最初的含義是潔身自好和廉潔。出自唐·韓愈《胡良公墓神道碑》：“薦公為監(jiān)察御史，主饋給渭(河)橋以東軍，洗手奉職(主持后勤工作，廉潔奉公)。”

又說，“洗手”原為綠林江湖的一句切口(即行話)。據(jù)說從前綠林中人要退隱，重過安分守己的生活時(shí)，要舉行一個(gè)儀式：　堂上放上盆清水，退出之人當(dāng)眾洗手，表示從此凈手不再涉入綠林中事。這是古代筆記小說之類文章中寫的，未必全然可信，但“洗手”作為幫伙行話是實(shí)。

后來“洗手”一詞被引為不再從事原來行當(dāng)。