湘西會戰(zhàn)又稱芷江戰(zhàn)役或湘西戰(zhàn)役。因日軍進(jìn)攻芷江時戰(zhàn)斗主要集中在雪峰山地區(qū)，故又稱為雪峰山戰(zhàn)役。
日軍發(fā)動豫湘桂戰(zhàn)役，雖然摧毀了衡陽、桂林、柳州等地中美空軍機(jī)場，但并沒有消滅中國軍隊主力，并沒有因此而削弱中美空軍的轟炸能力。相反，中美空軍在華的優(yōu)勢卻越來越明顯。1945年初，中美空軍仍以湖北的老河口(豫鄂邊境)和湖南的芷江(湘黔邊界)兩機(jī)場為前沿基地，頻頻向淪陷區(qū)日軍的主要交通干線華北、華中鐵路、公路以及長江、湘江、西江等水路進(jìn)行猛烈轟炸。中美空軍的不斷轟炸，對日軍形成了極大的威脅。當(dāng)時的情形，正如一些報紙所指出的那樣：“拿去年日寇一度陶醉的打通大陸交通干線來說， 日寇以湘桂鐵路北承粵漢、平漢等鐵路，南接越南以后，究竟有多大的收獲呢？地圖上日寇的確從泰越到中國東北畫上了一條紅線，實(shí)際上這條紅線上天天在冒火光！中美空軍的活躍，給日寇這條大陸干線減了成色。”①
早在1945年初， 日本大本營就開始著手中國大陸尤其是“滿洲決戰(zhàn)”計劃，為此，他們下達(dá)了“加強(qiáng)戰(zhàn)略的重點(diǎn)應(yīng)保持在華中”,“極力防止中美空軍活動”以及加強(qiáng)華北、滿洲兵力等行動綱要。根據(jù)大本營的命令，岡村寧次決定在華南除留一部兵力駐守香港、廣州外，其余部隊全部調(diào)往南京，將原在廣西、廣東、海南等地的第三、十三、三十四、二十七等師團(tuán)“調(diào)任華北待機(jī)”②。
然而，中美空軍活動頻繁，其前沿基地老河口與芷江機(jī)場對日軍收縮和撤退兵力都構(gòu)成了極大的妨礙。為了保證華北、華中、華南鐵路、公路、水路等沿線交通不被中美空軍切斷，保證由南向北戰(zhàn)略收縮的成功和撤退的安全，日軍必須攻占和摧毀中美空軍老河口和芷江兩個機(jī)場。
擔(dān)任芷江方面作戰(zhàn)的日軍，是新編成的第六方面軍。這次進(jìn)攻芷江，即由日第二十軍擔(dān)任主攻。日第二十軍司令官坂西一良接到攻占芷江機(jī)場的命令后，于1945年3月下旬開始修筑衡(陽)邵(陽)、(湘)潭、邵(陽)公路，并將大批糧食彈藥及其他軍需品積聚于邵陽附近地區(qū)，同時抓緊趕制作戰(zhàn)計劃。坂西一良的作戰(zhàn)設(shè)想主要分為兩步：第一步，以一部兵力由新化和新寧方面進(jìn)攻，以主力由寶慶(即邵陽)—洞口—安江(今黔陽)沿線以北地區(qū)進(jìn)攻，預(yù)期將中國軍隊主力包圍在洞口、武岡地區(qū)，或者捕捉于沅江以東地區(qū)加以殲滅；第二步，殲滅沅江以東中國軍隊主力后，立即向芷江方面突進(jìn)，占領(lǐng)該地并摧毀機(jī)場。
預(yù)定參加湘西芷江方面作戰(zhàn)的國民黨軍主力為第四方面軍王耀武部，第三方面軍湯恩伯部進(jìn)行策應(yīng)。當(dāng)時軍委會和陸軍總部對敵情判斷為粵漢湘桂兩路之?dāng)秤谐榧齻€師團(tuán)以上兵力分路會犯芷江要地，以排除其大陸交通線及空中威脅之企圖；判斷敵主力進(jìn)犯方向推算最大者為寶慶永豐(今雙峰)一線沿寶(慶)榆(樹灣——今懷化市)公路及其以北地區(qū)公路竄犯芷江辰溪。根據(jù)這種判斷，軍委會命令第四方面軍主力集結(jié)武岡、新化間地區(qū)與敵決戰(zhàn)；第三方面軍阻止黔桂路及桂穗路，使主力決戰(zhàn)有利，另以新六軍空運(yùn)芷江作總預(yù)備隊，將日軍消滅在武岡新化地區(qū)。第四方面軍司令王耀武，根據(jù)軍委會的意圖，決定以第七十四軍、一○○軍從正面阻擊日軍，另以第十八軍、七十三軍向日軍兩側(cè)后攻擊，將日軍包圍在武岡、新化之間的雪峰山區(qū)。