十九世紀(jì)美國(guó)最杰出的詩(shī)人。他出生于紐約州長(zhǎng)島上的鄉(xiāng)村，父親務(wù)農(nóng)兼作木匠。父母都是半文盲，但對(duì)他政治上的自由主義和對(duì)自然神論的信仰起過(guò)一定影響。由于家境貧困，他只上過(guò)五、六年的學(xué)，十一歲就輟學(xué)謀生。他對(duì)十九世紀(jì)的小說(shuō)、英國(guó)浪漫派詩(shī)歌、歐洲文學(xué)的經(jīng)典著作以及《圣經(jīng)》很感興趣。二十二歲時(shí)，他來(lái)到紐約市，在那里，他干過(guò)排字工、編輯、自由撰稿人，為通俗報(bào)刊雜志寫(xiě)散文、短篇小說(shuō)和詩(shī)歌。1855年，他三十六歲時(shí)自費(fèi)出版了《草葉集》(第一版),收有十二首詩(shī)。這薄薄的小冊(cè)子沒(méi)有賣(mài)出去幾本，讀到的人大都發(fā)出陣陣責(zé)難之聲。1856年和1860年，第二版和第三版《草葉集》又收入了不少新作。南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間，他先后在紐約、華盛頓作志愿醫(yī)護(hù)工作。第四版《草葉集》(1867)出版時(shí)，他又增加了戰(zhàn)爭(zhēng)期間創(chuàng)作的詩(shī)。第五版《草葉集》(1871)開(kāi)始受到英美批評(píng)界的注目。1873年，他五十四歲時(shí)，得了半身不遂癥，他遷居到新澤西州，在幾個(gè)朋友的照料下，對(duì)詩(shī)集進(jìn)行修改、增刪和重編。他臨終前不久，第九版《草葉集》問(wèn)世，這已是本包括了四百多首詩(shī)的巨著。
惠特曼的詩(shī)歌生涯，就是反復(fù)修改充實(shí)這部《草葉集》的歷史。他創(chuàng)作的是美國(guó)文學(xué)史上面貌全新的詩(shī)歌。他希望成為“民主的歌手”,但當(dāng)他在世時(shí)，除了少數(shù)知識(shí)分子外，很少有人讀他的詩(shī)，然而他對(duì)美國(guó)現(xiàn)代詩(shī)歌的影響是任何其他作家都不可比擬的。