大乘中觀學派經(jīng)過一段時間的衰微后，到公元六世紀再次盛行。當時出現(xiàn)了兩位中觀學著名論師，一位是佛護，另一位是清辨，他們在唯識學說風行的情況下，起而宣揚中觀，與唯識對抗。其中，佛護持龍樹、提婆以來的論辯方法，只破不立，一破到底，被稱為“中觀應(yīng)成派”。而清辨則主張在破斥敵論時自己也立論，被稱為“中觀自續(xù)派”或“自立量派”。
當時，印度唯識學說的最高代表是護法，他是陳那的弟子，住在摩揭陀國舊都波吒厘城。清辨以龍樹的中觀學說考究唯識，發(fā)現(xiàn)唯識有許多難通之處，便送信給護法，要求與他進行教理的討論。護法不愿與清辯面決，他回信道：“人生如夢幻，才醒便無，身命若浮云，過眼成空。人應(yīng)該抓緊有生之年，勤奮修習，不應(yīng)爭來辯去，閑耗光陰，徒費口舌?！鼻灞婺赡魏?，但他心中的疑問不能或忘，時刻都準備與唯識學一辯是非。據(jù)說，有一次，清辨靜下心來想：我的疑問，除了彌勒只怕再無人能解了。于是他想法修成長生，等待彌勒未來成佛。他來到一尊觀音菩薩像前，誠心念誦《隨心陀羅尼》,歷時三年，絕食絕水，至誠祈禱，終于感動了觀音菩薩。觀音菩薩問：“你有什么志愿嗎？”清辨回答：“愿留此肉身，以待彌勒成佛出世?！庇^音菩薩說：“人命危脆，世間浮幻，你留肉身有何用處？何不努力修行，轉(zhuǎn)生兜率天宮，在那里一樣可以見到彌勒，而且更早?！鼻灞嬲f：“我早已發(fā)誓，必以肉身待見彌勒。此志不可奪，請你將方法告我吧！”觀音菩薩說：“既如此，你可去馱那羯磔迦國南山執(zhí)金剛神處，虔誠誦念《執(zhí)金剛陀羅尼》,必能遂你心愿?！鼻灞孓D(zhuǎn)身來到執(zhí)金剛神所，虔誠念咒，一晃又是三年，終于請出了執(zhí)金剛神。執(zhí)金剛神說：“此山巖石之中有一座阿素洛宮，如以一定方法祈請，石壁自開。石壁一開，你就進去，便可肉身待見彌勒了?！闭f完，便將祈禱方法教給清辨。清辨依法祈禱，又經(jīng)三年，這時，清辨以神咒之力，運芥子撞擊石壁，石壁豁然洞開，清辨走進洞內(nèi)，等待彌勒的出世。
這則神話傳說，為以后將要出現(xiàn)的那場世稱“空有之諍”的辯論作了鋪墊。在那場辯論中，許多佛教著名論師都加入，大顯辯才，余緒一直傳到七世紀中葉。當時，那爛陀寺瑜伽派學者月官，與中觀派學者月稱，七年之間往復(fù)辯論，吸引了許多人前來旁聽，以至于村中的幼童少女都深諳此事。他們編成兒歌唱說：“噫嘻，龍樹之論。有藥亦有毒，慈氏、無著之論，眾生之甘露?！?瑜伽行派的月官在辯論中占據(jù)了優(yōu)勢。此后，大乘佛教中觀學派與瑜伽行派開始出現(xiàn)融合的趨勢，被稱為中觀瑜伽行派或瑜伽行中觀派，后匯入密教思想之中，這些后面還將細論。