王耀武所轄四個軍，除第一○○軍只有三分之一的美械裝備外，其余三個軍已全部實(shí)現(xiàn)美械化。當(dāng)時第四方面軍司令部駐湘西地區(qū)，第七十四軍(軍長施中誠，轄第五十一、五十七、五十八師)駐武岡；第一○○軍(軍長李天霞，轄暫十九、六十三、七十五師)駐洞口；第十八軍(軍長胡廉，轄十一、十八、一一八師)駐沅陵辰溪附近；第七十三軍(軍長韓浚，轄十五、七十七、暫五師)駐溆浦、新化。另有第二十六軍駐湘西參戰(zhàn)。戰(zhàn)役開始前，王耀武考慮到?jīng)Q戰(zhàn)主要將在雪峰山中南部地區(qū)進(jìn)行，因而特令第五十八師派出二十余人組成的勘察組在武岡、洞口、綏寧所在地段的雪峰山區(qū)考察一星期，除修正了五萬分之一比例的軍用地圖外，還對該地區(qū)各要隘、通路、制高點(diǎn)以及特殊地物，亦作了詳細(xì)記錄。尤其對武岡縣屬的泡洞一雪峰山兩主峰之間一條長約二十里的山谷進(jìn)行全面調(diào)查，為戰(zhàn)役的展開作好了準(zhǔn)備。
1945年4月15日，日軍第二十軍司令官坂西一良在邵陽指揮所指揮關(guān)根、重廣兩支隊(各約一個旅團(tuán)的兵力)和第一一六師團(tuán)，分三路向芷江方面進(jìn)攻。日軍分別從新化、邵陽、東安三個據(jù)點(diǎn)出發(fā)，均由東向西指向芷江。坂西一良以第一一六師團(tuán)作為中路進(jìn)攻主力，從邵陽正面向前逼進(jìn)；以關(guān)根支隊作為左翼；重廣支隊作為右翼，分別從西南和東北兩面迂回，企圖包圍第四方面軍，并將其殲滅在沅江以東雪峰山區(qū)。王耀武根據(jù)日軍的進(jìn)攻方向，決定在日軍進(jìn)攻初期階段實(shí)行逐步抵抗，將日軍誘至武岡、新化間雪峰山區(qū)后再對日軍實(shí)行分割包圍，各個殲滅敵人。
4月15日夜晚，日軍關(guān)根支隊從東安出發(fā)，以一部從正面進(jìn)攻，一部從左側(cè)迂回，向新寧守軍陣地包抄過來。新寧守軍稍事抵抗后即于17日撤出新寧縣城。占領(lǐng)新寧后，關(guān)根支隊根據(jù)坂西一良的部署，準(zhǔn)備從雪峰山西南面配合第一一六師團(tuán)形成包圍圈。因而，支隊長關(guān)根命令其主力第二一七聯(lián)隊向武岡西北的瓦屋塘突進(jìn)，襲擊第五十八師背后，另令第一一七獨(dú)立大隊向武岡正面行牽制性攻擊。20日，第一一七大隊到達(dá)武岡附近，被第五十八師一部阻止。26日，關(guān)根命令第一一七大隊攻占武岡、第二一七聯(lián)隊攻占瓦屋塘，但在第五十八師的堅強(qiáng)反擊下，均無法進(jìn)展。
日軍重廣支隊于4月15日夜晚從新化西下，以主力沿公路進(jìn)攻洋溪。守備洋溪附近的第七十三軍，利用有利地形對日軍進(jìn)行抵抗。23日，日軍一中隊百余人企圖乘隙潛入第七十三軍陣地，結(jié)果被包圍全殲。29日，重廣支隊到達(dá)洋溪橋。后經(jīng)第七十三軍反攻，重廣支隊傷亡較大，其攻勢受阻。
日軍主力第一一六師團(tuán)，在師團(tuán)長內(nèi)田元之助指揮下，從邵陽分三股向西第七十四軍、第一○○軍陣地進(jìn)攻。第七十四、一○○軍按計劃實(shí)行逐步抵抗，將日軍誘向雪峰山區(qū)。 日第一一六師團(tuán)左路為第一二○聯(lián)隊，攻擊目標(biāo)指向洞口。經(jīng)十余天戰(zhàn)斗，于26日到達(dá)洞口附近，此后在第五十八師阻止下，無力前進(jìn)。中路為第一三三聯(lián)隊，是日一一六師團(tuán)的進(jìn)攻主力，目標(biāo)指向洞口。在第五十七師和暫六師的打擊下，前進(jìn)亦十分困難。右路為日一一六師團(tuán)的第一○九聯(lián)隊。經(jīng)十余天后到達(dá)放洞附近，受到第五十一師的猛烈阻擊。
