐而察之，有金聲、鼓聲、劍弩聲，人馬辟易聲。俄而無聲。久之，有怨而難明者，為楚歌聲；凄而壯者，為項王悲歌慷慨之聲、別姬聲；陷大澤，有追騎聲；至烏江，有項王自刎聲、余騎蹂踐爭項王聲。使聞者始而奮，既而恐，終而涕淚之無從也。其感人如此！
應曾年六十余，流落淮浦，有桃源人見而憐之，載其母同至桃源，后不知所終。
軫石王子曰：古今以琵琶著名者多矣，未有如湯君者。夫人茍非有至性，則其情必不深，烏能傳于后世乎？戊子秋，予遇君公路浦，已不復見君曩者衣宮錦之盛矣。明年復訪君，君坐土室，作食奉母。人爭賤之，予肅然加敬焉。君仰天呼嘆曰：“已矣！世鮮知音！吾事老母百年后，將投身黃河死矣！”予凄然，許君立傳。越五年，乃克為之。嗚呼！世之淪落不偶而嘆息于知音者，獨君也乎哉！
一個天才音樂家富有志怪傳奇色彩的凄楚故事，讀來，使你郁悶，使你沉重，甚至會激起你的悲憤。
音樂是人類文化的果實，是人生的美的結晶；反過來，它又豐富了人類文化，美化了人生。音樂家和善于欣賞音樂的群眾是相互依存的。
中國古代著名的音樂欣賞故事：伯牙善鼓琴，鐘子期善聽。伯牙鼓琴志在高山，子期曰：善哉，峨峨兮若泰山！志在流水，子期曰：善哉，洋洋兮若江河！伯牙所念，子期必得之?？芍^彈盡其妙，聽盡其趣，心融神會，魂魄相通，臻于演奏和鑒賞的極高境界。然而，當文化為少數達官貴人巨商豪富所專享而同人民大眾相絕緣，知音便只可偶遇不可強求，演奏者和顧曲者心息相通的事是極少見的。古詩說：不惜歌者苦，但傷知音稀。李白說：鐘期久已沒，世上無知音。杜甫說：百年歌自苦，未見有知音。懷才不遇，明珠暗投，壯志難酬，郁郁而殞，“欲將心事付瑤琴，知音少，弦斷有誰聽”,這樣的千古恨事是舉不勝舉的。
小說所寫琵琶大師湯應曾就是其中的一例。綽號“湯琵琶”的湯應曾，是一個喪父家貧事母至孝的孤兒?！坝缀靡袈伞?從小就表現了很高的音樂天賦。他聽到了悲傷的歌聲常常為之而哭泣。學會了唱這樣的歌，唱罷又會哭泣。母親問他有什么痛苦？他說：并沒有什么痛苦，只是受到了歌聲的感染，心里自然而然地凄傷起來。這一細節(jié)，生動地表現了湯應曾對樂曲敏銳的感應能力，具有音樂的天才。
偶然的機緣使湯應曾成為了琵琶演奏家。琵琶名家李東垣的高超演奏技藝，傳給了江對峰、江死，又有蔣山人“獨傳其妙”。宗室周王府里有歌伎幾十組，人人都奉命向蔣山人學藝，卻沒有能學得其真?zhèn)?。周王很以為憾。湯應曾拜蔣山人為師后，不到一年就全部精通了他的演奏技巧。小說寫湯應曾學藝，以眾人襯一人，筆墨寥寥，卻刻畫出他的出眾才能，給讀者留下深刻的印象。湯琵琶名震王府所在的大梁城。不但王府“歲給米萬斛，以養(yǎng)其母”,而且一些游樂場所、青樓行院也慕其名聲爭相結交奉承，使他成為了一時紅得發(fā)紫的人物。
舊時代的藝人地位是很低賤的。而湯應曾卻“頗自矜重，不妄為人奏”。而他卻應聘隨軍出征，將士閱兵出獵，他愿為他們伴奏；勇將上馬殺敵，他愿以雄壯樂曲為之助威。這表明湯琵琶是珍重自己人格和藝術的，是有是非愛憎的。
