活佛轉(zhuǎn)世是藏傳佛教的一種特殊歷史現(xiàn)象，藏傳佛教各教派通過活佛轉(zhuǎn)世這種手段來解決內(nèi)部的繼承人的選擇以及權(quán)力分配和繼承，在一定的歷史時(shí)期和某種程度上有利于教派內(nèi)部或寺院系統(tǒng)之間的各種關(guān)系的鞏固，也有利于廣大僧俗之間信仰的穩(wěn)定，有利于佛教的宏揚(yáng)和發(fā)展?；罘疝D(zhuǎn)世也經(jīng)歷了產(chǎn)生和發(fā)展的過程，最后形成了一種制度。
(1) 活佛轉(zhuǎn)世的歷史由來
佛教是在公元7世紀(jì)前后，分別從唐朝和印度等地傳入吐蕃地區(qū)的，在吐蕃王室大力支持下，經(jīng)過長(zhǎng)期的佛本斗爭(zhēng)，并融合和吸收本教的許多內(nèi)容，逐漸形成和發(fā)展為藏傳佛教。到11世紀(jì)時(shí)，佛教已發(fā)展成為西藏地方居于統(tǒng)治地位、富有地方特色的宗教。
到了元朝，蒙古統(tǒng)治集團(tuán)大力扶持藏傳佛教，以利于對(duì)藏區(qū)的統(tǒng)治。元朝的大力倡導(dǎo)，使藏傳佛教在蒙藏地區(qū)得到迅速發(fā)展。同時(shí)，元朝給藏傳佛教各教派“設(shè)官分職”,不斷抬高了僧侶集團(tuán)在政治上的特權(quán)地位，與此相應(yīng)，各派寺院經(jīng)濟(jì)也逐漸發(fā)展起來，勢(shì)力雄厚。在這種情況下，宗教上層集團(tuán)為了防止因宗教領(lǐng)袖的去世而喪失政治特權(quán)和散失雄厚的經(jīng)濟(jì)，就創(chuàng)立了佛教化身學(xué)說，把世俗的世襲制成功而巧妙地移植到佛教的圣職之中，從而產(chǎn)生了活佛的轉(zhuǎn)世制度。
所謂活佛轉(zhuǎn)世，即“因呼圖克圖(即大活佛)壽不終止，肉體雖死，靈魂不滅，仍可世世轉(zhuǎn)生之謂也”。(《大清會(huì)典》)活佛轉(zhuǎn)世始創(chuàng)于13世紀(jì)，由噶瑪噶舉派所創(chuàng)。噶瑪噶舉教派是西藏當(dāng)時(shí)勢(shì)力較大的教派之一。1253年，忽必烈南征云南路過康區(qū)時(shí)，召見了西藏很有勢(shì)力的薩迦派首領(lǐng)八思巴和噶瑪噶舉派首領(lǐng)噶瑪拔希(1204—1283),當(dāng)時(shí)，忽必烈曾請(qǐng)這兩派領(lǐng)袖人物留下來協(xié)助工作，但遭到噶瑪拔希的拒絕。后來，噶瑪拔希投奔了正在蒙古大汗寶座上的元憲宗蒙哥。蒙哥從此改信佛教，并封噶瑪拔希為國(guó)師，賞金印一顆和金邊黑帽一頂。1283年，噶瑪拔希在拉薩附近的楚普寺圓寂，臨終前囑咐其弟子鄔京巴：“拉朵方面，必出一繼承黑帽系者?！辈⒔鹁壓诿惫诹艚o鄔京巴。為了鞏固噶瑪噶舉派的勢(shì)力，使其不致于因噶瑪拔希的圓寂而衰落，也為了使噶瑪拔希爭(zhēng)來的榮譽(yù)永不凋謝，在鄔京巴等人主持下，第一次采用了活佛轉(zhuǎn)世制度，將1284年出生在西藏后藏貢塘地方的讓瓊多吉(1284—1339)立為噶瑪拔希的轉(zhuǎn)世活佛，并追認(rèn)噶瑪噶舉派的創(chuàng)始者都松欽巴為第一世活佛，噶瑪拔希為第二世活佛，讓瓊多吉為第三世活佛。由于噶瑪拔希傳金邊黑帽為證，此派便稱為噶瑪噶舉派黑帽系。到了明代永樂朝時(shí)，黑帽系五世活佛得銀協(xié)巴(1384— 1415)被永樂帝召入京城，封為“如來大寶法王”,此后，黑帽系活佛歷世轉(zhuǎn)承，迄今已有十七世。