經(jīng)過半個月的進(jìn)攻， 日主力第一一六師團(tuán)從中間正面前抵洞口、江口、放洞一線，已經(jīng)深入一百五十里，到達(dá)雪峰山中南部地區(qū)。第七十四、第一○○軍按計劃開始進(jìn)行猛烈阻擊。日一一六師團(tuán)前進(jìn)困難。此時，配合第一一六師團(tuán)在兩側(cè)迂回包圍的關(guān)根、重廣支隊卻被分割阻擊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)落在第一一六師團(tuán)的后面，第一一六師團(tuán)已成為孤軍深入之?dāng)?。根?jù)日軍主力已被誘至預(yù)定新化武岡間雪峰山地的情況，軍委會和陸軍總司令部決定開始對日軍進(jìn)行反包圍，命令第十八軍火速南下，另令第九十四軍主力由湘黔邊境向武岡地區(qū)急進(jìn)加入戰(zhàn)斗，新六軍在芷江整備待命，限以上各軍于5月初到達(dá)指定地點(diǎn)，配合王耀武部夾擊日軍。
5月初，第十八、九十四軍、新六軍分別按要求到達(dá)湘西地區(qū)集結(jié)待命。5月6日，王耀武下達(dá)對日軍進(jìn)行包圍作戰(zhàn)命令：一、當(dāng)面之?dāng)?，?jīng)我各部堅強(qiáng)阻擊，傷亡甚重，其攻勢已呈頓挫。二、為殲滅當(dāng)面之?dāng)?，方面軍決定全面轉(zhuǎn)移攻勢，置主決戰(zhàn)于兩翼，壓迫敵人于雪峰山東麓捕捉殲滅之。第三方面軍之第九十四軍，主力擊滅城步以北地區(qū)之?dāng)?，進(jìn)出于武岡附近，準(zhǔn)備協(xié)同本方面軍，擔(dān)任安(江)寶(慶)公路以南地區(qū)之作戰(zhàn)。三、第七十六軍除于武岡、唐家坊、瓦屋塘各據(jù)點(diǎn)任一部守備外，其余即由唐家坊、瓦屋塘、金屋塘之線，重點(diǎn)保持于右，攻擊當(dāng)面之?dāng)场Ｗ喙筮M(jìn)出于武岡、水浸坪、鄧家鋪、粟山鋪之線，第一日統(tǒng)制線預(yù)定為山口橋、城口沖、花園市、橋當(dāng)頭之線。攻擊前進(jìn)時，須組派右側(cè)支隊，妥與第九十四軍聯(lián)絡(luò)。四、新編第六軍應(yīng)即推進(jìn)至江口附近就攻擊準(zhǔn)備位置，逐次攻擊坪江、下查坪及洞口附近之?dāng)常喙筮M(jìn)出于斜崔塘、夾水江、菱角田之線，爾后整頓態(tài)勢，待命機(jī)動。第一日統(tǒng)制線預(yù)定為高坪塘、百家坡、新橋、拉水沖之線。五、第一○○軍務(wù)迅速肅清放洞附近之?dāng)?，爾后協(xié)力新編第六軍，重點(diǎn)保持于右，攻擊當(dāng)面之?dāng)?，奏功后進(jìn)出于天臺界、拉水沖、月塘山、菱角田之線。六、第十八軍即集結(jié)于小沙江、隆回司、黃泥井間地區(qū)，重點(diǎn)保持于右，攻擊當(dāng)面之?dāng)常喙筮M(jìn)出于新屋沖、黃橋鋪、易家橋之線。第一日統(tǒng)制線預(yù)定為山門、水西橋、飛峨潭之線。七、第七十三軍以主力迅速擊滅洋溪附近之?dāng)常杂辛σ徊考醇Y(jié)于大橋邊，重點(diǎn)保持于右，向灘頭、巨口鋪等處之?dāng)彻?，奏功后進(jìn)出于桃花坪、巖口鋪、石馬江之線，掩護(hù)方面軍主力左側(cè)背之安全，并派小部隊向永豐、湘鄉(xiāng)之?dāng)逞鸸?，第一日統(tǒng)制線預(yù)定為巖口、孤橋、田心、小溪市之線。另令第十三師為預(yù)備隊，機(jī)動使用，準(zhǔn)備全殲進(jìn)犯芷江日軍。③
