清高宗乾隆是清朝第六位皇帝。1735～1795年在位。1735年8月13日，雍正病逝，把皇位傳給預(yù)定好的接班人四子弘歷，改次年為乾隆元年。乾隆25歲即位，風(fēng)華正茂，繼承的又是一份令所有帝王感到自豪的基業(yè)。經(jīng)過(guò)康熙、雍正兩朝之后，國(guó)力增強(qiáng)，既無(wú)邊警，又無(wú)內(nèi)憂，一片升平景象，但乾隆并不甘坐享其成，在位時(shí)勵(lì)精圖治，統(tǒng)治前期清王朝達(dá)到極盛。乾隆為緩和其父嚴(yán)厲統(tǒng)治13年的緊張政治氣氛，調(diào)和矛盾，對(duì)雍正時(shí)的政策做了較大的改革和調(diào)整，提出“中道政治”和“寬嚴(yán)相濟(jì)”的施政方針。寬”就是愛(ài)民，與民休息，去民之?dāng)_，他一再告誡臣下，把寬大與廢弛區(qū)別開(kāi)來(lái)?！皣?yán)”就是要對(duì)異端邪說(shuō)，大逆不道，貪官污吏繩之以法，決不姑息。乾隆在位期間，多次用兵統(tǒng)一疆土，使統(tǒng)一的多民族國(guó)家得到鞏固發(fā)展。即位之初，正值西北用兵，又有貴州苗民起義。鑒于西北兩路出師均告失利，所以暫時(shí)議和，采取守勢(shì)，而專力鎮(zhèn)壓苗民起義，以號(hào)稱知兵的張廣泗經(jīng)略苗疆。不久，苗民起義被鎮(zhèn)壓。1753年，準(zhǔn)噶爾部因內(nèi)部爭(zhēng)奪汗位，分崩離析，杜爾伯特部三車凌率部眾6000內(nèi)附。次年，輝特部阿睦爾撒納又率部眾萬(wàn)余內(nèi)附。于是乾隆決定第二年春天出兵伊犁，一舉蕩平叛亂。1755年5月，兩路清軍進(jìn)抵伊犁，準(zhǔn)噶爾部首領(lǐng)達(dá)瓦齊敗奔烏什，為烏什維族首領(lǐng)霍集斯擒獻(xiàn)清營(yíng)。不久，歸降清廷的阿睦爾撒納因統(tǒng)治厄魯特蒙古4部的野心未能實(shí)現(xiàn)，又聚眾叛亂，乾隆隨即派軍征討，準(zhǔn)噶爾部割據(jù)勢(shì)力乃告平定。1757年、1759年以兆惠為將軍，平定了南疆大小和卓叛亂，隨即設(shè)立伊犁將軍，統(tǒng)轄全疆軍政，建立起軍府統(tǒng)治。并于北疆移滿洲、錫伯、厄魯特、綠營(yíng)等軍兵墾荒屯田，為久住之計(jì)，陸續(xù)建立州縣以管理民事，將新疆牢牢地置于中央政府控制之下。加強(qiáng)對(duì)西藏的管理。清初以來(lái)，西藏政局經(jīng)常動(dòng)蕩不定。由于厄魯特蒙古諸部信奉黃教，西藏為黃教宗主所在，而西藏那些不同集團(tuán)皆需要援引厄魯特蒙古武力以自重，矛盾錯(cuò)綜復(fù)雜，變亂時(shí)有發(fā)生。乾隆十五年，珠爾墨特那木札勒勾結(jié)準(zhǔn)噶爾部發(fā)動(dòng)叛亂，殺害駐藏大臣傅清、拉布敦。乾隆派兵入藏，平定叛亂后對(duì)西藏政權(quán)作了一些調(diào)整，稍增駐藏大臣權(quán)力，但仍無(wú)法控制局勢(shì)。五十三、五十六年，廓爾喀(今尼泊爾)入侵西藏。1792年，乾隆命福安康為大將軍，率大軍入藏，很快打敗了廓爾喀侵略軍。次年，頒布《欽定西藏章程》,集民政、財(cái)政、軍政、外交大權(quán)于駐藏大臣之手。達(dá)賴、班禪之重大決策需經(jīng)駐藏大臣同意。對(duì)云南、貴州、廣州、四川、湖南、湖北等地繼續(xù)推行改土歸流政策。經(jīng)過(guò)兩次大小金川之戰(zhàn)，川西南地區(qū)也實(shí)行改土歸流。乾隆在位時(shí)期，中國(guó)鄰邦如印度、錫蘭(今斯里蘭卡)、菲律賓、印度尼西亞已先后淪為西方殖民地，西方殖民勢(shì)力對(duì)中國(guó)虎視眈眈。出于自衛(wèi)需要，乾隆采取限制貿(mào)易、減少接觸的政策，只留廣州一口通商外，其他?？谝宦山官Q(mào)易。乾隆拒絕英國(guó)馬嘎?tīng)柲崾箞F(tuán)來(lái)華提出的各項(xiàng)有損中國(guó)主權(quán)之要求，對(duì)沙俄也堅(jiān)持原定條約之規(guī)定，多次斷絕恰克圖貿(mào)易以抑制其非法行為。乾隆嚴(yán)格限制對(duì)外交往的政策，在國(guó)力強(qiáng)盛時(shí)雖可保全一時(shí)，但卻使中國(guó)更加昧于世界大勢(shì)，遠(yuǎn)離世界之潮流，日漸落后。
乾隆一生，武功顯赫，多次進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)。其中有加強(qiáng)國(guó)家統(tǒng)一，抵御外來(lái)侵略的戰(zhàn)爭(zhēng)，也有對(duì)內(nèi)鎮(zhèn)壓人民反抗與對(duì)外擴(kuò)張之役。戰(zhàn)爭(zhēng)有勝有敗，但卻自詡為“十全武功”。他巡游無(wú)度，大興土木，耗費(fèi)大量人力財(cái)力，官吏又借機(jī)肥私，大大加重了人民負(fù)擔(dān)。晚年寵信和珅，吏治更加敗壞，大貪污案層出不窮，屢誅不止。大興文字獄，進(jìn)行思想控制，打擊異己。由于土地高度集中，階級(jí)矛盾日益尖銳，最終導(dǎo)致長(zhǎng)達(dá)9年的川楚白蓮教起義。晚年自稱“十全老人”,陶醉于自己的文治武功，而清王朝則是在他手中由極盛開(kāi)始走向衰落。