噶瑪噶舉派的另一支系——紅帽系，其創(chuàng)始人名扎巴僧格(1283—1349),在藏區(qū)弘法數(shù)十年，亦應(yīng)元帝之召，曾赴元廷，元帝賜以紅帽，始有紅帽系之稱。繼黑帽系之后，紅帽系亦實(shí)行活佛轉(zhuǎn)世之制。
(2) 活佛轉(zhuǎn)世制度的發(fā)展和完善
在藏族地區(qū)各種教派都選擇活佛轉(zhuǎn)世制度來解決繼承人問題，是在16世紀(jì)以后。16世紀(jì)中葉，黃教寺院集團(tuán)形成，并且獲得了政治、宗教和經(jīng)濟(jì)的種種特權(quán)。為了長(zhǎng)期維系這些特權(quán)，黃教寺院集團(tuán)內(nèi)部需要有一個(gè)固定、持久的領(lǐng)袖人物，于是，黃教寺院集團(tuán)上層襲用了噶瑪噶舉派的活佛轉(zhuǎn)世制。1546年，拉薩哲蚌寺的上層僧侶，找來了年僅三歲的幼童索南嘉措，作為前任寺主根頓嘉措的轉(zhuǎn)世靈童，承襲前職，做了黃教寺院集團(tuán)的領(lǐng)袖。這一做法，加強(qiáng)了內(nèi)部團(tuán)結(jié)，防止了內(nèi)部宗教、政治及經(jīng)濟(jì)實(shí)力的分裂，確保了法統(tǒng)繼承的延續(xù)性和合法性。從此，黃教寺院集團(tuán)也開始了活佛轉(zhuǎn)世制度。1576年，蒙古土默特領(lǐng)袖俺答汗贈(zèng)索南嘉措尊號(hào)“圣識(shí)一切瓦齊爾達(dá)喇達(dá)賴?yán)铩?以示敬重，從此有了達(dá)賴?yán)锏拿?hào)。后來，黃教寺院集團(tuán)追認(rèn)宗喀巴的門徒根敦主巴為第一世達(dá)賴?yán)?，根敦主巴的門徒根敦嘉措為第二世達(dá)賴?yán)铮髂霞未雱t為根敦嘉措的轉(zhuǎn)世，為第三世達(dá)賴?yán)铩?652年，第五世達(dá)賴應(yīng)召赴京覲見清順治皇帝，次年，清帝敕授為“西天大善自在佛所領(lǐng)天下釋教普通瓦赤喇恒喇達(dá)賴?yán)铩?并賜金冊(cè)金印。
1645年，西部蒙古厄魯特部固始汗，贈(zèng)給西藏扎什倫布寺的主持羅桑卻吉堅(jiān)贊以“班禪博克多”之稱號(hào)，自此有班禪之名號(hào)。1713年，清康熙皇帝賜他以金冊(cè)玉印，封為“班禪額爾德尼”,正式確定了班禪的地位。羅桑卻吉堅(jiān)贊被黃教寺院集團(tuán)確認(rèn)為第四世班禪，他圓寂后，五世達(dá)賴為他選定了轉(zhuǎn)世“靈童”,即第五世班禪羅桑意希，并追認(rèn)了第一、二、三世班禪，從此，在黃教內(nèi)部又建立起了一個(gè)班禪活佛系統(tǒng)。
達(dá)賴、班禪兩大活佛系統(tǒng)之后，各派的每個(gè)寺院都產(chǎn)生出許多大大小小的活佛來。達(dá)賴、班禪既是黃教最高教主，又是藏區(qū)的最高統(tǒng)治者。他們之下有兩種情況的活佛：一種是有品位的。他們受到過朝廷的冊(cè)封，如青海有章嘉、阿嘉、色赤、東谷、惹科、閔珠、曲桑、土觀等八大呼圖克圖。嘉木樣一世，在1720年被康熙封為“扶法禪師班智達(dá)賴爾德尼諾門罕”。西藏四大林寺(功德林、策墨林、策覺林、丁吉林)呼圖克圖，其地位僅次于達(dá)賴、班禪，可以出任攝政。另一種是無品位的。他們沒受過朝廷冊(cè)封，其身份較低下，一般的寺院都有轉(zhuǎn)世活佛，活佛中大量的是這種小活佛。活佛轉(zhuǎn)世制度不僅在青藏高原藏族地區(qū)各教派各寺院中形成，而且也推廣到了蒙古族地區(qū)。蒙古地區(qū)有著名轉(zhuǎn)世活佛哲布尊丹巴，以及許多大小不同的轉(zhuǎn)世活佛，如：阿拉善多布藏呼圖克圖、達(dá)克布呼圖克圖、青海的察罕諾門汗呼圖克圖等等。