當(dāng)王耀武部正準(zhǔn)備全力向日軍進(jìn)行包圍的時候， 日軍內(nèi)部對芷江作戰(zhàn)是否還要進(jìn)行下去產(chǎn)生了嚴(yán)重分歧。早在4月26日， 日軍情報機(jī)關(guān)偵察到新六軍空運(yùn)芷江參戰(zhàn)的消息后， 日軍第六方面軍司令官岡部即已感到形勢十分嚴(yán)峻，如不慎重指導(dǎo)，恐要陷入危境。中國派遣軍總部也討論了芷江方面的作戰(zhàn)情況，認(rèn)為根據(jù)第二十軍的作戰(zhàn)進(jìn)展，無論如何也不可能到達(dá)芷江。為了指揮下一步行動，岡村寧次特派其總參謀長小林中將赴邵陽實(shí)地觀察。5月1日，小林到達(dá)衡陽以后因飛機(jī)出了故障，邵陽沒有去成，于是改派第六方面軍作戰(zhàn)參謀中村前往邵陽。中村當(dāng)時帶給坂西一良的指示是：第二十軍如進(jìn)至沅江，即止于該線；如果到達(dá)沅江亦有困難，即不再深入。但是，坂西一良在5月3日卻向?qū)刻岢鲆?，申請增加二至三個師團(tuán)，對中國野戰(zhàn)軍進(jìn)行有力打擊。岡部不同意坂西一良的要求。岡部認(rèn)為，增加兵力不僅需要時間，而且還要影響派遣軍總部的整個戰(zhàn)略收縮計劃。然而，岡村寧次卻想采納第二十軍的意見，并要派遣軍總部主任作戰(zhàn)參謀宮崎制定作戰(zhàn)計劃。后來宮崎研究的結(jié)果，認(rèn)為如果采用第二十軍意見的話，從中國軍隊的戰(zhàn)斗力來衡量，至少需要七個師以上的兵力，而且要到7月上旬才能從寶慶以西地區(qū)采取攻勢，達(dá)到在沅江以東地區(qū)捕捉消滅中國軍隊的目的。如果這樣做，將會迫使派遣軍進(jìn)行預(yù)想不到的決戰(zhàn)，并將使對美備戰(zhàn)與大本營全面作戰(zhàn)指導(dǎo)帶來莫大的障礙。因此，宮崎勸告岡村寧次不宜采用第二十軍的意見，而應(yīng)中止芷江作戰(zhàn)。參謀長小林于5月7日回到南京，并與其同行的派遣軍總部作戰(zhàn)課長西浦，一起勸告岡村寧次停止芷江作戰(zhàn)。于是，岡村寧次決定放棄采納坂西一良意見的想法，準(zhǔn)備撤出戰(zhàn)斗。④
日軍進(jìn)入雪峰山區(qū)后，因地形險阻，其第一一六師團(tuán)的三個聯(lián)隊和關(guān)根支隊均被第四方面軍分割隔離，其中放洞附近的第一○九聯(lián)隊已被第五十一、六十三、十九等三個師包圍起來。5月8日，第七十四、一○○兩軍地面部隊和中美空軍緊密配合，對日第一○九聯(lián)隊發(fā)起前所未有的猛烈攻勢。5月9日，日第二十軍司令官坂西一良接到停止作戰(zhàn)、撤出戰(zhàn)斗的命令。坂西當(dāng)即決定，向邵陽方面退卻。經(jīng)過9、10兩天戰(zhàn)斗，第一○九聯(lián)隊死傷慘重，無法突圍。 日第一一六師團(tuán)師團(tuán)長內(nèi)田園之助在11日決定以第一三三聯(lián)隊前往解救。但是，到13日， 日第一○九聯(lián)隊仍不能擺脫困境，不僅傷亡很大，而且彈盡糧絕，其士兵只能以野菜和水充饑，這是日軍侵華以來從未遇到過的慘狀。內(nèi)田園之助得知此情后，決心率師團(tuán)所有部隊前往救援。14日，日第一○九聯(lián)隊在雪峰山東麓一條狹窄的山谷——馬脛骨內(nèi)繼續(xù)遭到第四方面軍三個師的沉重打擊，加上空中的不停轟炸，已經(jīng)陷于絕境。此時， 日第一○九聯(lián)隊炮兵大隊長在陣地上請求就地死拼；步兵大隊長杉田向聯(lián)隊長瀧寺發(fā)出了訣別電報，燒掉了密碼，準(zhǔn)備全體一起死在陣地上；一部分日軍傷兵為了不影響整個部隊行動，也紛紛自殺。