編年體史書。編寫者為歷朝起居注官。目前所發(fā)現(xiàn)的清代起居注冊始于康熙十年(1671年)九月，迄于宣統(tǒng)二年(1910年)十二月，中間有缺佚，已不完整，共一萬二千冊。
起居注這種史書體裁，在我國出現(xiàn)的時(shí)間很早。據(jù)《清實(shí)錄》等書記載，早在清廷入關(guān)以前，清太宗皇太極就曾命令庫爾纏等記注政事。在清廷入關(guān)初年，攝政王多爾袞也有委派史官為其作記注之舉。這些都是有清一代立館設(shè)官修起居注制度建立的嚆矢?？滴蹙拍?，清廷正式在太和門西廊建立起居注館。康熙五十七年，康熙帝指責(zé)起居注官記載不實(shí)、泄漏秘密、甚至將其諭旨頗多遺漏而不行備錄，因此下令將起居注館撤銷。但是，雍正于康熙六十一年即位后，認(rèn)為自己兢兢業(yè)業(yè)理政，“簪筆侍臣”不可或缺，遂下令恢復(fù)了起居注館舊制。自此之后，起居注館一直相沿不替，直到清朝覆亡。清代負(fù)責(zé)記載并撰寫起居注冊的官員多為翰林院學(xué)士、詹事以及他們屬下的學(xué)士、侍讀、侍講、編修、檢討等清要官員，既有滿人也有漢人，人數(shù)多少不太固定，多時(shí)達(dá)二十二人。
清制，凡皇帝三大節(jié)受賀，舉行大典，處理朝政，如臨雍、大閱、耕藉、謁陵、經(jīng)筵、巡幸、御門聽政等活動(dòng)，起居注官均須輪流在場侍值，并將耳聞目睹的情況記載下來。這樣，起居注的內(nèi)容無疑是十分豐富而廣泛的。除皇帝內(nèi)廷私生活以外的言行，在起居注冊均有所反映。清廷對起居注的記注體例，有嚴(yán)格的規(guī)定。何事該記、何事不該記，以及記注的順序和繁簡，均載在《會(huì)典》。光緒朝《欽定大清會(huì)典事例》卷一千零五十五這樣寫道：“凡記注，先載起居，次諭旨，次題奏，次官員引見?！睋?jù)此可見，起居注記載的內(nèi)容首先是皇帝的上諭，其次是處理在京各衙門的題本，再次是處理由通政司上達(dá)的地方大吏的題本(即通本)和八旗的奏折，然后是引見官員的情況。對于皇帝所有諭旨及官員引見除授，起居注都全部記載；而對奉旨依議及該部議奏報(bào)聞?wù)呔悴患右杂涊d。在上諭部分，所記注的事務(wù)，以大小輕重為序，若事情關(guān)乎壇庫陵寢，則最為重要，一般置于首位。起居注官，將逐日所記，交總辦記注官，逐條查核增改，送翰林院掌院學(xué)士閱定，按月裝訂。康熙朝每月一冊，雍正以后每月兩冊，封面題《起居注冊》,是為草本。第一年的《起居注冊》在次年再加以整理編定，由編纂官作跋于后，并且每隔一頁于騎縫處加蓋翰林院印信，具疏奏報(bào)皇帝后，送交內(nèi)閣儲(chǔ)藏，是為正式本。
《清代起居注冊》與一般官修書不同，它帶有檔案史料的性質(zhì)。其價(jià)值在于：(一)它記載的都是一些重要的朝政?？滴醭髮W(xué)士明珠等說過：“起居注皆記載機(jī)密事宜，垂諸史冊，所關(guān)重大。”在清代，皇帝是全國至高無上的統(tǒng)治者，其言論即是法令，其行為舉措，對國計(jì)民生至為攸關(guān)，因此以記載皇帝言行為旨?xì)w的起居注，容納了有清一代的重大政事。(二)它的記載比較可信。由于起居注的每年記載最晚成于第二年的年初，有的甚至就是當(dāng)天的質(zhì)樸記錄，所以其文字較少修飾，可信度較大。如果我們拿《起居注》與其它史書兩相對照，便可以發(fā)現(xiàn)一些歷史真相。舉例為證，雍正二年七月十六日，雍正帝發(fā)布《御制朋黨論》,《起居注》中記載其原話為：歐陽修朋黨論為邪說，……朋黨之風(fēng)至于流極而不可挽，實(shí)〔歐陽〕修價(jià)之厲也。設(shè)修在今日而為此論，朕必誅之以正其惑世之罪?！薄肚鍖?shí)錄》的撰著者，在收錄雍正帝這段論事責(zé)人的文字時(shí)，感到雍正帝說話有失分寸，為了掩飾當(dāng)時(shí)統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部斗爭的內(nèi)幕，便對此做了適當(dāng)?shù)男薷模瑢ⅰ靶罢f”一詞易為“異說”,將“朕必誅之以正其惑世之罪”改作“朕必飭之以正其惑”。這種例子并非絕無僅有。《起居注》的史料價(jià)值于此可見一斑。(三)它容納了一些其它史書沒有記載或記載不詳?shù)馁Y料。不可否認(rèn)，《實(shí)錄》的卷帙，比《起居注》大得多，在許多方面也確實(shí)比《起居注》更為詳盡充實(shí)。但也應(yīng)該看到，《起居注》中有記載，而《實(shí)錄》中付諸缺如的資料也所在多有。如有關(guān)皇帝御門聽政、處理折本或召見大臣討論政務(wù)時(shí)的具體情節(jié)；高級外任官員或欽差大臣陛辭請訓(xùn)或覲見銷差時(shí)的奏對垂詢、經(jīng)筵日講時(shí)君臣間的講說治道；皇帝與近侍諸臣的研討問答；少數(shù)民族王公、臺(tái)吉等上層人物的進(jìn)京、召對、賜宴以及皇帝在宮禁或出巡時(shí)的起居行止等等，在《起居注》中均有比較詳盡的記載，而很少見諸《實(shí)錄》或《東華錄》等書。在這里，我們只是想說《起居注》和《實(shí)錄》可以互相印證、互相補(bǔ)充，并無褒此抑彼之意。有人說，《清代起居注冊》任何一冊、任何一月的內(nèi)容，若與《實(shí)錄》作比較的話，所載的史事既多而且重要。我們認(rèn)為這種說法有失偏頗。實(shí)際上《起居注》由于本身體例等方面的限制，有許多方面的內(nèi)容還是不如《實(shí)錄》詳盡的。
《清代起居注冊》有滿、漢兩種文本，又有正本與稿本之別。其滿、漢文本的內(nèi)容完全一致，稿本與正本的內(nèi)容也基本相同，只是稿本往往注明史料來源，而正本則無?！肚宕鹁幼浴纺壳爸饕植貎商帲阂皇潜本┑闹袊谝粴v史檔案館，共計(jì)存有三千八百六十三冊(包括稿本、清底和正式本),時(shí)間最早起于康熙十年，最晚迄于宣統(tǒng)二年十二月；二是臺(tái)北故宮博物院。一九八四年，中華書局出版了由中國第一歷史檔案館整理、校點(diǎn)的《康熙起居注》。一九八三年，《聯(lián)合報(bào)》文化基金會(huì)與臺(tái)北故宮博物院合作影印出版了《清代起居注冊》(同治朝),分四十三冊；又于一九八五年影印出版了《清代起居注冊》(道光朝),分一百冊。