然后，小說轉而敘述了他的從琵琶始以琵琶終的奇特的愛情姻緣。湯應曾返鄉(xiāng)探母途中，“夜宿酒樓，不寐，彈琵琶作觱篥聲，聞者莫不隕涕”。天亮之后，鄰居一位婦女自動登門拜謁。她大膽表示“愿執(zhí)箕帚為君婦”,并愿為應曾侍奉老母。他被感動了，同她結為夫婦，“遂載之歸”。在茫茫人海紛擾世事中，“貧無妻”的湯應曾竟得遇知音、得偕良緣，不意之間一舉兩得。讀者會為湯琵琶慶幸，也會對這位類似卓文君、紅拂女式的寡婦油然而生敬意。但是，這一對愛侶卻不能長久地相伴相依，共事老母。不久生活又驅使湯琵琶應聘南下，轉瞬間“居楚者三年”。小說寫湯應曾不能與知音的愛妻相偕白頭，穿插了虛構的老猿傳音的情節(jié)。
他在南方偶然泛舟洞庭，風濤大作，舟人皆驚恐，應曾卻端坐彈奏了一曲《洞庭秋思》。到風浪稍定，船泊岸邊，一只老猿忽然從竹林中跳到船篷里，“哀號中夜，天明，忽搶琵琶躍水中，不知所在?！钡綒w鄉(xiāng)省親，湯應曾才知道正是這時候他的愛妻病情垂危，忽然也聽到猿猴的哀嗚，卻找不到猿的蹤影。她自知不能再起，遂留下遺言，死后如果丈夫還鄉(xiāng)，求他為自己的亡靈彈奏一曲。湯應曾哀痛之極，果然依囑“夕陳酒漿，彈琵琶于其墓而祭之?！闭媲閾磹?，綿綿無盡，催人淚下。魚雁遞簡、古猿寄情之類，出于想象，自然不足征信。然而，這位不知姓氏的寡婦同琵琶圣手湯應曾既有文君相如之情愛，又有子期伯牙之知音，伉麗不終，以古猿故事相托襯，就倍加哀凄，引起讀者的共鳴。
用文字描繪音樂歷來被認為是難事。小說卻專用一段描摹湯琵琶的技藝。先說他“所彈古調百十余曲”,題材廣泛，自然界的風雨雷霆、百蟲嗚叫、草木吟響，人世間愁人思婦悲怨遐想，他都能用琵琶表達出來。進而著重描繪他最得意的以垓下之戰(zhàn)為內容的《楚漢》一曲。這里分層次地表達他的演奏，開始奏兩軍決戰(zhàn)，樂音“聲動天地，瓦屋若飛墜”,但仔細辨聽，卻分得出“金聲、鼓聲、劍弩聲、人馬辟易聲”,這是一層。俄而琵琶聲息片刻，轉向另一場面，用琵琶彈奏出四面楚歌，悲慷別姬，烏江自刎，漢將爭功的變換進程，這是又一層。作者續(xù)而再寫聽眾的感應，“聞者始而奮，既而恐，終而涕淚之無從也。其感人如此！”應該說作者這一段文字是優(yōu)美的，幾近于《老殘游記》中的《明湖居聽說書》。
湯琵琶的晚年是悲慘的。他既喪情侶又失知音，精神受到沉重打擊。又值寇亂，只得“負母鬻食兵間”。耳朵聾了，眼睛瞎了，又患了“鼻漏”癥，臭氣熏人，難于接近，“人爭賤之”。他曾經十分痛苦地說：“已矣，世鮮知音！吾事老母百年后，將投身黃河死矣！”一個卓越的音樂奇才，窮途末路如此，怎能不使人為之掩卷長嘆！
小說卻為他安排了一個理想的出路。湯琵琶“流落淮浦，有桃源人見而憐之，載其母同至桃源，后不知所終?！比欢劳獾奶以床贿^是現實的夢幻。以這種歸宿的形式做結，小說的作者也自起疑團，難怪他文末慨嘆：“世之論落不偶而嘆息于知音者，獨君也乎哉！”憤懣不平之氣溢于言表。余音裊裊，耐人深省。