活佛轉(zhuǎn)世制度在黃教寺院集團(tuán)的實(shí)行過程中，行之既久，弊病叢生。先是，凡大活佛轉(zhuǎn)世“靈童”的確定，“總以吹忠(即護(hù)法神)作法，降神為敬信，竟有牢不可破之勢(shì)?！钡牵S著時(shí)間推移，“吹忠作法”也不靈了，活佛的轉(zhuǎn)世實(shí)際上被名望世俗貴族所控制，隨他們意志來安排，“任意妄指，私相傳襲”,以至出現(xiàn)活佛轉(zhuǎn)世“族屬姻婭遞相傳襲”的怪事(《衛(wèi)藏通志》)。對(duì)此，清廷為了“除積弊而服人心”,乾隆五十八年(1793),清政府在《藏內(nèi)善后章程二十九條》中，對(duì)尋找“靈童”問題作出了明確而全面的規(guī)定。采取設(shè)置善金奔巴瓶由駐藏大臣會(huì)同達(dá)賴、班禪，將所尋兒童若干名字寫簽入瓶，由瓶?jī)?nèi)掣取一簽，當(dāng)眾拆封，當(dāng)簽者即為轉(zhuǎn)世“靈童”。這就是“金瓶掣簽”制。從此，西藏達(dá)賴、班禪等大活佛的轉(zhuǎn)世即遵入瓶抽掣，并報(bào)經(jīng)中央批準(zhǔn)確認(rèn)。各蒙古地方所出之“呼畢勒罕”(即靈童)俱應(yīng)由理藩院行文，令其將名字送京在雍和宮金奔巴瓶?jī)?nèi)簽掣，以別真?zhèn)?。根?jù)這一制度，清特意頒發(fā)金瓶?jī)蓚€(gè)，一個(gè)放于拉薩大昭寺，一個(gè)放于北京雍和宮。
(3) 活佛轉(zhuǎn)世的程序
有了活佛轉(zhuǎn)世制度，及其金瓶掣簽辦法，靈童的選擇就顯得特別重要。一般大活佛的靈童尋訪比較復(fù)雜，小活佛的靈童尋訪則簡(jiǎn)單得多。小活佛的靈童若找到數(shù)個(gè)，由一大活佛據(jù)其生辰等確認(rèn)即可，程序由繁變簡(jiǎn)。大活佛往往代表一定的政治經(jīng)濟(jì)勢(shì)力，因此程序也多為由簡(jiǎn)到繁，難以定奪。一般要經(jīng)過打卦問卜，察看神湖、分赴各地尋找，再按清政府規(guī)定經(jīng)過金瓶掣簽手續(xù)，才能確定出來。例如，據(jù)《達(dá)剌喇嘛傳》記載：八世班禪丹白旺修圓寂后，光緒帝十三年(1887)三月，扎什倫布寺派蘇本堪布旺加、大卓尼達(dá)娃二人前來拉薩，向達(dá)賴“稟到”,獻(xiàn)哈達(dá)、曼札，并請(qǐng)示九世班禪靈童找尋的方向問題。四月初十日，達(dá)賴在布達(dá)拉宮吉祥天母佛像前打卦問卜。據(jù)問卜結(jié)果，札什倫布寺即派人分赴衛(wèi)藏各地尋訪靈童，結(jié)果訪得三名小孩，并于1888年1月14日，舉行九世班禪靈童的金瓶掣簽儀式。是日，駐藏大臣和札什倫布寺主要僧俗官員，以及達(dá)賴?yán)铩z政第穆呼圖克圖等到現(xiàn)場(chǎng)，將三個(gè)靈童的名字，用滿、漢、藏三種文字寫在三個(gè)象牙簽上，呈給達(dá)賴、攝政、達(dá)賴佛師及駐藏大臣、札寺札薩喇嘛過目，然后投入金瓶，即由達(dá)賴、攝政、佛師等全體喇嘛一同誦經(jīng)。念完經(jīng)后，駐藏大臣當(dāng)眾掣簽，抽出達(dá)布地方靈童，確認(rèn)為九世班禪。
金瓶掣簽進(jìn)一步完善了活佛轉(zhuǎn)世制度，它通過制定頒布法律文書的措施形式，加強(qiáng)了在達(dá)賴、班禪等大活佛轉(zhuǎn)世問題上的中央權(quán)威，由于它按照藏傳佛教一系列儀軌進(jìn)行辦理，符合藏傳佛教基本教義，因而，一定意義上，成功地解決了宗教首領(lǐng)的地位和政治、經(jīng)濟(jì)權(quán)力的傳承、延續(xù)問題。