前來解救第一○九聯(lián)隊脫險的第一三三、一二○聯(lián)隊，到達(dá)山門和石下江后，中國第四方面軍的第十一、一一八、五十七、一九三等四個師亦分頭趕來增援，并對其形成包圍。為了擺脫被殲滅的厄運(yùn)， 日第一一六師團(tuán)師團(tuán)長內(nèi)田園之助對各聯(lián)隊長下達(dá)了決死的命令。命令說：“兵團(tuán)目前面臨著退卻作戰(zhàn)的嚴(yán)重局面，各隊如今只有各自痛擊當(dāng)面之?dāng)?，殺開血路，此外別無良策。”⑤14日下午5點(diǎn)20分，內(nèi)田指揮各部集中力量，拋棄一切不必要的東西，“攜帶可能攜帶的傷病員，”⑥向山門、石下江守軍陣地猛突。15日，經(jīng)拼死戰(zhàn)斗，日一一六師團(tuán)終于在當(dāng)晚突破山門窄路口，與在狹谷內(nèi)的第一○九聯(lián)隊幸存者會合。
16日，王耀武命令各部繼續(xù)咬住日軍，務(wù)必將日軍捕捉和消滅在雪峰山東麓地區(qū)。16日晨，暫編第六師師長趙季平指揮該師第三團(tuán)迂回到破塘南面的巖山，阻擊日軍退路。 日第一一六師團(tuán)將師團(tuán)直屬隊編組成一個司令部大隊，向第三團(tuán)陣地進(jìn)攻，結(jié)果傷亡慘重，經(jīng)一天戰(zhàn)斗后， 日司令部大隊各中隊僅剩下突擊兵二十余名。17日，中美空軍飛機(jī)三十余架猛烈轟炸日軍陣地，并空投大量凝固汽油彈，日第一一六師團(tuán)陣地混亂不堪。18日，日第一二○聯(lián)隊在前面開路，第一○九聯(lián)隊殘存兵在后跟進(jìn)。但到達(dá)巖山陣地時，受到暫六師的猛烈阻擊。日第一○九聯(lián)隊第一大隊被圍殲，大隊長飯島亦被擊斃。跟在第一二○聯(lián)隊后面突圍的日第一一六師團(tuán)師團(tuán)部，在桃花坪受到守軍一個營的襲擊，傷亡重大。20日，日第一一六師團(tuán)突出包圍圈在和尚橋集結(jié)，該方面戰(zhàn)斗逐漸趨于平靜。
當(dāng)日第一一六師團(tuán)被圍時， 日第四十七師團(tuán)(重廣支隊為其中一部)主力到達(dá)戰(zhàn)場，坂西一良當(dāng)即令其向雪峰山東麓前進(jìn)，協(xié)助第一一六師團(tuán)突圍；同時，坂西一良另令在桂林、全州方面的日第三十四師團(tuán)向新寧開進(jìn)，掩護(hù)第一一六師團(tuán)脫離戰(zhàn)場。當(dāng)?shù)谒氖?、三十四兩師團(tuán)到達(dá)戰(zhàn)場時，戰(zhàn)斗已近尾聲，因而傷亡不大。但屬于第四十七師團(tuán)編制的重廣支隊和第三十四師團(tuán)編制的關(guān)根支隊則有較大傷亡。關(guān)根支隊在撤退中傷亡近兩千人，重廣支隊死傷亦較慘重。⑥
6月1日， 日軍全部退出戰(zhàn)場。7日，雙方恢復(fù)戰(zhàn)前狀態(tài)。湘西會戰(zhàn)， 日軍參戰(zhàn)人數(shù)前后共計約七萬余人，國民黨軍直接參戰(zhàn)人數(shù)約為六個軍十一個師，大約近二十萬人。按國民黨官方公布的材料，在此次戰(zhàn)役中， 日軍傷亡兩萬余人，國民黨軍傷亡一萬九千余人。⑦
湘西會戰(zhàn)的勝利，被美國《紐約日報》視為是“1937年亞洲戰(zhàn)爭發(fā)生以來，華軍首次以其與敵同等武器在國內(nèi)與日軍作戰(zhàn)。在空軍密切掩護(hù)下，具有優(yōu)良裝備之華軍，現(xiàn)已粉碎日軍進(jìn)犯重慶東南250英里芷江美軍基地之企圖。此一佳音，可視為中日戰(zhàn)爭轉(zhuǎn)折點(diǎn)之暗示?！敝袊鞔髨蠹?，也紛紛發(fā)表社論社評，大加贊揚(yáng)。